BAB 106

Karang besar itu bertengger di permukaan laut, dari jauh tampak seperti pegunungan, duduk dengan anggun dan sangat stabil. Tak disangka, ia adalah pemain nekat kelas kakap, begitu membuka mulut langsung menusuk ulu hati Yang Mulia dengan tepat.

Sepuluh poin!

Xuan Ji belum sempat melihat ekspresi Sheng Lingyuan, wajahnya sudah tertutup kabut hitam yang membubung ke langit.

Sheng Lingyuan mungkin hanya semarah ini saat menguliti Raja Wei Yu dulu. Aura iblis langsung menelan separuh Istana Giok Putih. Seketika, langit dan bumi menjadi gelap gulita, dan semua orang terpaksa buta. Nyanyian Duyung yang mulutnya ember itu tiba-tiba berhenti, suhu di sekitarnya turun drastis, membekukan permukaan laut menjadi Arktik, gletser tiba-tiba terhubung menjadi satu, lapisan es yang membeku dengan cepat entah seberapa tebalnya, orang berdiri di atasnya seperti mendarat di darat!

Untuk pertama kalinya, para elit petugas lapangan merasakan secara langsung kekuatan dewa dan iblis pada masa Perang Besar Kuno. Saat disapu oleh kabut hitam, niat membunuh yang dingin seolah-olah bisa meresap ke setiap pori-pori. Sedikit saja bergerak bisa berakibat kepala dan tubuh terpisah!

Hanya Xuan Ji yang sama sekali tidak peduli dengan kabut hitam itu. Ia menerobos tanpa menghiraukan apa pun. Api di sayapnya awalnya membara hingga memutih, lalu tiba-tiba padam, memperlihatkan warna dasar yang cemerlang. Bulu-bulu berjatuhan di tubuh Sheng Lingyuan, selangkah lebih maju dari tuannya, merebut wilayah.

"Dekat di depan mata, namun tak tercapai"... apakah ini... apakah ini arti yang ia bayangkan?

Jantung Xuan Ji hampir menghancurkan tulang rusuknya.

Ia selalu tahu betul betapa mudahnya sifat manusia memproyeksikan pemikirannya sendiri kepada orang lain. Ketika terobsesi dengan seseorang, ia selalu bersedia berfantasi bahwa orang itu juga sama dengannya, dan setiap perkataan dan tindakan orang itu akan dihubungkan-hubungkan dengan paksa hingga membuatnya mabuk kepayang.

Xuan Ji selalu mengingatkan dirinya untuk menahan diri dari sikap sok tahu seperti itu, jika tidak, itu akan terlalu menyedihkan.

Sebelumnya, ketika menyadari Sheng Lingyuan sengaja menjaga jarak, ia hanya mengira Yang Mulia terlalu memahami hati manusia, entah bagaimana menemukan keinginan rahasianya, dan sengaja menekannya tanpa menunjukkan apa pun.

Sheng Lingyuan memiliki penyakit profesional raja feodal, tidak pernah terus terang dalam segala hal, hanya memberi isyarat, tidak pernah mengatakannya dengan jelas, tidak terpengaruh oleh delapan angin, selalu menyisakan ruang untuk dirinya sendiri. Xuan Ji sangat muak dengan gaya munafik politikusnya. Berbagai tindakan kecil yang ia lakukan hanyalah karena ia tidak bisa menahan diri, ingin memaksa Yang Mulia itu turun dari takhta di awan dan berbicara beberapa patah kata dengannya dengan jujur... bahkan jika itu hanya kalimat "Jangan berkhayal, enyahlah."

Ia tidak pernah berpikir... tidak, tidak pernah mengharapkan...

Xuan Ji memiliki sepasang tangan yang tidak akan melepuh meskipun dimasukkan ke dalam minyak mendidih untuk menguji suhu. Mengambil buah berangan dari dalam api adalah hal biasa baginya. Lama kelamaan, tangan ini berani meraih apa saja, sangat berani. Ia dari belakang memeluk iblis besar yang sedang mengamuk itu.

Sheng Lingyuan dengan keras meronta, pedang tak terlihat di tangannya melesat ke belakang, "Lancang!"

Raja iblis berkepala sembilan ratus sembilan puluh sembilan pun pernah gentar di bawah aura membunuh seperti ini. Meskipun Xuan Ji hanya memiliki satu kepala, namun di saat-saat genting ia jelas lebih berani daripada Jiu Xun.

Ia tidak hanya tidak menghindar, tetapi juga semakin berani, sikunya menahan dada Sheng Lingyuan, memaksa memutar dagu Yang Mulia!

"Apakah aku mencari mati?" Xuan Ji berpikir jernih di tengah badai, dengan tekad bulat, "Sudahlah, kalau begitu aku mati saja."

Pedang tajam yang terbuat dari kabut hitam melesat melewati ujung sayapnya. Xuan Ji dengan keberanian orang yang melompat ke peti mati, menggunakan bibirnya yang hampir terbakar untuk membungkam teguran Yang Mulia selanjutnya.

Niat membunuh yang dingin itu otomatis menciut saat menyentuhnya. Tubuh fisiknya tidak terluka sedikit pun, tetapi jiwanya meledak menjadi kembang api yang memenuhi langit.

Sheng Lingyuan tanpa sadar sedikit mengatupkan giginya. Belum sempat ia menggigit dengan kejam, Xuan Ji terlebih dahulu dengan keras menggoreskan lidahnya pada ujung gigi Yang Mulia, rasa amis darah langsung menyeruak. Yang Mulia terkejut oleh aksi tabrak lari yang tiba-tiba ini, hingga sejenak lupa bahwa di antara mereka berdua tidak boleh ada pertumpahan darah.

Gerbang lautan kesadaran yang tanpa pertahanan terbuka lebar, semua penahanan yang menyakitkan dan panjang, kekaguman yang membara, penghindaran yang hati-hati... bahkan seutas kesadaran ilahi yang tersembunyi sangat dalam di dalam dirinya—perasaan yang biasanya terkubur dalam-dalam kini terbongkar habis.

Istana Giok Putih yang hampir musnah ketakutan dan meringkuk menjadi bola. "Jalan" yang terulur dengan cepat menarik diri kembali, dengan panik menyeret kembali keempat "tamu" yang mematikan itu. Kabut hitam yang kehabisan tenaga tiba-tiba menghilang. Sheng Lingyuan yang tersadar memutar pergelangan tangan Xuan Ji dan menyikutnya hingga terlempar.

Xuan Ji mengikuti kekuatannya, melayang tanpa bobot, sayapnya yang besar terbuka, meluncur di udara untuk beberapa saat, dan mendarat dengan satu kaki di atas karang putih salju. Jari-jarinya menyeka sudut bibirnya yang merah cerah. Lambang klannya dan bulu sayapnya berkilauan dengan warna api yang sama, sangat menyilaukan.

Seandainya ada meriam yang bisa menembaknya ke langit, saat ini ia bisa menyingkirkan Jinwu dan menjadi matahari sendiri.

Seluruh tubuh Sheng Lingyuan sedikit gemetar. Ia tidak yakin apakah dirinya sangat marah atau tidak bisa menahan perasaannya. Hidung dan mulutnya penuh dengan bau burung. Ia tidak bisa berkata-kata, takut tanpa sengaja menelan bau itu... benda itu terlalu beracun, bisa membunuh dalam sekejap.

Setelah ingatan yang tertekan karena ketakutan pulih, migrain Yang Mulia sudah lama tidak kambuh. Saat ini, saraf tenang di otaknya tidak tahan lagi dan berkedut. Sheng Lingyuan tersentak, baru saja mencoba mengumpulkan semua pikiran yang lepas kendali, ia "mendengar" Xuan Ji langsung berkata di benaknya, "Aku sudah melihat semuanya."

Pada saat itu, suara pelan terdengar tidak jauh, itu adalah Yan Qiushan dan yang lainnya yang juga dibawa masuk oleh Istana Giok Putih.

Yan Qiushan tidak mengerti bahasa Duyung, dari awal sampai akhir tidak mengerti apa yang terjadi. Ia hanya tahu bahwa Duyung entah mengatakan sesuatu yang tidak seharusnya, membuat marah orang itu, hingga Istana Giok Putih yang berdiri selama empat ribu tahun itu hampir menjadi bangunan reyot yang harus dibongkar. Kemudian, orang itu entah bagaimana meredakan amarahnya, kabut hitam yang mematikan menghilang, dan ia tiba-tiba berada di dalam karang besar itu.

Reaksi pertama Yan Qiushan bukanlah melihat ke kiri dan kanan, melainkan menunduk melihat boneka kayu di pelukannya. Begitu melihatnya, jantungnya hampir berhenti berdetak. Boneka itu tampak "mati", tanpa suara menundukkan kepalanya di pelukannya, sendi-sendinya yang lentur terkulai lemas.

"Zhichun! Zhi..."

Sebuah tangan yang familiar terulur di depannya, dengan ragu-ragu melambai di depan matanya.

Yan Qiushan langsung menahan napas, perlahan meraihnya... tetapi tidak menyentuh apa pun.

Tangan itu seperti proyeksi 3D yang realistis, terlihat tetapi tidak bisa disentuh.

Yan Qiushan perlahan mengikuti pergelangan tangan itu, menemukan lengan dan pemilik tangan itu.

Zhichun... Zhichun yang sudah lama tidak ia lihat, berlutut setengah berjarak satu lengan darinya, seolah-olah bisa ia sentuh.

Rambutnya lembut, begitu juga alis dan matanya. Di pupil mata Yan Qiushan, ia melihat bayangannya sendiri. Untuk sesaat, Zhichun tampak tidak tahan dan memalingkan muka, air mata tampak di sudut matanya.

Karena ada orang luar, Xuan Ji menarik kembali sayapnya yang terbentang, menyembunyikannya dengan rendah hati di punggungnya, tidak menarik kembali tulang belikatnya—bajunya robek di bagian yang tertusuk sayap, baunya agak gosong, dan jika sayapnya ditarik sepenuhnya, punggungnya akan terlihat, dan itu akan menjadi pertunjukan seni yang aneh.

Ia tidak malu, terutama di depan Lingyuan. Kalaupun terlihat, harus terlihat anggun, tidak boleh terlihat konyol.

"Aku sangat mengerti perasaannya sekarang," Xuan Ji melirik Zhichun, perasaannya terbuka sepenuhnya kepada Sheng Lingyuan, "Orang lain berfantasi tentang naik pangkat dan menjadi kaya, mencapai puncak dunia, mengukir nama mereka di monumen atau semacamnya. Kami... 'keberadaan' seperti ini, sebenarnya juga memiliki fantasi yang sulit dijangkau."

"Aku berfantasi suatu hari bisa melihat bayanganku di matamu, hanya sekali saja, biarkan aku melakukan apa saja, hancur berkali-kali pun..."

"Diam!" Sheng Lingyuan tidak tahan lagi. Dada Yang Mulia yang biasanya tanpa ekspresi tampak naik turun beberapa kali, jelas sangat marah hingga kehilangan kata-kata. Setelah beberapa saat, ia hanya mengucapkan satu kata, "Tidak masuk akal!"

Setelah memarahi, ia melafalkan kitab suci kuno yang sulit dipahami di benaknya, menguasai kesadarannya, tidak melihat, tidak mendengar, tidak berpikir, dan mengibaskan lengan bajunya lalu pergi.

Ketidakramahan yang dipaksakan Yang Mulia selama beberapa hari ini lenyap sama sekali. Namun, setelah dipukul dan dimarahi oleh Xuan Ji, ia justru semakin bersemangat, merasa seolah-olah perjalanan panjang ribuan mil terbentang di bawah kakinya. Tiba-tiba, ia merasa tiga ribu tahun usianya sia-sia, tidak meninggalkan apa pun kecuali debu. Setelah dibersihkan sekaligus, ia hampir kembali menjadi remaja yang gegabah seperti dulu.

"Pemimpin Yan, cepat pergi." Xuan Ji memanggil Yan Qiushan dan yang lainnya dengan tidak terlalu tenang, "Tempat ini hampir seperti kampung halaman roh artefak, dan mereka benar-benar ahli membuat artefak, tidak seperti para pemilik budak yang membuat ilmu sesat palsu. Mungkin ada cara untuk membantu Zhichun membentuk kembali tubuhnya. Kalau begitu, kau bisa melihatnya selama yang kau mau! Jangan berlama-lama!"

Setelah melewati koridor sempit yang panjang, mereka melihat gerbang utama. Rangkanya terbuat dari giok putih, dan pintunya dihiasi dengan mutiara karang, bertuliskan tiga karakter bahasa kuno Gaoshan, "Istana Giok Putih".

Istana Giok Putih yang memiliki kesadarannya sendiri baru saja diurus oleh Sheng Lingyuan, dan melihatnya membuat jantungnya berdebar. Ia sama sekali tidak berani membiarkan Yang Mulia mengetuk pintu sendiri. Seolah-olah dilengkapi dengan sensor otomatis, begitu Sheng Lingyuan mendongak, bahkan belum selesai melihat plakat, ia sudah otomatis terbuka dengan "kriuk kriuk", dengan hormat menyambut para tamu masuk.

Karang biasa memiliki banyak celah, tetapi karang besar Istana Giok Putih ini entah jenis aneh apa, hanya bagian luarnya yang agak kasar. Semakin ke dalam, celah di karang semakin kecil, tampak semakin padat, dan transisinya sangat alami. Begitu memasuki aula utama, hampir tidak mungkin untuk membedakan apakah bagian dalamnya buatan atau alami, semuanya menyatu. Lantai dan dindingnya berwarna antara giok lemak domba dan kerang putih, permukaannya halus dan mengkilap.

Langit-langitnya diukir dengan ukiran Duyung dalam berbagai bentuk, ada yang marah, ada yang senang, semuanya tampak hidup. Karena terlalu realistis, sulit untuk mengatakan apakah ini keterampilan ukiran yang luar biasa, atau apakah mereka menggunakan ilmu rahasia untuk mengubah Duyung hidup menjadi spesimen putih salju, tampak agak menyeramkan.

Aula besar—menurut pemahaman manusia, seharusnya mirip dengan kuil leluhur, hanya saja di kuil ini tidak ada papan nama leluhur. Ada banyak lubang setinggi satu orang di dinding, dan setiap lubang berisi "artefak" yang diam. Sekilas, tampak seperti etalase museum.

Tidak hanya senjata, tetapi juga kecapi kuno, cermin perunggu, kipas giok, dan benda-benda lainnya, semuanya indah dan sempurna.

Suku Gaoshan kuno lahir di Istana Giok Putih di Langit, tumbuh besar dengan melihat ras Duyung, dan merupakan ras yang berbakat dalam keterampilan. "Kehalusan" terukir dalam tulang mereka. Tetapi Sheng Lingyuan melihat sekeliling dan merasakan bahwa sebagian besar benda di sini tidak memiliki roh.

"Yang Mulia Kaisar Manusia, Tuan Muda burung Zhuque, dan kedua sahabat kecil ini," suara tua terdengar. Terlihat seorang lelaki tua seperti hantu muncul di permukaan jam besar di dinding. Rambut dan janggutnya putih semua, dan bagian bawah pinggangnya masih berada di dalam jam. Ia mengangguk kepada para tamu dan berkata, "Maafkan kelalaianku karena usia tua dan lemah, tidak dapat menyambut dengan upacara penuh. Aku adalah kepala suku generasi ke-12 dari ras pendosa, sudah hampir lima ribu tahun tidak meninggalkan tubuh artefak, kedua kakiku tidak dapat digunakan lagi."

Zhichun sendiri adalah roh artefak, sangat peka terhadap aura roh artefak. Berbeda dengan Xuan Ji yang awalnya adalah pedang iblis surgawi, roh-roh artefak di sini memberinya perasaan yang sangat akrab, membuatnya tanpa sadar bertanya, "Kakimu..."

"Sudah tidak ada," lelaki tua di dalam lonceng tersenyum ramah padanya, "Kami menghabiskan bertahun-tahun di dalam tubuh artefak, jarang menampakkan diri. Lama kelamaan, kami melupakan sensasi tubuh fisik, dan bagian tubuh yang sesuai pun menghilang. Sebelas leluhurku sebelumnya sudah kembali ke lautan luas. Kalau tidak, tidak mungkin aku yang akan menyambut kalian para tamu."

Kata-katanya menyentuh titik buta pengetahuan semua orang.

Ini cara mati yang aneh? Bukankah biasanya tubuh artefak rusak terlebih dahulu sebelum roh artefaknya? Mengapa roh artefak di sini bisa menghilang sendiri saat tubuh artefaknya masih utuh?

Apakah perbedaan kualitas antara produk asli dan palsu begitu besar?

"Ras kami membuat artefak dengan menggunakan darah jantung ras Duyung yang diberikan secara sukarela. Jantung ras Duyung disebut jantung abadi, tidak pernah berpindah, dan dapat bertahan selamanya bersama langit dan bumi. Oleh karena itu, tubuh artefak yang dibuat juga dapat bertahan lama, tidak berkarat atau tumpul, bahkan selama puluhan ribu tahun," kepala suku generasi ke-12 menjelaskan perlahan, "Tradisi ras kami adalah, sebelum tubuh fisik menua, kami akan meminta sedikit darah jantung dari tetangga Duyung yang bersahabat untuk membuat tubuh artefak bagi diri kami sendiri. Setelah artefak selesai, kami mengorbankan diri ke dalam tungku, menahan siksaan api, menyimpan kesadaran kami ke dalam artefak, masuk ke aula kitab suci, biasanya bercerita kepada anak-anak, dan sesekali membantu keturunan kami menyelesaikan urusan rumah tangga. Jika terjadi sesuatu pada suku, kami adalah garis pertahanan terakhir."

Mata Zhichun menyapu tubuh-tubuh artefak yang diam-diam dipajang di dinding, "Tetapi tidak semua orang akan menjadi roh artefak, kan?"

"Memang tidak," kata kepala suku generasi ke-12, "Untuk menjadi roh artefak, seseorang harus terlebih dahulu mempertahankan kesadarannya dari penderitaan dibakar api. Tanpa bermaksud menyombongkan diri, keterampilan membuat artefak ras kami sangat luar biasa. Namun, dalam jalur kultivasi, kami kurang berbakat, hanya satu dari sepuluh yang bisa bertahan. Setelah berhasil, itu berarti tidak akan pernah beristirahat selamanya, mengantar generasi demi generasi keturunan dan melindungi seluruh suku. Beberapa pendahulu menyaksikan dengan mata kepala sendiri kerabat dan teman-teman mereka di dunia satu per satu meninggal karena usia tua, dan kemudian menyaksikan generasi muda tumbuh dewasa, hingga semua generasi muda yang pernah mereka temui juga meninggal. Mereka kemudian menolak untuk keluar dari tubuh artefak, perlahan-lahan memutuskan hubungan dengan dunia fana, dan sedikit demi sedikit mengasingkan diri."

Mati tanpa meninggalkan dunia, dengan sukarela menahan rasa sakit, melindungi keturunan, sampai semua yang berhubungan dengan diri mereka perlahan menghilang, seolah-olah mereka begitu saja dimetabolisme oleh dunia, berhasil mundur, meninggalkan tubuh artefak yang indah.

Ternyata inilah asal-usul roh artefak.

Zhichun mendengarkan dengan sedikit tercengang.

Pertanyaan yang lebih penting bagi Yan Qiushan adalah, "Kepala suku, roh pedang yang bilahnya rusak, bisakah diperbaiki?"

Orang tua yang mengaku sebagai kepala suku generasi ke-12 itu memandangnya, lalu memandang Zhichun, seolah-olah melihat sekilas asal-usul Zhichun, "Roh pedang yang diberi kehidupan... ah, membuat artefak adalah jalan kematian, bagaimana bisa disalahgunakan seperti ini? Bodoh, bodoh! Tapi roh pedang yang diberi kehidupan tidak terlalu bergantung pada tubuh artefak, itu juga bagus. Tubuh artefak yang kalian buat dengan ilmu sesat terlalu rapuh. Jika itu roh artefak biasa, mungkin sudah hancur bersama tubuh artefaknya."

Yan Qiushan dengan gugup mengatupkan bibirnya, bahkan Sheng Lingyuan sedikit mengangkat kepalanya.

Kepala suku generasi ke-12 merenung sejenak, lalu berkata lagi, "Dibatasi oleh aturan dan hukum langit, roh artefak sulit untuk kembali menjadi makhluk hidup, tapi... bukan berarti tidak ada cara sama sekali."

Yan Qiushan, "Aku bisa memberikan apa saja, bahkan nyawaku pun..."

Zhichun cemas, "Omong kosong! Kau berani!"

Kepala suku generasi ke-12 memandang mereka dengan penuh emosi, "Tak disangka ras pendosaku masih memiliki keturunan seperti ini... ah, anak muda, aturan dan hukum langit memang tidak dapat dilanggar, tetapi ada satu hukum lagi yang disebut 'langit tidak akan menutup jalan bagi manusia'. Jalan besar langit pun akan memberi sedikit kelonggaran, apalagi yang lain? Aku tidak terlalu mahir dalam ilmu sesat ini. Jika kau tidak terburu-buru pergi, kau bisa mencari-cari kitab klasik ras kami."

Yan Qiushan, "Mohon tunjukkan jalannya!"

"Di atas kepalamu, lihat kepala suku Duyung yang agung itu?" kata kepala suku generasi ke-12. Beberapa orang mengikuti arah jarinya dan menemukan bahwa ia menunjuk pada ukiran Duyung putih salju. Di antara banyak Duyung, ada satu yang dikelilingi dan tampak berbeda.

"Tunggu, ada apa dengan yang di tengah itu... bukankah itu kaki?" Mata Xuan Ji paling tajam, ia langsung melihat "Duyung" di tengah duduk di atas karang. Tubuh bagian atasnya sama seperti Duyung lainnya, cantik seperti peri dalam mitos, tetapi tubuh bagian bawahnya adalah dua kaki manusia yang lurus, menjuntai secara alami. Alasan mengapa tidak terlalu mencolok adalah karena "kakinya" juga ditutupi sisik, sama seperti ekor ikan.

Ia menundukkan matanya, kedua tangannya diangkat ke dada, telapak tangan menghadap ke atas, memegang sebuah permata sebesar kepalan tangan.

Kepala suku generasi ke-12 mendongak menatap patung Duyung itu. Ekspresinya tidak terlihat jelas, tetapi tampak sedikit mengenang. Ia berkata dengan lembut, "Menara kitab suci ada di dalam permata di tangan kepala suku yang agung."

Tanpa berkata apa-apa, Yan Qiushan sudah menjepit jimat yang bisa membawanya ke atas dengan ujung jarinya. Belum sempat ia merobeknya, Sheng Lingyuan dan Xuan Ji yang "berpikir sama" masing-masing menahan satu bahunya, menekannya di tempat.

Yan Qiushan, "Senior, aku..."

Ilmu tempa logam di tubuhnya mungkin mengenali penciptanya, dengan patuh mengikuti kekuatan Sheng Lingyuan dan merosot ke bawah, menahan tuannya di tempat.

Yang Mulia yang selama ini diam karena pikirannya terus melafalkan kitab suci kuno mencibir, "Kau bosan hidup, bisa saja kau mengatakannya terus terang. Aku akan mengantarmu pergi, tidak merepotkan. Menipu anak muda di depanku, aku rasa kau takut mati terlalu nyaman."