BAB 28

Sheng Lingyuan berkata seperti dalam gumaman, "Jika itu kau, apa yang akan kau lakukan?"

Dia tampaknya bertanya kepada Xuan Ji, tetapi juga seolah-olah bertanya kepada seseorang di kekosongan, yang menolak menampakkan diri, tetapi terus mengamati mereka.

Xuan Ji memandang ke arah pintu gua. Di ruang ingatan "Su Hui," gua ini belum menjadi makam Suku Penyihir yang kelak dikenal, juga belum terkubur di bawah tanah. Dari pintu gua memancar cahaya redup yang menerangi wajah Sheng Lingyuan, membuatnya setengah terang dan setengah gelap, memperlihatkan garis tulang yang jelas dan halus di bawah kulitnya.

Tiba-tiba, terdengar suara langkah kaki di pintu gua, dan seseorang berteriak dengan suara parau menggunakan bahasa Suku Penyihir.

Kepala Sheng Lingyuan terasa lebih sakit, dia dengan kuat menekan pelipisnya ke dinding batu yang dingin.

Xuan Ji: "Apa yang dia katakan?"

Sheng Lingyuan menjawab dengan suara yang agak tidak jelas, "Altar sudah dibuka, biarkan orang tua dan anak-anak masuk terlebih dahulu."

"Altar?"

"Altar adalah tempat terlarang bagi Suku Penyihir," suara Sheng Lingyuan hampir tenggelam oleh keramaian suara langkah kaki dan orang-orang yang panik. Penduduk Suku Penyihir yang ketakutan tampak seperti hewan yang diusir oleh banjir, berpapasan dengan para pengamat dari ribuan tahun kemudian. "Mantra yang belum dipecahkan, seni rahasia kuno... semuanya disegel di sini. Di luar altar ada segel yang jauh lebih kompleks daripada penghalang Dongchuan. Altar itu memuja dewa gunung mereka. Suku Penyihir menyembah gunung dan air, menganggap dewa gunung sebagai ibu mereka yang dapat menjaga kejahatan manusia dengan baik, serta merangkul segala hal tentang anak-anak mereka."

Dari pintu gua kembali terdengar teriakan melengking. Kali ini, tanpa perlu diterjemahkan, Xuan Ji dapat menebak bahwa orang itu sedang mendesak sukunya untuk cepat masuk ke altar. Mungkin karena sering mendengar dalam ruang "Su Hui," meskipun tidak memahami, Xuan Ji mulai bisa membedakan pengucapan dan nada bahasa Suku Penyihir. Tak lama kemudian, suara orang yang berteriak itu terpotong oleh jeritan, dan bau darah yang kuat menyeruak ke dalam gua, sementara raungan binatang buas terdengar begitu dekat.

Seorang anak dari Suku Penyihir tersungkur di depan kaki Xuan Ji. Secara refleks, ia mengulurkan tangan untuk menangkapnya, tetapi tangannya menembus bahu anak itu.

Xuan Ji tertegun sejenak, dengan ragu-ragu menarik kembali tangannya, lalu mendongak dan bertanya, "Dongchuan terkepung, penghalang pun sudah rusak. Suku Penyihir tampaknya tak bisa bertahan lagi, jadi mereka ingin mundur ke suatu tempat untuk bersembunyi? Menunggu..."

"Menungguku." Sheng Lingyuan berkata pelan.

Karena setiap kali A Luo Jin bertengkar dengan orang lain, Sheng Lingyuan pada akhirnya selalu tidak tega untuk berselisih dengannya, berusaha keras untuk menyelesaikan masalah demi dia.

Lama kelamaan, A Luo Jin merasa hal itu adalah sesuatu yang wajar.

Selama dia bisa bertahan, Lingyuan pasti akan datang.

Begitu Lingyuan datang, bangsa manusia yang berselisih dengannya akan mundur, dan dia bisa berfokus untuk menghadapi bangsa iblis yang memanfaatkan situasi.

Lingyuan seperti dewa gunung di altar—maha kuasa, menjadi kepercayaannya, sekaligus kakak yang membawanya melintasi sinar bulan...

"Menunggu aku untuk menyelamatkannya."

A Luo Jin bersama para pejuang Suku Penyihir bertarung mati-matian untuk memberi waktu bagi suku mereka melarikan diri ke altar. Dongchuan yang damai terbakar oleh perang, lidah-lidah api melahap pegunungan dan ladang, rumah-rumah kayu bundar, hutan-hutan lebat, alun-alun tempat nyanyian dan tarian, serta langit malam penuh bintang yang luas... semuanya dilahap oleh api besar itu.

"Kepala suku, hati-hati!"

A Luo Jin, yang berada di barisan belakang, mendengar suara itu dan tanpa menoleh langsung meluncur turun dari punggung kudanya. Seekor ular raksasa segera mengejarnya, membuka mulutnya yang sebesar setengah gua. Angin amis menerpa wajah, dan makhluk itu menggigit kuda A Luo Jin hingga terputus di bagian pinggang, dengan isi perut kuda berceceran di tanah, sementara kedua kaki depannya masih berlari ke depan.

A Luo Jin menggigit jari telunjuknya hingga berdarah, dengan cepat menggambar simbol aneh di udara, lalu mendorongnya ke depan. Mantra berdarah itu bertabrakan dengan kepala ular besar, membuat ular dan A Luo Jin terpental bersamaan. Ular itu terjungkal ke belakang, menghancurkan sebuah pohon besar, sementara A Luo Jin terlempar ke dalam pintu gua. Para Penyihir yang berjaga segera mengaktifkan mekanisme, dan pintu gua bergemuruh saat mulai turun menutup.

"Cepat! Cepat! Tutup pintu gunung!"

Barulah Xuan Ji menyadari bahwa "Makam Suku Penyihir" bukan terkubur karena pergerakan kerak bumi, melainkan sebuah mekanisme yang bisa ditutup dari dalam.

Di luar pintu gua, ular besar itu dengan putus asa menabrak dinding gunung, suara hantamannya membuat hati berdebar. Beberapa Penyihir bergegas mendekat, membantu A Luo Jin yang kelelahan berdiri. "Kepala suku, tempat ini tidak aman untuk ditinggali lebih lama!"

A Luo Jin terengah-engah dengan hebat. "Suku kita..."

"Empat puluh ribu lebih orang sudah ada di sini, kau tidak perlu khawatir lagi!" Salah satu pengawalnya berkata sambil membungkuk, mengangkat A Luo Jin ke punggungnya, lalu berlari masuk ke dalam.

Satu demi satu pintu batu tertutup di belakang mereka, suara pertempuran dari luar tidak terdengar lagi. Suku Penyihir yang selamat setelah bencana saling berpandangan dengan kebingungan.

Inti dari altar—yang kelak menjadi gua tempat mayat A Luo Jin disemayamkan—seharusnya tidak boleh dimasuki. Para suku tinggal di gua-gua lingkar luar untuk beristirahat, menangis pelan, atau saling menghibur.

Setelah A Luo Jin bisa bernapas lega, dia pergi sendirian ke pintu gua itu. Pintu gua tersebut disegel dengan bunga putih kecil yang "berdarah." Dari celah-celah sulur bunga, terlihat sedikit kilauan air.

Ekspresi A Luo Jin kosong, lututnya melemas, dan dia jatuh berlutut dengan lemah di sana.

Ayahnya dibunuh oleh suku iblis, sementara Da Sheng juga telah menua, tertunduk pada takdir yang tak dapat dilawan, dan tak lama kemudian dia pun meninggal dunia tanpa meninggalkan sepatah kata pun untuk membimbingnya—A Luo Jin telah mengkhianati ajaran leluhur dan memilih jalan penuh duri.

Dia samar-samar merasa telah melakukan sesuatu yang salah, tetapi tidak tahu bagaimana dia sampai pada keadaan ini. Dengan bingung, dia merogoh saku dan mengeluarkan topeng kayu yang diberikan oleh Sheng Lingyuan pada Festival Pengusiran Kotoran itu. Dia seperti anak kecil yang kehilangan rumah, melamun dalam waktu yang lama. Pada akhirnya, entah apa yang dia pikirkan, dengan tangan gemetar, dia mengenakan topeng itu—simbol perlindungan ayah dan saudara—di wajahnya.

"Nama bunga itu adalah 'Bunga Shengsi*'. Bunga ini tumbuh di kolam air altar, mampu menenangkan hati dan pikiran. Pada malam bulan purnama, kuncup bunganya meneteskan embun seperti darah, dan meminumnya sangat efektif untuk histeria. Bahkan, orang-orang gila dapat memulihkan kewarasannya... Ya, juga bisa membuat orang tua pelupa mengingat kembali kehidupannya." Sheng Lingyuan berkata, "Kolam itu melambangkan ibu. Suku penyihir percaya bahwa mereka lahir dari kolam itu dan setelah kematian, mereka akan kembali ke tempat itu untuk mendapat perlindungan dan kedamaian."

Secara harfiah: Hidup dan Mati*

Xuan Ji mendekat ke pintu gua, mengintip sebentar melalui celah di antara sulur-sulur bunga, lalu bertanya, "Apakah di dalam sini ada banyak mantra terlarang? Mengapa A Luo Jin tidak menggunakannya?"

"Dia tidak berani, itu penghinaan terhadap dewa," kata Sheng Lingyuan, "Selain itu, semakin besar daya rusak suatu ilmu rahasia, semakin besar pula harga yang harus dibayar. Kepala suku tua itu pergi terlalu mendadak, banyak mantra suku penyihir yang hanya diketahui A Luo Jin setengah-setengah, dia juga takut justru memperkeruh keadaan."

Xuan Ji menengadah, mengamati sekitar: "Tempat ini untuk bersembunyi satu-dua hari sepertinya masih memungkinkan—Apa kau terhalang sesuatu di perjalanan sehingga tidak sempat tiba?"

"Tidak, aku tidak terhalang, aku datang tepat waktu."

Para prajurit Dongchuan yang terkepung selama tiga hari tiga malam sudah kelelahan, setelah istirahat singkat, selain beberapa penjaga malam, yang lainnya terluka parah dan terbaring acak-acakan, pingsan tanpa sadar, bahkan A Luo Jin pun meringkuk di samping altar sambil tertidur.

Dengan Dewa Gunung di sampingnya, cahaya redup dari Bunga Shengsi menerangi tubuhnya. Dia mengenakan topeng, mungkin merasa aman, sehingga tertidur seperti bayi.

Xuan Ji melihat beberapa penjaga malam semakin mengantuk, lalu tiba-tiba dia mencium aroma manis, samar sekali, melintas di ujung hidungnya, seperti kebun bunga seratus meter jauhnya yang tercium melalui angin musim semi. Xuan Ji langsung menutup hidungnya, dalam hati terkejut berpikir, "Saat itu sudah ada 'pengkhianat penunjuk jalan'? Apa ini namanya? 'Pengkhianat penyihir'?"

Benar saja, dia melihat beberapa penjaga malam terhuyung-huyung sebentar, lalu semuanya tumbang.

Kemudian, seorang pengawal pribadi A Luo Jin membuka matanya yang sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda kantuk dan perlahan berdiri. Xuan Ji bertatapan dengan matanya yang mati, seperti bukan milik orang hidup, dan tiba-tiba menyadari sesuatu. Dengan cepat, dia bertanya kepada Sheng Lingyuan, "Tunggu, dia bukan pengkhianat, kan? Sebelumnya disebutkan bahwa kepala suku tua dari suku penyihir dibunuh oleh sesuatu yang disebut 'Boneka Kulit Manusia', jadi yang ini..."

"Iblis kecil, penglihatanmu cukup tajam," kata Sheng Lingyuan. "Dan Li, seorang Taois dari Zhou, bagaimana mungkin dia membiarkan sesuatu lepas dari kendalinya?"

Xuan Ji langsung merinding.

"Boneka Kulit Manusia" itu berjalan mendekati A Luo Jin dengan sangat tenang, menundukkan kepalanya untuk memandang pemimpin muda yang tidak tahu apa-apa. Di balik matanya yang tidak bernyawa, seolah-olah ada jiwa lain yang tersembunyi.

Lalu, dia membungkuk ke arah A Luo Jin.

Xuan Ji: "..."

Kalau ini film horor, dia seharusnya sudah mengaktifkan "melirik dengan ujung mata" sekarang.

Namun di luar dugaan, "Boneka Kulit Manusia" itu tidak memanfaatkan kesempatan untuk melakukan kejahatan. Dia hanya mengambil jubah dan dengan lembut menyelimutkannya ke tubuh A Luo Jin, lalu menyibakkan kepangan rambut kotor yang menempel di wajahnya, seperti seorang ayah yang penuh kasih. A Luo Jin merasakan kehangatan, bergerak sedikit di dalam jubah itu, dan menggumamkan sesuatu dalam bahasa suku penyihir.

"Boneka Kulit Manusia" itu sepertinya menghela napas pelan, lalu dengan hati-hati melangkahi kakinya dan berjalan menuju altar. Sambil berjalan, dia mengeluarkan obor api dari sakunya, mengetukkan jarinya dengan lembut di atasnya, dan api itu langsung menyala. Namun, api itu tampak aneh, tidak berwarna seperti api biasa, melainkan hampir merah terang, seperti matahari senja yang hampir tenggelam—warna yang hangat, tetapi entah bagaimana tetap terasa dingin.

Sulur-sulur bunga yang menutupi altar tampak seperti bertemu musuh alami; begitu obor api mendekat, mereka mundur dengan cepat, menciptakan celah yang cukup untuk satu orang lewat.

Seluruh altar pun tampak jelas—kolam air yang tenang, platform batu yang menyimpan berbagai guci tanah liat dan daun-daun bertuliskan teks.

Pada saat itu, A Luo Jin mungkin merasakan cahaya, membuka matanya yang masih mengantuk dengan kebingungan, lalu tiba-tiba sepenuhnya terbangun. Dia menatap terkejut kepada saudaranya yang telah bersamanya siang dan malam: "Apa yang kau lakukan?"

"Boneka Kulit Manusia" itu tidak menoleh, hanya menundukkan badannya sedikit, lalu melemparkan obor api ke kolam air. Anehnya, api itu bukannya mati, tetapi justru menyulut air kolam seperti menyulut bensin!

A Luo Jin melompat berdiri, tetapi sebelum dia sempat menangkap orang yang menyalakan api, kulit orang itu dengan cepat mengering, menempel pada tulang, dan di dalamnya hanya ada boneka kayu yang diukir.

A Luo Jin tertegun. Tiba-tiba, surat keluarga, kepala suku tua yang dibunuh, dan penggantian diam-diam pengawal pribadinya yang telah menemaninya sejak kecil... semuanya seolah-olah terhubung menjadi satu garis, samar-samar menunjuk pada sebuah kebenaran.

A Luo Jin berteriak keras dan melompat ke altar.

Namun, semuanya sudah terlambat.

Orang yang mengkhianati ajaran leluhur tidak lagi menerima perlindungan dari Dewa Gunung. Para dewa akan hancur bersama patung-patung tanah liat, atau mungkin juga, apa yang dipercayai orang sejak awal hanyalah khayalan belaka.

Kebohongan akhirnya terungkap, sementara air mulai terbakar.

Guci-guci tanah liat yang tersegel di altar mulai pecah satu per satu. Bayangan hitam yang melayang seperti roh yang dilepaskan berkeliaran dengan liar di dalam altar. Dalam kegugupannya, A Luo Jin hanya bisa menggunakan tubuhnya untuk menutup pintu gua, sambil berteriak kepada para anggota sukunya yang terpana, "Cepat pergi! Tinggalkan altar! Pergi!"

Mantra-mantra terlarang yang digerakkan oleh api jahat itu mencium aroma darah dan daging, lalu menyerang A Luo Jin dengan rakus. Suaranya tiba-tiba berubah nada—tubuhnya dirobek oleh salah satu mantra terlarang, dan topeng kayu yang belum sempat dia lepaskan dari wajahnya retak di tengah, hanya menyisakan separuh, yang bercampur dengan darah di wajahnya.

Namun, sebelum matanya sempat tertutup, dia kembali dipulihkan oleh mantra terlarang berikutnya. Bunga Shengsi berubah dari putih menjadi merah, darah seperti mengalir memenuhi tubuhnya, menyokong kejernihan pikirannya. Tubuhnya terus-menerus dirobek dan dirangkai ulang oleh berbagai mantra beracun, hidup-mati, mati-hidup, berulang-ulang.

Para penyihir melarikan diri sambil menangis dan berteriak. Gerbang gunung yang tertutup rapat mulai terbuka satu per satu, altar kembali terangkat ke permukaan. Namun, tidak lama kemudian, orang pertama yang berlari di depan menjerit ketakutan dan berbalik—pintu gua terbakar!

Itu adalah api iblis, menyala dengan warna putih murni. Seorang prajurit pemberani dari suku penyihir menggigit giginya, mencoba menerobos api. Namun, begitu dia menyentuh api tersebut, tubuhnya langsung berubah menjadi abu. Lidah-lidah api segera merambat ke dalam gua, melahap apa pun yang mereka sentuh, bahkan pintu gua batu seolah akan meleleh karenanya.

Dalam kepanikan, para penyihir segera menenggelamkan altar kembali ke bawah tanah.

Pada saat itu, A Luo Jin yang berada di pintu masuk altar telah mengalami siklus "terpecah belah" dan "disatukan kembali" entah berapa kali, namun penderitaannya belum berakhir. Darah mengalir dari kakinya, berkumpul di sebuah cekungan kecil di tanah. Dari darah itu, muncul larva kupu-kupu seukuran biji wijen, yang dengan cepat tumbuh besar dan membuka sayapnya—berbeda dengan Kupu-Kupu Jinghua Shuiyue, kupu-kupu yang berlumuran darah ini terbang dengan anggun setelah meninggalkan tubuh manusia, dengan sayap yang memancarkan cahaya merah seperti api jahat di altar.

Kupu-kupu itu terbang menuju kerumunan!

"Apakah kau tidak ingin tahu, apa sebenarnya kupu-kupu wajah manusia yang berbeda itu?" Xuan Ji merasa suara Sheng Lingyuan terdengar dari kejauhan. "Nah, itulah dia, sebuah kutukan jahat yang tidak bisa dihancurkan oleh api iblis."

Pandangan Xuan Ji tiba-tiba menjadi sangat terang, menyilaukan hingga hampir membuatnya menangis. Setelah beberapa saat, dia menyadari bahwa sudut pandangnya telah berbalik ke luar gua. Seluruh Dongchuan telah diselimuti oleh api iblis yang putih menyilaukan. Seseorang berteriak sesuatu, hendak menerobos masuk.

Xuan Ji menoleh mengikuti suara itu, melihat sekelompok orang berusaha keras menahan Sheng Lingyuan muda.

Dia sebenarnya hanya terlambat satu hari... satu malam.

"Api ini membakar selama tujuh hari tujuh malam," Xuan Ji mendengar Sheng Lingyuan berkata di sampingnya, "Tidak ada yang bisa memadamkannya, kau tahu kenapa?"

Dingin merayap di hati Xuan Ji.

Sebelum dia sempat menjawab, pemandangan itu kembali runtuh. Mereka berdua terpaksa mengikuti langkah terseok-seok sang kaisar muda ke altar.

Setelah tujuh hari tujuh malam, api itu akhirnya padam. Tempat itu telah terbakar habis, seluruh altar seperti sebuah oven raksasa, menyebarkan aroma daging yang hangus. Orang-orang di dalamnya seharusnya sudah terpanggang hingga matang, tetapi mayat-mayat gosong itu berdiri tegak!

Mereka bercakap-cakap dan tertawa seperti tidak ada apa-apa, mirip dengan ingatan Sheng Lingyuan tentang lapangan di puncak gunung selepas senja.

A Luo Jin, yang tetap utuh tanpa luka, berdiri di pintu altar di ujung gua, menatap Sheng Lingyuan melalui kerumunan dengan ekspresi yang sulit dipahami. Seperti tersenyum, seperti mengejek. Saat kepalanya miring, kepalanya langsung jatuh ke tanah.

A Luo Jin menghela napas, memanggil kepalanya dengan gerakan tangan. Kepala muda yang cantik, nyaris tidak bisa dibedakan sebagai pria atau wanita, berguling kembali ke arah tubuhnya. Dia mengambilnya, lalu dengan kaku memasangnya kembali di lehernya. Wajahnya, yang setengah dilindungi oleh topeng kayu, tetap putih bersih meski terpapar suhu tinggi, sementara setengah lainnya yang tidak tertutup topeng berubah menjadi hitam hangus, sulit dikenali antara tulang dan daging.

A Luo Jin memasang kembali topeng itu pada luka bakar yang mengerikan di wajahnya, membuka mulutnya, dan suara itu bergema di dalam gua saat dia memanggil, "Lingyuan."

Kaisar muda itu kehilangan kendali dan dengan kasar menyingkirkan para pengikutnya. Ketika orang-orang di kiri dan kanannya hendak mengejar, tiba-tiba terdengar sebuah suara yang menghentikan mereka.

"Berhenti!" kata orang itu. "Apa kalian juga ingin berakhir seperti orang-orang di dalam sana?"

Itu adalah suara Dan Li. Xuan Ji tiba-tiba menoleh, melihat seorang pria muncul, tubuhnya terbungkus sepenuhnya dalam jubah panjang, dan wajahnya tertutup topeng.

Dalam sekejap, semua sebab dan akibat terhubung di benak Xuan Ji.