BAB 135

Sheng Lingyuan terombang-ambing dalam lautan api untuk waktu yang tidak diketahui. Dalam keadaan linglung, lahar di sekitarnya dan lereng gunung yang runtuh menjauh, dia terus jatuh, jatuh ke sebuah ruang kerja yang penuh dengan suasana musim semi.

Ruang kerja itu sunyi, bidak catur batu berbunyi pelan di atas papan catur.

Sheng Lingyuan mendongak dan menemukan dirinya di depan permainan catur yang belum selesai.

Di seberangnya duduk Dan Li yang sudah lama tidak dia lihat.

Sosok Dan Li kabur, tampak seperti manusia, dan juga tampak seperti patung dewa Zhuque yang telah kembali menjadi ukiran kayu dan pahatan tanah liat. Sementara dirinya sendiri telapak tangannya kapalan, hatinya keras seperti besi, tidak lagi tampak seperti anak laki-laki berusia enam belas tahun.

"Yang Mulia," Dan Li membungkuk hormat padanya, "Sudah lama sekali."

Rasa sakit yang tak tertahankan di tenggorokan Sheng Lingyuan berangsur-angsur mereda. Dia berhenti sejenak, lalu mengangkat ujung jubahnya dan duduk di hadapan Dan Li.

"Ketika Yang Mulia masih muda, kita bermain catur bersama. Aku melihat Yang Mulia gelisah, jadi aku menghentikan permainan di tengah jalan. Permainan ini tidak pernah selesai," kata Dan Li, "Apakah Yang Mulia ingin melanjutkan permainan yang kita tinggalkan sebelumnya?"

Sheng Lingyuan melambaikan tangannya sambil tersenyum, "Keahlian caturku buruk, lupakan saja."

Dan Li tidak lagi memaksa, dia mengambil segenggam bidak catur dan meletakkannya sendiri di atas papan catur yang belum selesai.

Sheng Lingyuan menunduk dan berkata dengan samar, "Guru, dulu kau mengajariku 'urusan dunia tidak kekal, tidak mungkin sempurna dalam segala hal', sisakan sedikit ruang bagi surga untuk menilai benar dan salah. Kau menghancurkan Dongchuan dengan satu tangan, memusnahkan orang-orang Gaoshan, membuat klan bayangan menghilang, mematahkan pedang Tong, dan memaksaku melompat ke Chiyuan—sekarang situasi ini, apa yang kau katakan?"

Suara Xuan Ji terdengar di udara, menyela, "Contoh negatif."

Dia seperti kembali ke masa kecilnya, selalu menemani Sheng Lingyuan, tidak ada yang bisa melihatnya, tetapi jika Lingyuan berbicara terlalu lama dengan seseorang, dia merasa diabaikan, menjadi tidak senang, lalu mulai menyela dan mengganggu di samping, mencari perhatian.

Pemandangan ini terlalu familiar, Sheng Lingyuan dan Dan Li tertawa.

Xuan Ji berkata lagi kepada Sheng Lingyuan, "Masih berani tertawa, kau dan ibumu juga contoh negatif—dia lebih arogan darimu, lihatlah hal-hal buruk yang dia lakukan."

Putri iblis ini, sepanjang hidupnya bersembunyi di balik tirai berlapis-lapis, licik, bermain-main dengan permainan keseimbangannya dengan mencuri dari sana dan menambal di sini.

Dia menginginkan Chiyuan, tetapi tidak berani menantang klan ibunya, Zhuque, jadi dia bersekongkol dengan Kaisar Ping untuk menyerang terlebih dahulu. Kemudian dia ingin membunuh raja iblis untuk membalas dendam, tetapi semua kartunya sudah habis, jadi dia mengorbankan patung dewa Zhuque, Dan Li.

Tentu saja dia tidak mau membiarkan patung dewa Zhuque hidup untuk dirinya sendiri. Setelah menggunakan Dan Li, dia juga menyingkirkannya, menyebarkan "ramalan", memikat Permaisuri Chen untuk melahirkan Iblis Surgawi, menunggu Kaisar tumbuh dewasa, lalu bertarung dengan Dan Li hingga keduanya terluka parah.

Tiga ribu tahun kemudian, dia masih menggunakan trik yang sama, mengumpulkan bayangan raja iblis sebagai boneka untuk menyerbu dan bertempur baginya, pertama-tama mengacaukan Biro Pengendalian Anomali, menjebak Sheng Lingyuan, dan melenyapkan penjaga api—setelah semuanya siap, barulah dia menghapus riasan yang tersisa dan muncul perlahan, siap memetik hasil.

Sayangnya, sepanjang hidupnya dia tampaknya membuktikan ucapan Dan Li, "Tidak mungkin sempurna dalam segala hal", dan keberuntungannya tampaknya selalu buruk.

Jiu Xun yang patuh diam-diam makan dan minum berlebihan di belakangnya, anjing peliharaan mengkhianati tuannya.

Meng Xia bagaimanapun adalah bayangan, dan ras bayangan secara alami agak keras kepala. Dan Li dicabik-cabik oleh Kaisar hingga berlumuran darah, namun dia masih bisa menggali lubang dan menguburnya di Chiyuan empat tahun setelah kematiannya, membuatnya gagal dalam usahanya.

Setelah itu, Chiyuan benar-benar disegel, qi spiritual dan qi iblis di dunia fana menjadi setipis kertas, dan para iblis dan hantu juga menjadi seperti lampu tanpa minyak, sehingga mereka harus mundur dengan lesu dan sedih, meninggalkan seorang penjaga api yang "tak terkalahkan"... serta sekelompok keturunan yang tidak tahu apa-apa, yang semuanya hidup seperti manusia.

Setelah akhirnya menunggu segel Chiyuan melonggar dan para iblis mulai bergerak, dia tidak lagi mengenali dunia luar. Bintang-bintang bergeser, dan setengah dari Mata Nadi Bumi dulu menghilang tanpa jejak. Dia terbangun kembali dan menghabiskan hampir seratus tahun untuk menyusun rencana. Awalnya dia mengira telah memiliki semua "waktu, tempat, dan orang yang tepat", tetapi tanpa diduga dia digagalkan oleh sekelompok manusia biasa... dan mereka yang disebut "kemampuan khusus" yang tidak jauh berbeda dari manusia biasa.

Xuan Ji berkata, "Bagaimanapun juga tiga puluh enam segel sudah hilang, aku akan berhenti."

"Dulu Chiyuan memang harus dimusnahkan. Setelah puluhan tahun perang saudara, qi darah berbagai ras belum hilang, kebencian masih ada, Zhuque penjaga Chiyuan mati dan seluruh klannya musnah. Jika api Chiyuan tidak dimusnahkan, tidak akan ada cara untuk membereskan semuanya," kata Dan Li, "Tapi... Chiyuan sejak zaman dahulu menyimpan api bumi. Mungkin, di dunia ini, jika ada dewa pasti ada iblis, jika ada cahaya pasti ada bayangan. Memaksakan penindasan bertentangan dengan kehendak surga. Oleh karena itu, ketika Yang Mulia melompat ke Chiyuan dulu, secara kebetulan itu membentuk kembali bilah pedangmu. Rencana jangka panjang yang aku bayangkan tidak terwujud. Sekarang, berbagai bangsa bersatu, dan segel Chiyuan hancur total, mungkin ini juga koreksi takdir... Aku salah."

Xuan Ji dan Sheng Lingyuan terdiam sejenak.

Apa artinya benar dan salah?

Orang mati tidak bisa hidup kembali, masa lalu menjadi sejarah.

Setelah beberapa saat, Xuan Ji berkata, "Minta maaf memang berguna, lalu untuk apa polisi? Sudahlah, bagaimanapun juga kau sudah mati... Tapi ngomong-ngomong, di mana ini? Ilusi siapa? Benar-benar hanya dalam mimpi Dan Li meminta maaf."

Dan Li tidak peduli dengan kata-katanya yang kasar, dan berkata kepada Sheng Lingyuan, "Yang Mulia, apakah kau ingat dulu di depan papan catur ini, aku pernah mengatakan taruhan kepadamu?"

Sheng Lingyuan perlahan mengangkat matanya, bertatapan dengan mata Dan Li di balik topengnya, "Tidak heran, dulu kau membiarkan Meng Xia menyembunyikan Kuali Langit dan Bumi serta sisa-sisa roh surgawi."

Xuan Ji langsung waspada, "Bukan, taruhan apa? Apa lagi yang kalian berdua lakukan di belakangku?"

Mata Sheng Lingyuan melengkung membentuk senyuman, "Kalau dia menang, jiwaku akan tercerai-berai, kalau aku menang..."

Belum selesai dia berbicara, Xuan Ji sudah marah, "Sheng Lingyuan! Sudah kubilang apa? Sudah kuduga, sudah kubilang pada Lao Wang, kau ini sampah yang begitu tidak terlihat sebentar saja langsung berjudi! Kau..."

Sheng Lingyuan mengangkat tangannya, seolah menenangkan seseorang tak terlihat di kehampaan.

"Kalau aku menang," katanya, "kepala klan Zhuque harus menyerahkan diri dan hatinya kepadaku."

"Boom!" Di Gunung Biquan, rudal menghantam wajah patung dewi, tetapi patung itu tetap tidak bergerak. Prasasti Yinchen telah sepenuhnya menelan sisa-sisa Zhuque. Suara Wan Fei tertawa keras, "Sudah terlambat!"

Sisa-sisa roh surgawi Zhuque melayang ke udara. Prasasti, qi iblis, obsesi, dendam... segala penyesalan di dunia tampaknya berubah menjadi bahan bakar, membakar api putih yang menyala di jurang terdalam.

Cahaya langit meredup dalam cahaya apinya. Kerangka pucat itu meregang, dan di tempat api lewat, tumbuh daging dan bulu.

Lahar yang meletus dari kedalaman Chiyuan tampak bersorak, gembira atas kebebasannya dan klan dewa Zhuque yang baru.

Dia bisa merasakan vitalitas segar berdenyut di dadanya, seperti zombie yang terkubur selama ribuan tahun, tiba-tiba merasakan kegembiraan yang luar biasa seperti mencicipi lima rasa.

Dia adalah primadona di antara kaum iblis, separuh Zhuque, cantik tiada tara. Dari burung dan binatang hingga roh kuno, semua harus bersujud di kakinya.

Dia sendiri yang memicu perang saudara di Jiuzhou. Awalnya dia mengira itu adalah awal yang gemilang dalam hidupnya, tetapi tanpa diduga itu membawanya ke jalan buntu.

Persembahan Cahaya Agung terlalu mengerikan. Berada di dalam formasi, setiap pori-porinya terasa membeku, hawa dingin yang menusuk meresap ke dalam dantian dan mengalir ke seluruh tubuhnya. Dia bisa merasakan rasa sakit dan ketakutan karena dikosongkan hidup-hidup... dua kali.

Pertama kali adalah ketika dia menenggelamkan dirinya dalam Persembahan Cahaya Agung.

Kedua kali adalah ketika Permaisuri Chen berhasil terpancing, dan dengan berharga menggali "tumor" di perutnya.

Dia mengembara dalam alam antara hidup dan mati untuk waktu yang tidak diketahui. Kadang-kadang dia hampir tidak bisa membedakan apakah paruh pertama hidupnya yang membosankan hanyalah mimpi yang dibuat-buat.

Dia harus kembali ke langit, tidak peduli berapa pun harganya.

Sekarang, akhirnya...

Dia bebas.

Mulai sekarang, dia tidak perlu lagi melekat pada tubuh manusia yang kotor dan stagnan itu.

Dia merasa tubuhnya sangat ringan, seolah-olah bisa langsung naik ke langit tinggi. Kekuatan yang sudah lama hilang memenuhi seluruh tubuhnya.

Namun, pada saat ini, dia tiba-tiba mendengar desahan—desahan itu keluar dari hatinya, seolah-olah ada jiwa lain di tubuhnya.

Perasaan kekuatan yang penuh dan hangat itu tiba-tiba berubah nada. Belum sempat Wan Fei tersadar, kehangatan itu berubah menjadi rasa sakit yang membakar. Dia seperti karung usang yang berisi bahan mudah terbakar dan meledak, terbakar dari dalam tubuhnya hingga bahkan tidak bisa mengeluarkan jeritan untuk sementara waktu. Tidak sempat memikirkan apa yang salah, dia secara naluriah ingin lari, tetapi menyadari bahwa tubuh Zhuque ini tidak terkendali.

Baru pada saat inilah dia menyadari bahwa kekuatan persembahan yang menjadi sandarannya tidak terasa lagi!

Pada saat yang sama, di kejauhan, di helikopter yang bersiap untuk menembakkan tembakan kedua ke arah patung batu yang mengerikan itu, pengamat memegang teropong dengan tercengang, "La... la... tunggu, apakah mataku yang salah lihat?"

Terlihat patung dewi yang cantik jelita itu terbakar dengan api putih salju. Batu itu tampak seperti lilin yang mudah meleleh. Wajah yang bahkan tidak hancur oleh rudal tiba-tiba meleleh sendiri, dan dengan cepat berubah menjadi lempengan batu kosong tanpa hidung dan mata, membuat wajahnya tampak dua kali lebih besar!

Bagi Wan Fei, tidak ada yang lebih mengerikan di dunia ini daripada wajah tanpa fitur itu.

Kemudian, di tempat api lewat, patung batu itu benar-benar "menumbuhkan" kembali fitur wajah—berbeda dengan ukiran halus patung wanita, wajah itu diukir dengan sangat sederhana, tetapi alis dan matanya lurus dan bersih, samar-samar tampak memancarkan cahaya ilahi...

Itulah imajinasi orang-orang kuno ribuan tahun yang lalu tentang burung dewa Zhuque.

Patung batu itu membuka matanya, tanpa kesedihan atau kegembiraan, melalui tubuh Zhuque, melihat putri iblis yang berguling-guling di dalam api.

"Tidak... tidak mungkin..." Wan Fei menjadi gila, berteriak tanpa henti, "Tidak mungkin! Kau sudah mati! Tidak ada lagi patung dewa Zhuque di dunia ini! Dan Li! Kedudukan dewa-mu sudah diambil oleh Iblis Surgawi..."

Di dalam pupil mata patung yang menatapnya tampak muncul bayangan, samar-samar sosok guru kekaisaran yang menghantui tiga ribu tahun yang lalu.

Suara Dan Li terdengar di telinganya melalui kobaran api yang hebat, "Tapi bukankah kau bersusah payah, dengan tanganmu sendiri menggunakan kekuatan persembahan untuk membakar burung dewa Nanming yang baru?"

"Kau..."

"Patung dewa Zhuque yang dipersembahkan oleh leluhur adalah doa kepada dewa, memohon kedamaian dan kesejahteraan. Kau diam-diam mencuri dan menggunakan kecerdikan kecil untuk memperpanjang hidup dengan kekuatan persembahan, itu bisa dimaklumi. Bagaimanapun, jejak burung dewa telah hilang, dan patung dewa, seperti yang kau inginkan, telah dihancurkan oleh Iblis Surgawi, tidak ada yang bisa mengendalikanmu. Tetapi kau tidak mau seperti aku, terikat selamanya pada tubuh patung, tanpa wajah, tanpa kekuatan, hidup seperti bayangan. Kau bahkan tidak mau menjadi iblis, karena sumber qi iblis adalah Chiyuan, dan Iblis Surgawi serta iblis manusia harus tunduk padanya, bukan? Yang Mulia, kau terlalu manja, ingin melakukan apa pun yang kau mau, tanpa batasan sedikit pun?"

Wan Fei merasa dirinya sudah terbakar habis, dia seperti menjadi bahan bakar.

"Kau tahu... kau selalu tahu bahwa Meng Xia atas perintahku mencuri sisa-sisa roh surgawi, kau..."

Dia tidak bisa menyelesaikan kata-katanya, akhirnya dia ditempa oleh api menjadi seberkas cahaya, menyatu ke dalam tubuh sisa-sisa itu, pembuluh darah yang mati suri bangkit kembali dalam kobaran api.

Dia begitu serakah, begitu sempurna dalam segala hal.

"Tapi kenapa kau tidak berpikir, kekuatan persembahan adalah misteri langit dan bumi, bagaimana bisa kau, makhluk fana biasa, membodohinya... Ah, benar, kau tidak mengakui dirimu sebagai roh fana."

Patung itu menatap burung besar di dalam api, tampak sedikit tersenyum.

Sheng Lingyuan menghela napas, "Kelalaian yang tak terhindarkan... ilmu boneka guruku, aku hanya mempelajari kulit luarnya."

"Ini adalah jalan samping yang tidak ortodoks, Yang Mulia bisa bersenang-senang dengannya di waktu luang, kulit luarnya sudah cukup, untuk apa mempelajarinya?" Di depan papan catur, Dan Li menyerahkan bidak catur terakhir di tangannya kepada Sheng Lingyuan, "Berkat Yang Mulia Wan Fei, aku bisa kembali ke dunia fana, menyaksikan sendiri persatuan berbagai bangsa yang dulu tampak seperti khayalan Yang Mulia benar-benar terwujud, mati tanpa penyesalan. Tong..."

Xuan Ji mengoreksi, "Xuan Ji, Guru Dan Li, aku punya kartu identitas."

Dan Li tertegun sejenak, seolah mengerti sesuatu, dan tersenyum, "Yang Mulia merawatmu dengan sangat baik. Kalau begitu... Kepala Klan Xuan Ji, Chiyuan—Nanming, mulai sekarang, kuserahkan padamu."

Setelah dia selesai berbicara, lengan jubahnya terbentang di depannya, dia membungkuk dan bersujud, memberi hormat yang besar, lalu menghilang.

Yang tertera di papan catur bukanlah formasi zhenlong yang misterius, bidak hitam dan putih yang berserakan membentuk seekor burung gemuk, yang ternyata cukup lucu.

Ilusi yang entah dari mana muncul ini hancur, Xuan Ji hanya merasakan pandangannya kabur, qi iblis yang lembut mengelilinginya.

Dia jatuh ke dalam ilusi lain... orang yang menciptakan ilusi tidak menyembunyikan auranya, membuat Xuan Ji tidak tega untuk tidak tenggelam di dalamnya.

Xuan Ji melihat rambut panjang Sheng Lingyuan yang diikat asal-asalan dimasukkan ke dalam mahkota, dua belas untai di depan dan belakang, mengenakan jubah kekaisaran yang tebal dan rumit, hiasan pinggang di kiri dan kanan tertata rapi, hampir khidmat. Sementara dirinya sendiri entah dipakaikan apa oleh Sheng Lingyuan, sayapnya terpaksa mengecil, dan seluruh pakaiannya terasa berat.

Tetapi Xuan Ji tidak sempat melihat dengan saksama, dia merasakan sesuatu, dan seluruh tubuhnya hampir bergetar.

Aroma hangat dari istana kuno menghantamnya begitu saja. Dengan suara "berderit", di dalam ilusi, gerbang-gerbang istana yang tak terhitung jumlahnya di depannya terbuka satu demi satu.

Lampu-lampu istana bergoyang membuatnya tidak bisa membuka mata—ini adalah Istana Duling yang telah dia jelajahi berkali-kali.

Satu tangan Sheng Lingyuan yang menggandengnya tertutup oleh lengan jubah yang lebar. Xuan Ji diseret olehnya, pikirannya kosong, terhuyung-huyung seperti lumpuh sebelah badan, menuju kamar tidur yang dalam ingatannya kosong dan sunyi.

Kamar tidur hampir dipenuhi oleh lilin merah, sekilas tampak agak ramai, bahkan wajah Sheng Lingyuan tampak lebih berwarna.

"Yang Mulia ini telah mengatakan, akan mengumumkan kepada empat penjuru, dan menikahimu," Sheng Lingyuan menggunakan bahasa halus yang sudah lama tidak dia gunakan. Di empat sudut kamar tidur terdapat meja persembahan. Dia dengan lembut melambaikan tangannya, dan lilin-lilin di atas meja menyala dan padam sendiri, asap biru naik lurus ke atas, seolah-olah benar-benar dapat mencapai tempat suci tertentu, "Ini adalah tubuh iblis yang melawan langit, tidak diterima oleh langit dan bumi. Para dewa dari empat penjuru tidak perlu datang, masing-masing persembahkan dupa, sebagai ungkapan hati. Mengumumkan kepada kalian, mulai sekarang, kepala klan Zhuque Nanming saat ini adalah..."

Belum selesai dia mengucapkan "kata-kata sesat"nya, dia tiba-tiba didorong oleh Xuan Ji ke balik tirai kasa. Untaian giok putih bertabrakan dan berbunyi gemerincing seperti pecahan es, dan lengan jubah yang lebar dan tebal terhampar di atas ranjang dan bantal.

"Terlalu sombong, Yang Mulia... terlalu sombong," kata Xuan Ji dengan suara bergetar, "Tidak takut akan hukuman langit?"

Sheng Lingyuan menghela napas, "Sudah kena, 'hukuman langit' ini cukup berat..."

Ekor suaranya padam bersamaan dengan semua lilin di dalam ruangan.

Kali ini, tidak ada angin dingin di Istana Duling. Salju beterbangan seperti kapas yang dipilah-pilah, sama sekali tidak dingin.

Bunga plum merah terus bermekaran dari kamar tidur Yang Mulia hingga depan Aula Pedang, ganas seperti punggung ribuan burung dewa yang jatuh di Lembah Nanming, meredupkan cahaya bulan.

Lalu meredupkan warna salju.

Kemudian, kabut hitam pekat itu menyelimuti Xuan Ji, mencuci bersih ingatan tiga ribu tahunnya yang compang-camping akibat goresan batu nirwana dari awal hingga akhir—

Dalam lagu-lagu merdu zaman keemasan, suara petasan memekakkan telinga, kereta dan kuda membawa para perantau pulang, semua rumah nyanyian kosong. Penjaga api yang bermain-main di dunia fana merasa kesepian, menggosok-gosok tangannya menghangatkan anggur kesepian. Sheng Lingyuan langsung merobek ingatan itu dan masuk, tanpa sopan santun merebut setengah botol anggur Tusu yang tersisa, tertawa terbahak-bahak dan pergi.

Saat kayu penggebrak meja di kedai teh baru saja berbunyi, Xuan Ji yang sedang mendengarkan dengan saksama tiba-tiba merasakan seseorang menarik daun telinganya. Xuan Ji menoleh dan langsung bertabrakan dengan senyum jahat rajanya. Merasa firasat buruk, dia buru-buru menutup telinganya, tetapi tidak bisa menghalangi si brengsek itu yang menggunakan telepati untuk memberitahunya "sarjana terakhir meninggal, nona muda menikah lagi".

Sheng Lingyuan juga merapikan kedalaman Chiyuan yang dingin dan sunyi, membangun sebuah paviliun pendengar angin yang elegan di tengah hutan batu nisan yang tampak seperti kuburan massal. Kemudian orang elegan itu duduk di dalam paviliun kecil memeluk penghangat sambil membaca buku, sementara yang tidak elegan duduk di atap paviliun kecil mengunyah biji bunga matahari, setelah menghabiskan satu hektar ladang bunga matahari, lidahnya sama sekali tidak melepuh. Tanpa sengaja menjatuhkan kulit biji ke dalam tungku kecil, memercik keluar hampir membakar rambut rajanya, mencoba melarikan diri gagal, dipukuli jatuh dan dicabuti bulu-bulunya di seluruh tempat, ditancapkan kemoceng bulu yang memalukan dan merendahkan martabat...

Dan yang paling penting, setiap kali tulang Zhuque hancur, ada seseorang yang dengan erat menggenggam tangannya, menemaninya merasakan sakit, menemaninya dalam siksaan, terus menjaganya sampai dia bangun kembali, lalu membangun kembali paviliun kecil yang terbakar.

Sheng Lingyuan juga menggali dari sumber ingatan Xuan Ji "Panduan Seribu Iblis" karya Dan Li—versi yang belum terbakar habis dan halamannya belum hilang karena api Chiyuan berkali-kali, menekan kepala si bodoh itu, halaman demi halaman dia mengisi pelajaran yang dia lewatkan saat tidur di masa mudanya...

Seolah-olah kejadian itu benar-benar terjadi.

Seolah-olah orang itu benar-benar menemaninya selama tiga ribu tahun.

Manisnya menusuk hati dan empedu—

"Sheng Lingyuan!"

"Boom!" Ilusi itu tidak dapat dipertahankan lagi, aura Iblis Surgawi hampir menghilang.

Patung batu raksasa di Gunung Biquan hancur dan jatuh ke dalam lahar yang bergolak, kekuatan persembahan dari ribuan tahun yang lalu berubah menjadi asap putih, menancap ke dalam kobaran api.

Semua perangkat komunikasi semua orang gagal, gelombang suara tampak membeku di tempat untuk sementara waktu, seluruh dunia menjadi sunyi.

Segera setelah itu, burung dewa mengepakkan sayap dan berkicau, seolah-olah mengikuti nadi bumi menyebar ke seluruh penjuru dunia, masuk ke telinga semua orang.

Api suci membakar hingga ekstrem, lalu mendingin, bulu-bulu putih salju kemudian memperlihatkan warna merah menyala aslinya, seperti diwarnai oleh cahaya senja.

Guntur bergemuruh di cakrawala, tetapi guntur tidak menyentuh tanah, bergemuruh dengan lembut dan berat, lalu salju turun dengan lebat.

Dari Gunung Biquan hingga Chiyuan Nanming, debu dan abu vulkanik yang melayang di atas pola Zhuque semuanya menempel pada salju tebal yang memenuhi langit. Kepingan salju dengan sabar menutupi tanaman yang layu dan mengisi lahar yang mendidih.

Di kedalaman lahar, Sheng Lingyuan meringkuk di sana. Qi iblis dan darah di tubuhnya telah dihisap habis oleh api besar ini, seluruh tubuhnya tampak seperti ukiran giok, tidak bergerak. Bilah pedang yang bertahun-tahun lalu pernah dia sembunyikan di hatinya telah berubah menjadi cangkang logam. Roh pedang sudah tidak ada di dalamnya, tetapi bilah pedang itu masih melindunginya dengan rapat.

Sosok burung dewa itu berkelebat dan menghilang seperti ilusi di depan orang-orang. Xuan Ji jatuh di samping Sheng Lingyuan, lambang klan di antara alisnya merah seperti darah, dengan cemas mengulurkan tangannya ke arah Sheng Lingyuan.

Cangkang pelindung yang terbentuk dari bilah Pedang Iblis Surgawi hancur saat dia menyentuhnya. Xuan Ji menangkap orang di dalamnya. Tubuh itu sedingin es, seperti baru dikeluarkan dari lemari pembeku, sunyi senyap, seperti tubuhnya yang hangus di Chiyuan dulu.

Xuan Ji langsung berlutut. Tangan yang baru saja menerima kekuasaan Chiyuan gemetar hingga tidak bisa memeluknya, lututnya menghantam tanah dengan keras.

"Kau... kau pembohong," deru helikopter yang datang bergema di langit Gunung Biquan, memekakkan telinga, tetapi Xuan Ji tidak bisa mendengar apa pun untuk sesaat, "Apakah kau punya kejujuran? Apakah kau pernah memiliki kejujuran seumur hidupmu, Sheng Lingyuan... Sheng Lingyuan!"

Bajingan bermulut manis dan berhati busuk ini, setiap kali mengucapkan kata-kata manis, pasti menyembunyikan pisau di belakangnya. Setiap kali dia menyatakan cinta, tujuannya bukanlah untuk mengupas tengkorak orang, tetapi untuk mencungkil jantung dan hati orang.

Dia adalah iblis yang kompeten, semua orang yang mempercayainya berakhir buruk.

Saat ini, Sheng Lingyuan jatuh tanpa sadar, menabrak bahu Xuan Ji. Sebuah bidak catur putih menggelinding keluar dari dadanya, tepat menangkap air mata pertama Zhuque.

Tampak tidak tahan dengan suhu burung api yang membara, bidak itu hancur oleh air mata itu.

Xuan Ji menatap kosong bidak catur yang pecah itu terbakar. Percikan api yang beterbangan seperti benih api jatuh ke tubuh Sheng Lingyuan—

Membuatnya bergetar pelan karena panas.

Bidak catur dengan cepat berubah menjadi abu. Salah satu percikan api menyentuh tangan Xuan Ji. Xuan Ji tidak sempat menghindar, tetapi percikan api itu, untuk menghindarinya, melompat dengan lengkungan tidak wajar yang mengabaikan gravitasi bumi.

Di dalam bara itu... tampak ada aura Chiyuan.

Bukan Chiyuan saat ini, tetapi memancarkan sedikit kebusukan, bau yang memenuhi benua yang baru saja mengakhiri perang saudara, bercampur dengan bau karat dan darah yang tak hilang, seperti prasasti kecil yang kasar dan kejam, yang telah dipertahankan.

Qi iblis Chiyuan di dalam bidak catur telah habis. Setelah dihantam oleh air mata Zhuque, musuh bebuyutannya, ia meledak menjadi kembang api kecil dan lenyap.

Xuan Ji tertegun sejenak, lalu tiba-tiba menyadari sesuatu dan dengan gemetar menekan leher Sheng Lingyuan.

Menunggu entah berapa lama...

Denyut nadi yang lemah berdenyut pelan, seperti tetesan air terakhir yang tersisa di sungai yang kering, melanjutkan seutas harapan hidupnya yang hampir putus.

Helikopter mendarat, para petugas lapangan yang menyaksikan adegan kelahiran kembali burung dewa tadi berlarian keluar, tetapi tidak berani mendekat, membentuk lingkaran seratus meter di luar.

Di atas tanah bersalju yang kosong, Xuan Ji memeluk orang di dekapannya, tidak berani melonggarkan atau mengeratkan pelukannya. Punggungnya perlahan merosot ke bawah, sayapnya menjuntai panjang di belakangnya, air salju yang mencair di atasnya mengepulkan uap putih salju.

Punggung itu tampak seperti mimpi.