Putri Melakukan Tugas Pembantu

"Nyonya Aria," seorang pelayan memanggil dari luar. "Yang Mulia memerlukan kehadiran Anda di aula besar segera."

Rahang Adrien mengencang, jelas tidak senang dengan gangguan itu. Aria memanfaatkan momen itu, melangkah menjauh darinya, meski kakinya sedikit gemetar karena keadaannya yang lemah.

"Saya akan segera ke sana," jawabnya, suaranya tetap stabil meskipun merasa tidak nyaman. Berpaling ke Adrien, dia ragu-ragu. Meski dia tidak bisa secara terbuka menentangnya karena statusnya, dia tidak bisa membiarkan gangguannya tidak ditanggapi.

"Lord Adrien," dia mulai, suaranya tegas tapi sopan. "Meski saya menghargai kepedulian Anda, sangat tidak pantas bagi Anda untuk memasuki kamar seorang wanita tanpa diundang. Saya percaya ini tidak akan terjadi lagi."

Alis Adrien terangkat, jelas terkejut dengan keberaniannya. Untuk sesaat, dia ingin menegur atau mengingatkannya tentang status rendahnya sebagai putri dengan nama, berani menegurnya, tetapi dia menahan diri, takut jika masalahnya semakin memburuk, dia juga akan mendapat masalah. Kenapa dia datang ke kamar seorang wanita sendirian. Aria bahkan tidak memberinya kesempatan untuk membantah.

"Sekarang, jika Anda memaafkan saya, saya tidak boleh membuat Yang Mulia menunggu."

Meski kata-katanya terukur, ketajaman nada suaranya meninggalkan sedikit ruang untuk berdebat. Adrien memberinya pandangan yang dalam, kekecewaannya tampak, dan pergi tanpa kata lain.

Ketika pintu tertutup di belakangnya, Aria menghela napas perlahan. Iritasinya masih tertinggal, tetapi dia juga merasa lega. Dia melirik amulet di lantai dan mengambilnya. Dia tidak tahu mengapa, tetapi dia merasa itu memiliki beberapa kepentingan.

Aria cepat-cepat membersihkan diri, sadar bahwa dia belum mandi selama beberapa hari karena demamnya. Dia tidak bisa menampilkan dirinya kepada raja dan ratu seperti itu—itu hanya akan memperburuk keadaan.

Dalam beberapa menit saja, dia sudah berpakaian dan berjalan menuju aula besar. Jantungnya berdebar dengan kecemasan. Dia telah dipanggil tidak lama setelah bangun yang berarti itu mendesak.

Pintu besar ke aula sudah terbuka, dan langkahnya menggema di lantai marmer yang mengkilap saat dia memasuki.

Pemandangan di hadapannya persis seperti yang dia duga.

Di tengah ruangan, duduk di singgasana emas yang dihiasi, adalah orang tuanya. Fitur tajam Raja Alden dilindungi oleh alisnya yang berkerut, ekspresinya satu ketidakpuasan yang dingin. Di sampingnya duduk Ratu Seraph, tatapannya dingin dan menghitung saat dia menatap Aria seperti dia adalah kotoran di bawah kakinya.

Di sebelah kiri mereka duduk Lucien dan Darius, saudara angkatnya yang baru saja kembali dari akademi kerajaan.

Lucien, saudara tengah, bersandar di kursinya, matanya yang berwarna hijau tua berkilau dengan penghinaan yang hampir terlihat. Rambutnya yang merah kecoklatan, sedikit kusut, memberinya penampilan yang nakal, tetapi tidak ada yang menarik dari senyum sinis di bibirnya.

Darius, yang termuda, duduk lebih tegak, rambutnya yang hitam rapih disisir. Tidak seperti Lucian, ekspresinya kosong, pandangannya enggan bertemu dengan matanya, tetapi posturnya yang kaku lebih banyak berbicara tentang ketegangan di ruangan itu. Seolah-olah mereka sedang melihat musuh.

Kehadiran mereka membuat semuanya menjadi lebih buruk. Dia dapat merasakan kebencian mereka dari cara mata Lucien menatapnya, secara diam-diam mengejeknya. Dia tahu dari mana mereka berasal, bertahun-tahun dihabiskan di akademi bergengsi, di mana mereka dipuji dan dikagumi, dididik untuk menjadi pewaris yang selalu diinginkan orang tua mereka. Dan di sini dia berdiri di hadapan mereka, tidak diinginkan dan tidak dicintai.

Aria berhenti beberapa langkah dari takhta dan membungkukkan badan dalam. "Yang Mulia. Yang Mulia."

Ratu Seraph mendengus, suaranya lembut namun cukup tajam untuk memotong.

"Angkat kepalamu," perintah Raja Alden, nadanya tanpa kehangatan.

Aria menurut, mengangkat pandangannya cukup untuk menemui tatapan mereka yang dingin, tidak mengenal kompromi.

Raja sedikit membungkuk ke depan, suaranya menggelegar. "Bagaimana Anda menjelaskan aib yang telah Anda bawa kepada keluarga ini?"

Aria membeku, tenggorokannya mengencang.

"Anda pingsan—pingsan—pada hari upacara pertunangan Anda," lanjutnya, setiap kata seperti cambukan. "Apa Anda sadar betapa memalukannya Anda? Seluruh pengadilan menyaksikan tampilan menyedihkan Anda."

"Saya tidak bermaksud—" Aria mulai, suaranya gemetar, tetapi Ratu Seraph memotongnya.

"Alasan," dia menyentak. Matanya yang biru tajam menyempit saat dia membungkuk ke depan. "Anda telah mempermalukan keluarga ini lebih dari ukuran. Tiga hari Anda menghabiskan waktu di tempat tidur, Apakah Anda pikir ada yang akan menghormati seorang ratu masa depan yang pingsan karena ketidaknyamanan sekecil itu?"

Aria menatap mereka, pandangannya kabur oleh air mata yang tidak terjatuh. Mengapa ini salahnya? Apakah ini salahnya dia bukan anak laki-laki yang mereka inginkan? Anak laki-laki yang mereka butuhkan untuk mengamankan tahta? Mengapa dia diabaikan dan dibuang karena sesuatu di luar kendalinya? Tangannya menggenggam erat di sisinya saat pertanyaan-pertanyaan diam mengisi pikirannya.

Kata-kata berikutnya dari raja adalah pukulan palu. "Karena tampilan bodoh Anda, pertunangan itu telah dibatalkan."

Jantung Aria terjun. "Apa?" dia berbisik, suaranya hampir tidak terdengar.

"Pertunangan itu batal," kata ratu, nadanya dingin dan final. "Keluarga Erik tidak ingin berurusan dengan seorang pemalu. Dan jujur, siapa yang bisa menyalahkan mereka?"

Ruangan itu berputar saat Aria berusaha memproses kata-kata itu. Eric... telah mengakhirinya? Begitu saja? Sebuah bagian kecil dari hatinya, bagian yang dia izinkan untuk berharap, hancur. Dia telah mempercayainya. Perlahan, dia telah merendahkan pertahanannya, percaya bahwa dia mungkin peduli padanya sedikit. Mungkin itu bukan cinta, tetapi itu telah menjadi sesuatu—sesuatu yang telah dia pegang dalam kehidupan cintanya yang lain. Dan sekarang, itu hilang.

Kata-katanya terasa seperti belati di dadanya. "Batal?" dia mengulang, bibirnya gemetar. "Bagaimana, bagaimana dia bisa?"

"Karena tampilan memalukan Anda," tambah raja, suaranya berat dengan kekecewaan. "Anda telah merugikan kami aliansi vital."

Air mata mengaburkan pandangan Aria, tetapi dia menolak untuk membiarkannya jatuh. Dia baru saja bangun dari demam, dan inilah yang menantinya? Bukan kekhawatiran, bukan perhatian, tetapi kesalahan?

Bagaimana Eric bisa melakukan ini padanya? Mereka telah menghabiskan waktu bersama, berbagi momen yang terasa nyata. Bukan cinta, setidaknya, dia tidak mengira itu cinta, tetapi itu telah menjadi sesuatu. Dia adalah satu-satunya yang memperlakukannya dengan belas kasihan sekalipun. Bagaimana dia bisa mengakhirinya dengan begitu mudah, begitu kejam, atas sesuatu yang tidak bisa dia kendalikan?

Tangannya menggenggam di sisinya. "Saya… saya tidak bermaksud pingsan," katanya dengan suara lembut. "Saya tidak sehat."

"Maka Anda seharusnya bisa mengendalikan diri," bisik Ratu Seraph dengan tajam. "Apakah Anda pikir ada yang akan menghormati seorang ratu masa depan yang pingsan di bawah tekanan?"

"Tapi—"

"Tidak ada tapi!" raja memotong. "Kegagalan Anda telah mencemarkan nama keluarga ini. Dan Anda akan membayarnya."

Aria menggigit bibirnya, sengatan kata-kata mereka menusuk lebih dalam dari yang dia bisa tahan. Dia melirik ke Lucien dan Darius, berharap, berdoa, bahwa salah satu dari mereka akan membela dirinya.

Tetapi, mereka hanya menatapnya dengan penghinaan.

Ratu Seraph bangkit dari takhtanya, gerakannya tajam dan tepat. "Karena kebodohan Anda, Anda akan bertugas sebagai pelayan selama seminggu ke depan. Mungkin sedikit kerendahan hati akan mengajari Anda untuk berpikir sebelum bertindak."

Dada Aria mengencang. Seorang pembantu? Dia sudah cukup mengalami penghinaan. Tapi dia tahu lebih baik daripada untuk membantah. "Ya, Yang Mulia," katanya, suaranya hampir di atas bisikan.

"Keluar," perintah raja, melambaikan tangannya seolah dia tidak lebih dari seorang pelayan.

Aria membungkuk sekali lagi dan berbalik untuk pergi. Saat dia melangkah keluar dari aula, air mata yang dia tahan mengalir di wajahnya. Dia mempercepat langkahnya, putus asa untuk mencapai tempat perlindungan kamarnya sebelum ada yang melihatnya.

Setelah di dalam, dia menutup pintu di belakangnya dan runtuh di tempat tidurnya. Isak tangisnya datang dalam gelombang, masing-masing lebih berat dari sebelumnya.

Mengapa hidupnya begitu berbeda dari yang lain? Ketika yang lain sakit, mereka dibanjiri cinta dan perhatian. Mengapa dia disambut dengan penghinaan dan hukuman?

Pikirannya beralih ke Eric. Dia membutuhkan jawaban. Dengan tangan gemetar, dia meraih ponselnya dan memencet nomornya.

Baris itu berdering sekali sebelum dia menjawab. "Aria," katanya, suaranya lembut tapi tidak pasti.

Dia menelan benjolan di tenggorokannya. "Kenapa?" dia bertanya, suaranya pecah. "Mengapa Anda melakukan ini padaku? Mengapa Anda mengakhirinya seperti ini?"

Ada jeda sebelum dia menghela napas. "Aria… saya minta maaf. Saya akan datang, dan kita akan bicara."