第58章 花嫁

次に、彼らは内庭の西側にある舞台の近くで火の魔を見つけた。

舞台は長年放置され、幕は垂れ下がり、ボロボロになり、舞台の上も下も埃だらけだった。

彼は椅子に呆然と座り、虚ろな目で舞台を見つめていた。まるで誰もいない舞台で芝居が演じられているかのように。

張元清は顔を曇らせた。彼の視界では、火の魔の体から陰気が立ち込め、魂が抜け出そうになっており、死に瀕していた。

彼は急いで近寄り、火の魔の肩に手を置いた。目の奥が黒く渦巻き、絶え間なく陰気を掌に吸い取り、吸収していった。

火の魔は震え、空虚だった瞳に光が戻り、思わず叫んだ：

「寒い、寒い……」

この火使いは震えながら周りを見回し、傍らの張元清と少し離れた謝靈熙を見て叫んだ：

「くそ、どこに行ってたんだ？大広間を出たら姿が見えなくなって……」

「みんなバラバラになった」張元清は手を振って相手の詰問を遮り、尋ねた：

「なぜここにいるんだ」

「お前たちとはぐれた後、気づいたらここに来ていて、誰かが芝居を演じる声が聞こえて……」火の魔は思い出しながら言った：

「声を頼りにここに来たら、舞台があって、女が芝居を演じていた。少し見ていただけなのに、その後のことは何も覚えていない」

ここまで言って、彼は体を震わせ、遠くの荒れ果てた舞台を見た。芝居を演じる女などいるはずがない。火の魔は感謝の眼差しで傍らの夜の巡視神を見つめた。「俺を助けてくれたのか？」

「それは明らかだろう」張元清は微笑んで答えた。

ふぅ……火の魔は安堵のため息をつき、先ほどの経験を思い出して背筋が寒くなった：「俺のスキルも道具も、怨靈の前では全く役に立たなかった。王泰兄、ありがとう」

確かに職業によって特徴は異なるが、怨靈が音もなく火の魔を操れたのは、おそらく級別の差によるものだろう。

霊異系の「モンスター」は不可解で、専門外の者が相手をするのは厄介だ。ただし欠点もある。人を害する手段が直接的でないことだ。

刃物で刺すほどの効率はない。

三人は舞台脇の蜘蛛の巣だらけの化粧室で、金釵を一つ見つけた。

金釵を手に入れ、結納金を得た火の魔はようやく安心し、尋ねた：

「西施と斉天大聖はどうした」

謝靈熙は首を振った：「まだ見つかっていない。お前のように運が良ければいいけど」

火の魔は彼女を横目で見た：「死んでほしいのか？」

謝靈熙は可憐な様子で、委屈そうな顔をした：「お兄さんどうしてそんなこと言うの、私たちは仲間じゃない？」

火の魔は彼女を無視することにした。二人は以前口論があり、この小娘の媚びた態度に腹を立てていたので、あまり好意的ではなかった。

もちろん、少女が火の魔のxpに合わなかったというのもある。そうでなければ話は別だったかもしれない。

三人はその場を離れ、別の中庭へと向かった。この屋敷は想像以上に広く、裏庭は小さな中庭に分かれており、花園になっているものもあれば、舞台が設けられているものもあった。

しばらく歩くと、夜目が利く張元清は、遠くで人影がよろめきながら近づいてくるのを見た。

その人物はスニーカーにスキニーパンツ姿のお洒落な若者風で、斉天大聖だった。

「みんなどうしてここに？」彼は喜んで近寄ってきた。

張元清は目の奥が黒く渦巻きながら、しばらく観察し、本人であることを確認した。

四人が合流し、それぞれの経験を語り合った。斉天大聖は離れ離れになった後、ある中庭に迷い込み、そこの一室に蝋燭の明かりが灯っていて、扉を開けて確認すると部屋は空っぽで、ベッドには婚礼用の布団が整然と畳まれていた。

斉天大聖はそれが結納金の一つだと推測したが、直感に従って静かに立ち去った。

そしてその後、張元清たちと出会ったのだ。

火の魔は目を丸くして聞いていた：「一番臆病な奴が一番安全だったのか？」

「何を言っているんだ、俺は慎重なだけで、臆病じゃない」斉天大聖は自分の面子を保とうとした。

もっともだ。時には生き残るのは、最も賢い者でも最も能力のある者でもなく、最も臆病な者なのだ……張元清は二人の無意味な議論を遮り、斉天大聖に向かって尋ねた：

「婚礼用の布団はどこにある？」

斉天大聖は後ろを指さした。

彼の案内で、四人はその中庭に着き、確かに一室に蝋燭の明かりが灯っているのを見た。

張元清は仲間たちが恐れの色を見せるのを見て、溜息をつきながら言った：

「俺が代わりに取ってくる」

ここは夜の巡視神の本領発揮の場所だ。

すぐに部屋に入ると、彼が敷居を越えた瞬間、格子戸が自動的に閉まった。

外にいる謝靈熙たちは、格子戸が閉まった瞬間に'王泰'の姿が消えるのを見た。部屋の中は蝋燭の光が薄暗く、彼の影は映っていなかった。

焦りながら数分待つと、格子戸が「ガタン」という音を立てて開き、'王泰'が婚礼用の布団を抱えて飛び出してきた。

彼は少し狼狽えた様子で、服は所々破れ、血が付いていた。

「大聖、受け取れ！」

張元清は婚礼用の布団を斉天大聖に投げ、後者は喜んで受け取り、しっかりと抱きしめた。部屋の中で何があったのか尋ねようとしたが、張元清は言った：

「行こう、西施を探しに」

斉天大聖はそれ以上質問できず、仲間たちと共に内庭の探索を続けた。

夜の帳は深く、星も月もなく、唯一の光源は軒下の赤い提灯で、この死寂の世界を血の色に染めていた。

時折吹く陰風に、軒下の提灯が揺れ、より一層恐ろしい雰囲気を醸し出していた。

「早く来て、私はここよ……」

突然、艶のある声が前方から聞こえてきた。

張元清たちが見ると、西施が軒角の提灯の下に立ち、みんなに手を振っていた。