Pengaruh daya tarik

Aria menutup panggilan, tangannya yang gemetar memegang ponsel sambil berjuang untuk menahan isak yang naik ke tenggorokannya. Dia bersandar pada rangka tempat tidur, wajahnya yang berlumuran air mata tersembunyi di balik rambut peraknya yang kusut. Hatinya terasa sakit karena penolakan, dan dia menggigit bibirnya agar tidak berteriak keras.

Beberapa menit kemudian, terdengar ketukan di pintu. Aria ragu sebelum membukanya dan menemukan Erik berdiri di sana, wajahnya campuran antara rasa bersalah dan ragu.

"Aria ... Aku minta maaf," katanya, melangkah masuk. "Aku tidak bisa menghadapinya."

Suara dia lemah, dan itu hanya menambah frustrasi Aria. Dia berbalik, bahunya gemetar saat dia tercekik, "Kamu tidak serius, kan? Kamu membatalkan pertunangan kita hanya karena aku pingsan selama upacara pertunangan? Daripada menghiburku di tempat tidur sakitku, kamu—" Sekarang dia menghadapinya, matanya yang perak berkilauan dengan air mata yang tertahan. "Kamu memutuskan untuk membatalkan pertunangan. Apakah kamu tahu apa artinya ini bagiku? Apa yang menurutmu orang akan katakan? Mereka akan menertawakanku! Mengejekku!"

Suara nya pecah ketika dia berjuang untuk mengendalikan putaran emosi yang mengoyak dirinya.

Erik melangkah lebih dekat, ekspresinya juga tersiksa. "Aku tidak bisa menanganinya, Aria. Kamu pingsan… tepat setelah terungkap bahwa kamu tidak bisa memanggil sihir kamu." Dia berhenti, tangannya gelisah. "Itu saja membuat orang tuaku mempertimbangkan kembali pertunangan ini, dan… dan…"

Kata-katanya membuka kembali luka yang sangat ingin dia lupakan. Kenangan upacara pertunangan kembali mengalir. Itu adalah upaya pertamanya untuk memanggil sihir di depan umum, sebuah ritus peralihan bagi mereka yang telah dewasa. Setiap pewaris kerajaan bahkan rakyat jelata diharapkan menguasai sihir pada usia delapan belas tahun. Banyak, seperti Helen saudara tirinya, bahkan telah menemukan kekuatan mereka lebih awal.

Tapi Aria ... dia tidak memiliki apa-apa.

Ketika dia gagal memanggil sihirnya, ruangan itu pecah dengan bisikan dan tawa ejekan. Rasa malunya tidak tertahankan, dan tegangannya membuatnya pingsan. Sekarang, kata-kata Erik hanya membuat penghinaannya semakin buruk.

Erik duduk di sampingnya, melirik wajahnya yang berlumuran air mata. "Aku tahu ini tidak adil. Kamu cantik, baik, dan semua yang diinginkan siapa pun dari seorang tunangan. Tapi—" Dia ragu, rasa bersalah dan malu berperang di matanya. "Tapi statusmu… itu sesuatu yang tidak bisa aku abaikan. Teman-temanku mengejekku karena bertunangan dengan putri yang terlupakan. Orang tuaku terus mengingatkanku apa yang mereka korbankan dari aliansi dengan keluargamu."

Dada Aria menegang. Putri yang terlupakan. Dia sering mendengar istilah itu hingga hampir terasa seperti gelarnya.

Erik melanjutkan, suaranya merendah. "Orang tuaku mengusulkan alternatif, karena keluarga kita sudah memiliki aliansi yang tidak ingin mereka putus. Mereka menyarankan… Helen. Saudara tirimu itu."

Aria membeku, napasnya tercekat di tenggorokan. Helen?

"Kamu menikahi Helen?" bisiknya, suaranya nyaris tidak terdengar. Tawa pahit terlepas dari bibirnya. "Wow. Baiklah. Aku berharap kalian berdua bahagia sepanjang hidup."

Helen. Saudara tirinya, dua tahun lebih muda dari dia, lahir dari istri kedua raja setelah dia mengadopsi tiga anak laki-laki tetapi masih mendambakan pewaris laki-laki biologis. Meskipun keduanya perempuan... Helen dimanja sejak lahir, dihormati sebagai putri sejati, sedangkan Aria diperlakukan seperti hantu di rumahnya sendiri.

Bakat Helen hanya memperlebar jurang di antara mereka. Pada usia lima belas tahun, Helen sudah menunjukkan sihir yang langka dan kuat, memenangkan kekaguman kerajaan. Sementara itu, Aria, yang sudah cukup umur, tetap tak berdaya dan dicemooh. Tidak heran keluarga Erik langsung melompat pada kesempatan untuk menukarnya dengan Helen.

"Aria…" Erik mulai, tetapi suaranya terpotong saat pandangannya beralih ke kalung di lehernya. "Apa ini?" Dia mengerutkan kening, meraih.

Aria secara naluri mundur, tangannya bergerak untuk melindungi benda kecil itu.

"Ini tidak cocok dengan seleramu," dia bergumam, mencabut kalung dari lehernya sebelum dia bisa menghentikannya. Kalung itu jatuh ke lantai dengan bunyi kletek yang lembut.

Jantungnya berdetak kencang karena ketakutan saat mata Erik terkunci pada kalung itu. Ekspresi wajahnya mengganggu—terpikat, hampir predator. Pikiran Aria kembali ke pertemuannya sebelumnya dengan Lord Adrien, dia percaya bahwa kalung itu memiliki tujuan meskipun dia tidak benar-benar tahu apa itu. Dia tidak sepenuhnya memahami kekuatannya, tetapi reaksi Erik membenarkan ketakutannya.

"Erik… kembalikan," dia berbisik, melangkah maju.

Tetapi Erik tidak mendengarkan. Ekspresinya menjadi gelap saat dia mengangkat kalung itu, jarinya menyentuh permukaannya. Matanya berkilau dengan nafsu aneh yang tidak wajar.

"Apa yang terjadi padaku?" dia bergumam, pandangannya beralih ke Aria. Pupilnya melebar seolah dia melihatnya untuk pertama kalinya.

"Erik?"

Dalam sekejap, dia berada di depannya, tangannya memegang pundaknya dengan erat. Napasnya panas di wajahnya, dan matanya membakar dengan keinginan.

"Kamu menjaga jarak dariku selama ini," dia menggeram, suaranya penuh dengan keinginan. "Mengapa? Kamu tunanganku—atau setidaknya, kamu adalah. Kamu bahkan tidak membiarkanku menyentuhmu."

Tangannya meluncur ke pinggangnya, menariknya lebih dekat. Aria mendorong dadanya, kepanikan bergolak di dalamnya.

"Erik, berhenti! Kamu tidak berpikir dengan jernih!"

Tapi dia tidak berhenti. Dia mendekat, bibirnya menyentuh telinganya saat dia berbisik, "Mengapa harus aku? Kita berpisah, Aria. Biarkan aku memiliki ini… hanya sekali ini."

Dia mendorongnya kembali ke tempat tidur, tangannya bergerak untuk membuka kancing bajunya. Pikiran Aria berlomba saat dia mencoba melepaskan diri, suaranya bergetar.

"Erik, tolong. Jangan melakukan ini!"

Kemejanya jatuh ke lantai, memperlihatkan otot dada yang berotot. Tangannya bergerak ke ujung gaunnya, matanya terkunci pada matanya.

"Kamu selalu keras kepala," dia berbisik, senyum jahat bermain di bibirnya. "Tapi bukan malam ini."

Jantung Aria berdegup kencang saat dia berjuang di bawahnya, napasnya terengah-engah. Ruangan tampak buram di sekitarnya saat tangan Eric semakin mendekat,

Dan kemudian…