BAB 27

Sheng Lingyuan menjawab, "Tahun ke-31 Kaisar Ping."

Hal ini sesuai dengan sejarah yang dikenal oleh Xuan Ji—setelah Kaisar Wu memulihkan negaranya, barulah ia mengganti sistem penanggalan dengan yang baru. Sebelumnya, meskipun ia telah mengklaim takhta, bangsa manusia masih menggunakan kalender dinasti sebelumnya. Di antaranya, "tahun ke-31 Kaisar Ping" adalah tahun yang sangat penting. Berdasarkan catatan sejarah, tahun itu adalah saat kaisar muda baru berusia delapan belas tahun. Ia berhasil menghimpun berbagai suku dan klan yang tersebar, membentuk satu kekuatan di bawah panji seorang pemimpin baru, yang menjadi titik balik penting dalam pertempuran besar-besaran di sembilan wilayah.

*Jiuzhou: sembilan wilayah. Kemungkinan sebelumnya aku pakai dua kata ini terbalik-balik, kadang pakai Jiuzhou, kadang pakai sembilan wilayah. Jadi kalau ke depannya aku gak konsisten lagi semoga bisa dimengerti kalau dua ini maknanya sama t___t bakal aku edit jika ada kesempatan.

Catatan sejarah hanya menyebutkan apa yang terjadi, tetapi tidak menjelaskan bagaimana hal itu terjadi. Ketika Xuan Ji membaca bagian ini sebelumnya, ia tidak pernah bisa memahami bagaimana seorang pemuda berusia delapan belas tahun, pada zaman tanpa iklan dan media, bisa menghimpun pengikut yang begitu banyak—apalagi tampaknya ia tidak memiliki prestasi besar sebelumnya.

Saat ini, Xuan Ji akhirnya menyadari bahwa faktor penentu terbesar adalah keberpihakan Suku Penyihir.

Suku Penyihir, dengan sifatnya yang misterius dan kekuatannya yang besar, selalu menghindari keterlibatan dunia luar. Namun, mereka tiba-tiba mengumumkan bergabung dengan bangsa manusia, menjadi penanda arah yang sangat mencengangkan. Melihat hal ini, suku-suku lainnya mengira bahwa Suku Penyihir mengetahui sesuatu yang tidak mereka ketahui, sehingga mereka dengan cepat mengikuti, takut tertinggal dan kehilangan kesempatan.

Jika semua ini dirancang oleh Dan Li, maka dia memang sosok besar yang sangat layak untuk dikenang!

"Setelah A Luo Jin naik takhta, bagaimana bisa dari hubungan yang bersatu menjadi konflik internal?"

Sheng Lingyuan mengangkat kepala saat mendengar pertanyaan ini, menatap jauh ke langit. Sebuah bintang jatuh dengan kasar merobek langit malam, menghantam keras ke cakrawala, dan adegan di belakang mereka kembali hancur.

Tidak ada yang selalu baik selama seratus hari, bunga pun tidak akan mekar selama seratus hari.

Saat tidak ada jalan keluar, mereka adalah saudara dalam kesulitan. Namun, begitu menjadi besar dan kuat, tentu saja harus ada hierarki yang terbentuk, itu adalah hukum alam.

Dalam beberapa tahun yang berlalu dengan cepat, waktu menjadi kacau seperti masa itu. Sihir Suku Penyihir yang misterius dan mengerikan membuat orang lain takut. Ditambah lagi, A Luo Jin memiliki sifat keras kepala yang tidak mau diperlakukan tidak adil atau dirugikan. Meskipun tidak memedulikan hal-hal kecil, dia bisa melihat orang-orang yang berhati-hati terhadapnya. Tentu saja, dia tidak akan mendekati mereka terlebih dahulu.

Sejak kecil, dia dimanjakan oleh sukunya. Tiba-tiba harus memikul dendam mendalam dan tanggung jawab seluruh suku, hampir membuatnya tertekan oleh beban sebesar gunung. Namun, sifat keras kepala membuatnya enggan menunjukkan kegelisahan kepada orang lain, setiap hari ia berusaha mempertahankan martabatnya. Akibatnya, lama kelamaan, dia menjadi sosok yang agak muram dan sulit diajak bergaul.

Bangsa manusia, selain untuk kebutuhan dasar seperti makan dan minum, mungkin bakat unik mereka adalah mengajukan keluhan dan konflik internal.

Manusia memiliki spesialisasi dalam mengajukan berbagai bentuk keluhan—dari "pengaduan licik" yang menusuk ke tempat paling kejam, "pengaduan moral" dengan teriakan putus asa hingga rela mati di depan kaki kaisar, hingga "pengaduan paduan suara," di mana mereka berkumpul dalam kelompok, memaksa seorang pemimpin mendengar keluhan terus-menerus hingga telinganya sakit. Kelak, jika nama A Luo Jin disebutkan, sepuluh tuduhan besar akan langsung muncul di kepala semua orang.

"Yang Mulia, Suku Penyihir adalah negara bawahan Yang Mulia, tetapi bagaimana mungkin Kepala Suku A Luo Jin memanggil nama Yang Mulia secara langsung tanpa rasa hormat? Apa itu pantas?"

Meskipun Sheng Lingyuan sejak kecil dikenal sebagai harimau berbulu senyum, pada masa mudanya dia belum pandai menyembunyikan ketajamannya dan bersikap tegas. Mendengar pengaduan yang tidak masuk akal semacam itu, dia dengan senyum lembut langsung berkata, "Nama besar Yang Mulia ini tidak seburuk 'Sisa Anjing', masih cukup layak. Jika orang lain ingin memanggilnya, Yang Mulia ini juga akan menjawab."

"Yang Mulia! Kepala Suku Penyihir terlalu mabuk dan gemar akan kesenangan, mengucapkan kata-kata yang tidak pantas setelah minum, hingga menyinggung para pahlawan!"

Gemar minum saja sudah cukup, tapi juga gemar akan kesenangan? Kaisar muda mendengar ini, sudut matanya berkedut, sambil menghitung dengan jarinya, dia tetap tidak bisa memahami siapa di antara "pahlawan"-nya yang memiliki daya tarik yang cukup untuk membuat A Luo Jin lancang. Akhirnya, dia hanya bisa dengan halus menyatakan, "Yang merasa dirugikan, biar Yang Mulia ini yang menenangkan. Tapi kalian jangan memanfaatkan A Luo Jin saat dia mabuk untuk mengambil keuntungan darinya."

"Yang Mulia, seorang pemuda Suku Penyihir menggunakan mantra iblis untuk melukai putra Tabib Zheng. Namun, Kepala Suku A Luo Jin tidak hanya tidak menegakkan keadilan, tetapi juga mengucapkan kata-kata yang tidak pantas!"

Sheng Lingyuan menyatakan bahwa masalah ini akan ditangani dengan serius, lalu menangkap anak nakal yang membuat masalah itu bersama pemimpinnya, A Luo Jin, dan masing-masing dihukum sepuluh pukulan di telapak tangan.

Setelah menghukum, dia diam-diam mencoba menghiburnya. Kebetulan hari itu adalah "Festival Mengusir Kekotoran" tahunan Suku Penyihir. Pada malam itu, anak-anak Suku Penyihir harus mengenakan topeng kayu, dipimpin oleh para ayah atau kakak mereka, berjalan di bawah sinar bulan sambil memegang lilin, dari selatan ke utara, menyanyikan lagu pengusir kekotoran untuk mendoakan kesehatan dan kelancaran tahun yang akan datang. Sejak A Luo Jin menjadi kepala suku, meskipun masih seorang pemuda, dia sudah setara dengan orang dewasa dan tidak lagi mengenakan topeng. Kaisar manusia yang menjadi kakak baginya secara pribadi memahatkan satu untuknya, mengganti pakaian resmi dengan pakaian biasa, dan menemaninya berjalan tiga mil dalam malam penuh kemeriahan Suku Penyihir sampai akhirnya harus pergi karena urusan yang mendesak.

"Yang Mulia, A Luo Jin melanggar perintah militer dan bersikeras untuk membantai seluruh kota! Musuh sudah menyerah. Tindakan ini tidak hanya melukai harmoni, tetapi juga menciptakan reputasi buruk. Dalam peperangan berikutnya, pihak musuh pasti akan berjuang sampai mati melawan kita. Berapa banyak nyawa prajurit yang harus kita korbankan, Yang Mulia!"

Mendengar kata "membantai kota," Sheng Lingyuan akhirnya mengangkat kepalanya dari dokumen yang sedang dibacanya, menatap jenderal manusia yang bersujud di depannya. Kali ini, dia terdiam cukup lama sebelum berkata, "Panggil A Luo Jin kembali."

Jenderal manusia mengira bahwa sang pemimpin muda yang terpesona oleh Suku Penyihir akhirnya menjadi sadar, lalu dengan penuh harapan mengangkat kepalanya.

Namun, ia hanya mendengar Sheng Lingyuan meletakkan pena dengan suara "klik" dan kemudian berkata dengan suara pelan, "Jangan biarkan masalah ini tersebar. Kepada pihak luar... katakan saja bahwa bangsa iblis penjaga kota itu berpura-pura menyerah, merencanakan sesuatu yang licik, tetapi berhasil ditemukan oleh A Luo Jin, untuk dijadikan peringatan bagi yang lain."

Wajah jenderal manusia benar-benar berubah pucat.

"Masih ada setengah iblis yang datang untuk menyerah," kaisar muda, tanpa memperhatikan kemarahan bawahannya, berbicara dengan berat hati, "Aku telah berjanji untuk memberikan perlindungan kepada mereka, tetapi... meskipun mereka tidak diterima oleh bangsa iblis, bagaimanapun mereka memiliki darah dari pihak sana. Jika mereka datang, ingatlah untuk menghindar, terutama jangan biarkan Suku Penyihir melihat mereka."

Jenderal yang mengadu itu menginjak tanah dan memukul dadanya, merasa bahwa sang pemimpin muda telah diperdaya oleh mantra Suku Penyihir, lalu pergi dengan marah, seperti bola yang menggelembung.

Xuan Ji, yang seharusnya hanya menjadi pengamat dingin, entah mengapa tiba-tiba membayangkan dirinya berada di posisi para pejabat manusia yang gagal mengadu berkali-kali. Tanpa alasan yang jelas, ia merasa geram: "Kenapa dia begitu berat sebelah?"

Lalu ia kembali sadar dan merasa bingung dengan kekesalan yang muncul dalam hatinya: Apa urusannya denganku?

Sejak kecil, Sheng Lingyuan selalu mengandalkan dirinya sendiri untuk membuka jalan dengan darah dan perjuangan, terbiasa dengan sikap keras. Setelah menjadi kaisar, ia melakukan segala sesuatu sesuai keinginannya. Karena itu, pada awalnya, dia tidak menyadari bahwa pilih kasihnya yang keras kepala akan memicu reaksi balik. Ketika dia menyadarinya, semuanya sudah terlambat.

"Dan Li pernah memperingatkanku dua kali." Sheng Lingyuan menatap dirinya yang muda dengan pandangan tajam. "Pertama, dia mengatakan bahwa aku memberikan terlalu banyak kepada Suku Penyihir. Aku tidak mendengarkannya. Kedua, dia mengatakan bahwa A Luo Jin terlalu berprasangka terhadap bangsa iblis. Saat perang, itu mungkin tidak menjadi masalah, tetapi setelah perang usai, itu pasti akan menimbulkan bencana. Aku berpikir, bagaimana mungkin dendam karena kehilangan ayah bisa disikapi dengan tenang? Jadi aku tetap tidak mendengarkan."

"Tetapi bangsa iblis sebenarnya bukan satu kesatuan," Xuan Ji, yang tampaknya sangat akrab dengan perkembangan medan perang, secara alami berkata, "Di antara mereka ada yang berupa burung dan binatang buas. Ada yang rela mengikuti Raja Iblis berperang, ada yang menentang sejak awal, ada yang lelah setelah perang berkepanjangan dan ingin kembali ke pegunungan untuk beristirahat, dan ada pula setengah iblis campuran yang sama sekali tidak diterima oleh bangsa iblis. Jadi, pada akhirnya, banyak dari bangsa iblis dan setengah iblis yang justru beralih ke pihak manusia. Dukungan seperti ini adalah sesuatu yang kalian dambakan, tetapi A Luo Jin tidak bisa menerimanya, bukan begitu?"

A Luo Jin tidak pernah benar-benar tumbuh dewasa; dunianya hitam atau putih.

"Untuk memberikan tempat bagi setengah iblis yang menyerah, aku memerintahkan pendirian 'Departemen Tiga Belas'—pendahulu dari Biro Qingping. Ini aku rahasiakan dari A Luo Jin. Namun, terlalu banyak orang yang berharap dia gagal, dan keesokan harinya berita itu bocor. Mendengar hal itu, A Luo Jin malah meninggalkan posisinya di garis depan dan kembali untuk memprotesku."

"Kau berjanji apa padaku! Kau janji apa padaku! Kau bilang akan membantuku membalas dendam, tapi sekarang malah minum-minum dengan para binatang ini? Kau pembohong!" A Luo Jin memang dimanjakan, selalu menganggap Kaisar Manusia sebagai kakak lelaki yang tumbuh bersamanya. Meskipun menyebutnya "Yang Mulia" seperti yang dilakukan orang lain, dalam hatinya dia tidak pernah sungguh-sungguh.

Berteriak-teriak pada kakak laki-laki paling banter mendapatkan dua tamparan, tetapi berbicara sembarangan kepada Kaisar yang memimpin berbagai suku adalah tindakan pembangkangan besar.

Meskipun Sheng Lingyuan tidak mudah marah padanya, ada terlalu banyak hal yang harus dia pikirkan. Pada titik kritis seperti ini, kehormatan Kaisar tidak boleh dirusak, jika tidak, dia tidak akan bisa memimpin pasukan lagi di masa depan. Maka, sebelum orang lain sempat bereaksi, dia menangkap A Luo Jin yang mengamuk dan mengurungnya di ruang gelap. Sebenarnya, dia bermaksud menunggu hingga larut malam, ketika suasana lebih tenang, agar dia bisa sejenak melepaskan "baju zirah Kaisar" dan kembali menjadi "Lingyuan" untuk menghibur A Luo Jin.

A Luo Jin dibawa pergi dengan keributan, dan Sheng Lingyuan muda yang marah sampai dadanya terasa sakit tiba-tiba mendengar suara dari balik tirai: "Yang Mulia, tenanglah. Ketika kepala suku muda masuk, aku sudah meminta semua orang pergi. Tidak banyak yang mendengar."

Mendengar suara itu, Xuan Ji merasa merinding. Tidak tahu apakah itu hanya perasaannya, tapi dia merasa suara itu mengandung sesuatu yang suram... dan terasa familiar seperti napas kematian.

Kaisar muda yang wajahnya sudah pucat karena amarah melepaskan kewibawaannya yang dipaksakan, menunjukkan kelelahan dan ketidakberdayaan. Dengan suara rendah, dia berkata, "Guru."

Orang itu tersembunyi di balik tirai, tetap tidak menampakkan diri, hanya memperlihatkan bayangan suram yang samar. Dengan tenang, dia berkata kepada Sheng Lingyuan, "Kebencian kepala suku muda terhadap bangsa iblis pasti akan menjadi bahaya tersembunyi, Yang Mulia. Hal ini telah aku sampaikan kepadamu sebelumnya."

"Aku... aku tahu," Sheng Lingyuan muda menghela napas dengan bingung. "Tapi kepala suku lama... Guru, kau sedang apa?"

Bayangan itu tiba-tiba berlutut di balik tirai, menundukkan kepala sampai menyentuh lantai. "Yang Mulia, masih ada satu hal lagi yang mungkin belum kau ketahui."

Xuan Ji dan Sheng Lingyuan muda dalam ingatan berjalan menuju tirai bersama. Kaisar muda itu berniat membantu gurunya bangkit, sementara Xuan Ji digerogoti rasa ingin tahu yang besar untuk melihat seperti apa sebenarnya Dan Li.

Namun, pada saat itu, suara rintihan kesakitan terdengar dari samping, dan adegan ingatan itu tiba-tiba hancur.

Sheng Lingyuan memegangi kedua sisi pelipisnya dengan erat, langkahnya goyah, tepat mengenai Xuan Ji. Dengan refleks, Xuan Ji mengangkat tangannya untuk menangkap, dan terkejut—tubuh ini hangat dan nyata, seperti tubuh manusia biasa yang ditemuinya di keramaian bus atau kereta, berdaging dan berdarah.

"Apa yang terjadi denganmu...?"

"Terbiasa menjadi arwah liar... mengenakan tubuh manusia... sesaat agak... ugh..." Sheng Lingyuan memaksakan beberapa kata dengan susah payah, menopang dirinya pada lengan Xuan Ji, berusaha untuk berdiri tegak. Jari-jarinya basah oleh keringat dingin dan gemetar.

Xuan Ji tiba-tiba teringat sebuah spekulasi dari sebuah catatan sejarah liar yang mengatakan bahwa Kaisar Wu, yang pada masa mudanya dikenal sebagai jenius yang membangun negeri, menunjukkan perubahan drastis menjadi kejam pada masa akhir kekuasaannya. Hal ini dinilai tidak normal dan mungkin disebabkan oleh penyakit—diperkirakan dengan gejala seperti gangguan saraf, kesulitan tidur, tinitus berkepanjangan, serta serangan migrain yang sewaktu-waktu bisa muncul.

Artikel itu ditulis tanpa bukti yang jelas, dan Xuan Ji menganggapnya sebagai novel. Namun… mungkinkah itu benar?

Tidak diketahui apakah karena sakit kepala yang tiba-tiba, tetapi ingatan Sheng Lingyuan tiba-tiba menjadi tidak begitu jelas. Di ruang "Su Hui," banyak hal di sekitar mereka menjadi kacau, dengan orang-orang yang datang dan pergi, suara hiruk-pikuk, teriakan, tangisan, dan perselisihan…

"Yang Mulia!" sebuah suara jauh terdengar. Sheng Lingyuan di pelukan Xuan Ji secara naluriah memiringkan kepalanya, seolah suara itu menyakitinya. "Kepala Suku A Luo Jin melarikan diri dari penjara!"

Dengan suara keras, kaki Xuan Ji kembali menyentuh tanah, dan mereka masuk ke adegan ingatan yang baru. Lingkungannya gelap gulita, dan pemandangannya sangat familiar.

Mereka kembali ke makam Suku Penyihir yang dipenuhi tulang belulang.

Namun, pada saat itu, "Makam Suku Penyihir" masih berupa gua, belum dipenuhi mayat. Di telinga Xuan Ji terdengar napas Sheng Lingyuan yang terengah-engah dan tertahan karena rasa sakit. Kemudian, tangannya tiba-tiba kosong, Sheng Lingyuan melepaskan diri darinya, bergoyang sebentar, dan berdiri dengan stabil.

"Jadi, tadi Dan Li tiba-tiba berlutut, lalu apa yang dia katakan padamu?"

Sheng Lingyuan terdiam beberapa saat sebelum menjawab, "Kebenaran tentang kematian kepala suku lama Suku Penyihir—dia mengaku padaku. Utusan A Luo Jin adalah dia yang mengirimnya, bangsa tupai terbang yang disebut itu sama sekali tidak ada, dan 'utusan' itu sebenarnya adalah boneka manusia. Dan Li berkata, pada saat itu kami tidak punya cara lain. Jika kami tidak bisa mengambil Suku Penyihir, maka seluruh bangsa manusia akan menemui jalan buntu. Dia hanya bisa..."

Telapak tangan Xuan Ji tampaknya masih merasakan sisa hangat dari orang itu, tetapi angin di dalam gua dengan cepat membuatnya dingin. Dia menghela napas, "Yang Mulia, kalian para orang besar ini, tangan kalian benar-benar dingin, hati kalian sungguh kotor. Apakah A Luo Jin tahu tentang ini?"

"Ketika dia melarikan diri, seharusnya tidak tahu, saat itu dia hanya berselisih denganku," Sheng Lingyuan berkata pelan. "A Luo Jin... dimanjakan olehku, terlalu keras kepala. Setelah pergi, dia mengirim satu perintah, menarik mundur seluruh pasukan besar Suku Penyihir dari garis depan. Dengan marah, dia memimpin sukunya kembali ke Dongchuan, menghancurkan formasi mantra Suku Penyihir di medan perang. Bangsa iblis, yang awalnya melawan mati-matian, memanfaatkan kesempatan itu untuk menyerang balik secara ganas. Pasukanku terpaksa mundur sejauh enam puluh li. Dua kota dan belasan desa jatuh ke tangan bangsa iblis, yang membantai kota-kota untuk melampiaskan amarah, hampir tidak menyisakan penduduk di sepanjang jalan."

Xuan Ji mendengar itu sampai merinding. "Tapi kenapa di dekat garis depan masih ada penduduk? Kenapa mereka tidak dievakuasi?"

"Ha, perang selama dua puluh tahun, dunia yang begitu luas sudah tidak ada tempat untuk berlindung, ke mana mereka harus dievakuasi?" Sheng Lingyuan tersenyum dingin, melangkah perlahan di dalam gua. Suaranya terdengar lemah, tetapi langkahnya tetap stabil. "Saat itu, Suku Penyihir diperintahkan untuk menjaga jalur tenggara. Dengan mantra mereka yang misterius dan luar biasa, mereka melindungi wilayah itu. Banyak penduduk bangsa manusia yang kehilangan tempat bergantung mengikuti mereka. Di tempat percampuran Suku Penyihir dan manusia, pakaian dan bahasa saling dipelajari, hidup bersama dengan harmoni. Daerah yang dijaga oleh Suku Penyihir bahkan membentuk desa-desa penyihir, di mana orang-orang mulai bercocok tanam... Mereka baru saja menyelesaikan panen besar, memberikan setengah dari hasilnya kepada tentara penjaga Suku Penyihir."

Namun, kepala suku muda dari Suku Penyihir yang masih terlalu ceroboh meninggalkan mereka.

Wajah Sheng Lingyuan yang tajam dan tampan seperti ukiran pisau tampak samar-samar di makam Suku Penyihir dalam ruang ingatan "Su Hui": "Suku Penyihir suka makan buah segar, dan A Luo Jin terutama menyukai buah pir. Penduduk manusia di desa penyihir, untuk menyenangkan dia, menaruh hasil panen dan buah segar di luar tenda pasukan penyihir... Ketika kami kembali untuk mengumpulkan mayat, biji-bijian dan debu tidak bisa dipisahkan, buah-buahan pilihan penduduk yang dipersembahkan telah diinjak-injak oleh tapal besi hingga menjadi lumpur, bercampur dengan darah. Seorang wanita tua, setelah mati, perutnya dibelah, tubuhnya dihisap oleh makhluk pemakan manusia hingga hanya tersisa tulang-tulang yang hancur... Makhluk-makhluk buas itu biasanya pilih-pilih, jarang memakan daging tua yang tidak segar. Kau tahu kenapa?"

Xuan Ji dengan peka menangkap semacam kejahatan dari senyum yang tak pernah padam di wajah pria itu, tiba-tiba menyadari bahwa kata-kata ini bukan ditujukan untuk dirinya, melainkan untuk A Luo Jin di luar ruang "Su Hui."

"Karena," Sheng Lingyuan berkata dengan suara yang semakin lembut namun semakin kejam, "di pelukannya ada sebuah guci berisi madu bunga pir yang dipersembahkan untuk kepala suku muda. Guci itu pecah, mengalir ke seluruh tubuhnya." Dia melanjutkan dengan nada yang dingin, "Pasti sangat manis, bukan?"

Apa semua ini, Xuan Ji mendengarnya sampai pelipisnya terasa berdenyut.

"Semua orang marah, memaksaku untuk menghukum A Luo Jin. Suku Penyihir seketika menjadi pengkhianat bangsa manusia, tetapi aku memaksa menekan hal itu. Aku bergegas ke Dongchuan sepanjang malam, tetapi tetap terlambat. Setengah iblis dan manusia yang sudah lama tidak puas dengan A Luo Jin mendahuluiku mengepung Dongchuan. Banyak formasi dan mantra Suku Penyihir telah diserahkan sejak A Luo Jin tunduk, sehingga perlindungan Dongchuan di mata mereka sendiri tampak rapuh. Mereka dengan cepat menghancurkan penghalang Dongchuan, dan ada satu kelompok bangsa iblis yang memanfaatkan kekacauan ini... Ah, ya, itu, apakah kau mendengarnya?"

Xuan Ji tiba-tiba mengangkat kepalanya. Di luar gua dalam ruang "Su Hui," terdengar suara pertempuran, dan di dinding-dinding batu di sekitarnya, pasir dan kerikil berjatuhan akibat getaran.