第41章 災いを転嫁する
まばゆい金光が識海に差し込み、張元清の心の中の怒りが消え去り、問霊状態から抜け出した。服装の乱れた李東澤が目に入り、同時に全身が痛むのを感じた。まるで無慈悲な暴行を受けたかのようだった。
「まったく、邪惡職業の霊体を吸収するたびに、夜の巡視神が暴走するんだから......」
李東澤は魔を伏せる杵を張元清に投げ返し、服装を整えながら、ポケットからウェットティッシュを取り出して渡しながら言った。「鼻血を拭きなさい。優雅さを保つことが大切だよ。」
張元清はウェットティッシュを受け取り、鼻血を拭き取った後、まずステータスパネルを開いて確認した。經驗値が5%増加し、現在52%になっていた。
そして、記憶の欠片を整理した。
「霊能会東區支部」には二人の副會長がいた。一人は怪眼の判官で、もう一人は「無法者」の上司の上司だった。
二人の副會長は會長の座を争い、長年にわたって表と裏で争っていた。怪眼の判官が死んだ後、もう一人の副會長は聖杯と名簿を手に入れようとし、ライバルの遺産を受け継いで東區支部を統合しようとしていた。
そのため、黒無常も探していたのだ。
霊能会の勢力はとても大きいな。東區支部だけでも二人の副會長がいて、どちらも高レベルの霊境歩行者だ......張元清は気を取り直して言った。「班長、重要な手がかりを見つけました。」
すぐに記憶の欠片で見た名簿について、李東澤に報告した。
李東澤は聞きながら頷き、名簿の話を聞いた時、目が急に輝いた。
「よし、非常によい。この名簿があれば、的を絞って調査できる。もう当てもなく探し回る必要はない。やはり敵のことを一番よく知っているのは、敵自身だな。」
張元清は考え込みながら言った。「何か変だと思います。まず歐向榮、次に無法者と、まるで誰かが私たちに手がかりを送っているみたいです。」
李東澤は微笑みながら言った。「いい着眼点だ。こうしよう、分析レポートを書いて私に提出しなさい。これはあなたの能力の試験だ。」
優雅おじさん、そんなことをすると私を失うことになりますよ......張元清の表情が一瞬で固まった。
「李元芳たちにとっては幸運だったな。二隊が大手柄を立てた。」李東澤はそう感慨深げに言い、それ以上は何も言わず、杖をつきながらドアに向かい、鉄の扉を開けた。
廊下の二隊のメンバーたちがすぐに押し寄せてきて、厳しい表情の李元芳に期待を込めて尋ねた。
「どうでしたか、何か手がかりは？」
李東澤は微笑んで言った。「黒無常の部下の名簿を入手した。二隊の手柄だ。」
李元芳の厳しい表情に笑みが広がった。
二隊の隊長たちは喜びに満ちあふれ、笑顔を浮かべた。
この名簿の重要性は想像に難くない。名簿が重要であればあるほど、彼らの功績は大きくなり、隊全体が恩恵を受ける。
李東澤は重々しく言った。「ただし、名簿の真偽は確認が必要だ。」
李元芳は落ち着いて頷き、次に李東澤の後ろにいる張元清を見て言った。
「報酬が下りたら、10パーセントを補償として差し上げます。ありがとう......」
驚くほど穏やかな口調だった。
そして、羨ましそうに感慨深げに言った。「李班長は運がいいですね。」
二隊のメンバーたちの張元清を見る目には、好意と認めの色が満ちていた。
誰も班長の補償の提案に反対せず、これは張元清が当然受けるべきものだと考えていた。
........
夕食時。
張元清はダイニングテーブルに座り、祖母の作った料理を楽しんでいた。
江玉餌は食事をしながら、ショート動画を見ていた。彼女はピンク色のパーカーを着ていて、フードには二つの大きなふわふわの耳がついていた。
おばさんが18、19歳の頃は、黒ストッキングやミニスカートなどを集めるのが好きで、自分の大人の魅力を誇示していた。
25歳の誕生日を過ぎてからは、服装が少女っぽくなり、自分のことを女の子や小さな仙女と称するようになった。
年を取るほど若作りをするようになった。
「食事中は携帯を触らないで。」祖母が注意した。
「ちょっとだけ......」おばさんは甘えるように言い、食べ物を噛みながら言った。
「元子ね、今日病院でハーフの子を見かけたの。スタイル抜群で、顔も綺麗だったわ。その人の旦那さんが何歳だと思う？」
そのハーフの子はスタイルが良いだけでなく、運転も上手だったんだよな......張元清は相づちを打つように尋ねた。
「何歳？」
「まだ大學生なのよ。」おばさんは嫌そうな顔をして言った。「あなたを見てみなさい。今まで独身で、全然出世できてないじゃない。」
「あなただって独身でしょ？何で私のことを言えるの？」張元清は横目で彼女を見た。
「あなたに何が分かるの。おばさんが独身なのは潔白を保っているからよ。あなたが独身なのは、出世できてないからでしょ。」
「それは西楚覇王でも耐えられない一撃だよ。」
祖母はそれを聞いて、娘を叱りつけた。「あなたに元子のことを言う資格なんてないわ。彼は今は学業に専念しているの、何が悪いの？潔白を保つですって、聖女にでもなるつもり？来週また見合いに行きなさい。すぐに結婚しろとは言わないけど、少なくとも彼氏くらい作りなさい。」
おばさんは災いを転じて、矛先を甥に向けた。「私はまだ正社員になってないし、仕事に専念しないといけないの。あなたの孫息子だって30歳なのに、まだ彼女もいないじゃない。」
祖母はそれを聞いて、もっともだと思い、陳元均を見つめながら考え込んで言った。
「元均や、おばあちゃんがもう一度見合いを設定してあげましょうか。前回あなたの写真を相手側に見せたら、年上は嫌だって言われて......おばあちゃんは彼女たちに目がないと思ったわ......玉兒にあなたの写真を若く修正してもらおうかしら。」
いとこは口角を引きつらせ、いつものように眉間にしわを寄せて、重々しく言った。
「おばあちゃんが楽しければいいけど、元子が最近昼間寝て夜中ゲームばかりしているのが気になるな。大學は学びの終点ではなく、社会に出る出発点だ。大姑さんが海外にいるから、おばあちゃんこそ元子をもっと監督すべきだ。PS5は壊してしまったほうがいいんじゃないか。」
祖母はそれを聞いて、もっともだと思い、怒って叱りつけた。「毎日ゲームばかりして、この出世できない子め、私にゲーム機を壊させたいの？」
いや、兄さんひどすぎる......張元清は頭が痛くなり、祖母が延々と説教を始めるのを見て、こっそり小バカを呼び出し、祖父の頭の上に這い上がらせ、感情を沈めてから、自ら操作して祖父の聴覚を奪った。
「おばあちゃん、見てよ、おじいちゃんは何も気にせず、あなた一人にこの家のことを任せきりにしてる。これって公平じゃないよね。」
おばさんと従兄が驚いて彼を見つめた。この小僧、今日は随分と図々しい。
祖母はそれを聞くと、すぐに祖父の方を向いて眉をひそめながら言った。「陳さん、あなたも何か言ってよ…陳さん、陳さん？」
祖父の頭の上には丸くて可愛らしい赤ちゃんが乗っていて、聞こえないふりをして黙々と食事を続けていた。
張元清は密かに小バカを引き戻した。祖父は急に顔を上げ、今やっと自分の名前を呼ばれたことに気づいたかのように眉をひそめた。「何？」
「あなたに話しかけてるのよ」祖母は怒って言った。
「聞こえなかった」
「どういうつもり？わざと聞こえないふりしてるの？一日中散歩して将棋して、テレビばかり見て。私が陳家の使用人だとでも思ってるの？自分の娘のことも、孫のことも、外孫のことも放っておいて。あの家族の厄介者が誰に似たのかよくわかったわ…」祖母の怒りは一度爆発すると止まらなかった。
張元清は黙々と食事を続け、功を隠した。
……
モス・ペットカフェ。
シャッターは半分下ろされ、店内は薄暗く、オレンジ色の光が楡の床と溶け合って、落ち着いた雰囲気を醸し出していた。
豐輝區、康陽區、金江區、普寧區の執事級の人物たちが一堂に会し、総勢十一人が円卓を囲んで、熱々のコーヒーを前に座っていた。
疑いもなく、これは高層会議であり、執事たちを召集できるのは長老級の人物に違いなかった。
オレンジ色のペンダントライトの下、円卓の中央に、一匹の巻き毛のテディが威風堂々と座り、人間の言葉を話した：
「全員揃ったようだな。手短に言おう。怪眼の判官の死亡事件は重大な問題を含んでいる。この数日間で何か進展はあったか」
これは百花會の長老で、怪眼の判官事件の責任者の一人だった。彼は上記の四つの区域の全ての霊境歩行者チームを管理し、盟主に直接報告できる実権者だった。
他の執事たちは黙っていたが、豐輝區の執事が手を少し上げ、低い声で言った：
「私の部下が今日、呪術師を一人殺害した。蠱王の配下と確認され、その霊体の記憶から名簿を入手した……」
彼はすぐに名簿の内容を公表した。
巻き毛のテディの豆粒のような目に賞賛の色が浮かんだ：
「よくやった。ふむ、呪術師の霊体は異常に狂暴で、太一門の夜の巡視神の問霊には相当な代価が必要だった。後で補償しよう」
豐輝區の執事は頷き、さらに付け加えた：
「私は歐向榮の事件は偶然ではないと考えています。彼は蠱王が仕掛けた餌で、我々に怪眼の判官の死亡事件を知らせるためのものでした。今日殺害した呪術師も蠱王の配下で、彼は我々官側の力を借りて黒無常を見つけ出そうとしているのです」
蠱王は霊能会東區支部のもう一人の副會長で、彼と怪眼の判官は會長の座を巡って長年争っていた。
両者は水火の如く相容れなかった。
「目的が同じなら、誰とでも味方になれる。しかし堕落の聖杯は害が大きすぎる。必ず我々官側で保管しなければならない。決して蠱王の手に渡してはならない」巻き毛のテディは豆粒の目で一同を見回しながら言った：
「他に補足はあるか」
執事たちは黙って名簿を記録し、一人の女性執事が眉をひそめて言った：
「趙英軍の例は我々への警告となります。松海支部の全メンバー、太一門の夜の巡視神を含めて、一度スクリーニングを行うことを提案します。その中に霊能会の手駒が潜んでいる可能性があります」
巻き毛のテディは数秒考え込んでから、ゆっくりと頷いた：「そうなると『虎符』を使う必要があるな。元帥に申請を出そう」
本題が終わると、テディは頭を回して、白いスーツを着て黙っていた傅青陽の方を向いて言った：
「最近、有望な夜の巡視神を採用したそうだな。佘霊トンネルをクリアしたとか？」
傅青陽は軽く頷き、さらに付け加えた：「歐向榮も彼が殺したのです」
巻き毛のテディが言った：
「先日、太一門の紅纓長老から連絡があってな、その夜の巡視神を譲ってほしいと。孫長老があの若者は要らないと言ったのは知っているが、五行同盟と太一門は協定を結んでいるからな。
「人事は紅纓長老の管轄で、孫長老の一存では決められない……青陽、お前の意見はどうだ」
傅青陽は淡々と言った：
「断ればいいです。長老がお気づまりでしたら、私から電話します」
百花會のある執事がすぐに笑って言った：
「大したことではありません。たかが一人の夜の巡視神、太一門に譲っても構わないでしょう。紅纓長老の人情の方が価値がありますよ。それに、我々の各区には太一門の夜の巡視神が駐在していて、仕事が必要な時は積極的に協力してくれているじゃないですか。そうでしょう、張さん」
張さんとは豐輝區の執事のことだ。
他の執事たちは黙して、このような微妙な問題については意見を述べなかった。
皆が自分を見ているのに気づき、張さんは眉をひそめて言った：
「傅ヒャクブチョウの部下のことですから、人事異動については意見は控えますが、太一門の夜の巡視神の仕事態度については報告させていただきます。今日殺害した呪術師の件ですが、太一門の夜の巡視神は問霊を行いませんでした。体調不良を理由に協力を拒否したのです。
「私の部下の班長は仕方なく、康陽區二隊に頼みました。すると向こうは一本の電話で来てくれて、文句一つ言いませんでした。しかもまだ一級の夜の巡視神だったのに。
「個人的には、自分のところの夜の巡視神と他所の夜の巡視神では、やはり違いがあると思います」
傅青陽は少し驚いた。彼はこの件を知らなかった。
張さんの話を聞いて、数人の執事がそれぞれ意見を述べた：
「残しておいた方がいいと思います。太一門も一人の夜の巡視神くらい困りませんから」
「今は人手が必要な時期です。自分の部下の方が信用できます」
百花會の執事は気まずそうな表情を浮かべ、もう何も言わなかった。
巻き毛のテディは頷いて：
「では残すことにしよう。紅纓長老には私から断ろう。青陽、太一門の靈鈞が数日後に松海に到着し、黒無常の捜索を手伝うそうだ。お前たちは同世代で親しいし、四公子の一人でもある。迎えに行ってやってくれ」
傅青陽は「はい」と答えた。