Hiện trạng thành bóng tối

Hác Nhân quay đầu nhìn về hướng mọi người vừa đến, con đường mòn trong sương mù dày đặc đã biến mất, chỉ còn lại một mặt phẳng gợn sóng như gương, trải dài trong không gian hơn mười thước. Tò mò, hắn đưa tay chạm vào, nhưng không cảm nhận được vật chất gì. Khi thử thêm lần nữa, hắn phát hiện phía bên kia "tấm gương" vẫn là con đường nhỏ quen thuộc.

Từ phía sau, Heshana tức giận nói: "Muốn quay lại thì cứ đi qua gương, cứ đi thẳng là được. Các ngươi có ấn ký trên người, chỉ cần không lạc vào sương mù dày đặc thì sẽ không sao. Ở những nơi giao thoa giữa Giới tầng bóng tối và thế giới thật đều có người canh giữ, chỉ cần nói với họ rằng các ngươi có ấn ký, các ngươi có thể tự do ra vào nơi này. Nhưng tuyệt đối đừng dẫn người khác đến – ấn ký chỉ có tác dụng với các ngươi, người ngoài mà vào tầng thứ hai này chỉ có đường chết."

Vậy ra, mặt gương kia là thông đạo dẫn đến thế giới thực, và chúng được bố trí ở nhiều nơi trong thành phố, với người canh gác ở cả hai đầu. Hác Nhân chỉ đang đi qua một lối nhỏ; trong thành phố còn có những cửa lớn hơn, được bảo vệ nghiêm ngặt hơn, nhưng đó không phải là nơi khách lạ có thể tùy tiện lui tới. Heshana dẫn mọi người rời khỏi đó, xuống tầng dưới, họ thấy một cây cổ thụ. Hác Nhân không khỏi nhìn thân cây vài lần: Trông nó bình thường, vỏ cây khô ráp tạo cảm giác như một gương mặt già nua.

"Có gì lạ sao?" Hác Nhân đang quan sát thì gốc cây đột nhiên lên tiếng, những nếp nhăn trên cành cây khẽ rung. Vỏ cây hé lộ một đôi mắt đen, và một tiếng cọt kẹt vang lên từ sâu bên trong thân cây. "Ừm... Kẻ lạ mặt, người từ bên ngoài đến... Nhưng có Heshana dẫn đường, chắc là đáng tin. Đừng gây rối trong thành phố, nếu không sẽ biến thành phân bón."

"Đây là cổ thụ Gudahl, người bảo vệ cửa này, mới đến thành phố này được một trăm năm," Heshana chào hỏi cổ thụ rồi giới thiệu cho Hác Nhân, "Mỗi thông đạo đều có hai người canh giữ, một ở thế giới thật, một ở Thành lũy bóng tối. Tiền bối Hesperis gác ở bên kia, còn Gudahl gác ở đây. Đừng xem thường sức mạnh của Gudahl, tất cả cây cối trong thành phố này đều nghe lệnh hắn. Dù chỉ canh giữ ở đây, hắn vẫn giám sát mọi con đường trong nội thành. Hơn nữa, hắn đã tồn tại từ thời Thần Thoại, có thể nói là một trong những trưởng lão của thành phố."

Cổ thụ Gudahl rụt rè lắc lư tán cây, có vẻ rất thích những lời khen ngợi về tuổi tác và thâm niên của mình. Nhưng sau khi Vivian đi quanh nó một vòng, cô đột nhiên như nhớ ra điều gì và thốt lên: "Hình như ta biết ngươi... Khoan đã, hình như năm đó chính ta đã trồng ngươi thì phải! Ta nhớ ra rồi – trái cây đâu?"

Tán cây Gudahl run lên, và khi nó nhìn kỹ Vivian, cả cây bắt đầu run rẩy: "Nữ... Nữ chủ nhân!"

Vivian không quan tâm đến điều đó. Cô tiến lên túm lấy thân cây Gudahl và lắc mạnh: "Ra trái chưa? Ta đã dặn rồi mà, trái cây đâu?!"

Một đám cành khô rơi xuống, Gudahl nói: "Đợi... Đợi đã... Đây là hiểu lầm! Ta không phải cây ăn quả! Ta đã nói từ lâu rồi là ta không phải cây ăn quả mà! Ta vừa biết nói đã giải thích với ngươi rồi! Ta là thụ nhân chiến đấu!"

Vivian thất vọng buông tay ra: "À, ta biết. Ta chỉ là khó chịu... Lúc trước lãng phí bao nhiêu năm mới biết mình chiết nhầm cành."

Hác Nhân thấy kỳ lạ: "Lại chuyện gì nữa?"

"Nó là do ta mang từ hoa viên Youmill về," Vivian oán trách. "Có lần ta đến Youmill xây nhà, phát hiện một loại trái cây ăn rất ngon. Thế là ta ra vườn chiết một cành về trồng, ai dè cầm nhầm. Bao năm hao tâm tổn trí chăm sóc, cuối cùng mới biết nó là thụ nhân, không kết trái, trái kia là của nhị thúc nó. Chậc, ta còn mừng hụt bao năm, ngày nào cũng hăng hái tưới nước bón phân, ai ngờ đến quả cũng chẳng có."

Heshana trợn mắt há mồm nhìn tất cả, chợt nhớ ra điều gì: "À, thảo nào mỗi lần nhắc đến đại nhân Vivian là ngài lại giả bộ ngủ, ra là thế... Uổng công tôi còn luôn coi ngài là tiền bối!"

Tán cây Gudahl run lên: "Thì sao! Tính theo tuổi ta vẫn là tiền bối của ngươi! Phải chú ý tôn ti trật tự, dù thời thế gian nan cũng không thể quên vinh quang trước kia. Nếu vì tham sống sợ chết, ta khác gì đám ám ảnh dạ tước kia!"

Gudahl vừa nói vừa xòe các nhánh cây ra, chứng minh trên đó thật sự có một cái tổ chim, để tăng thêm tính thuyết phục.

Heshana không cãi được, chỉ biết cười trừ gật đầu. Vivian lại liếc nhìn cổ thụ: "Thôi được rồi, ngươi sống cho tốt... Sống lâu thêm chút nữa, cả một hệ Bắc Âu bị giết chó gà không tha, giờ chỉ còn mình ngươi là còn nhớ đến bọn họ."

Gudahl im lặng một lát rồi khẽ rũ xuống tất cả cành cây: "Vâng, nữ chủ nhân."

Một đoàn người từ biệt cái cây có lịch sử mấy ngàn năm, theo Heshana bước vào thành. Họ đi qua con đường lát đá thời trung cổ, ngang những tòa nhà cổ kính. Trên đường họ cũng bắt gặp vài dị loại có dáng vẻ không khác người thường. Phần lớn dân cư trong thành là Huyết tộc, khoảng một phần ba là sinh vật được gọi là sinh vật nhân hình Ảnh Ma, số còn lại là các chủng tộc tạp nham khác. Trong thành còn có một phần nhỏ Người sói, tình cảnh của họ ở đây có phần khó xử, dù sao người lãnh đạo thành này là chủng tộc đối địch với họ, nhưng theo thời thế, họ vẫn chung sống hòa bình.

Cái gọi là hòa bình chính là cố gắng coi đối phương không tồn tại, bình thường không thấy mặt thì tự nhiên không đánh nhau được.

Hác Nhân nhận thấy thành phố này dù khá lớn nhưng cư dân lại thưa thớt đến đáng thương. Trên con đường lớn như vậy chỉ gặp lác đác vài người, những ngôi nhà cổ kính phần lớn âm u, vắng vẻ như chốn quỷ quái, người ở chưa đến một phần mười. Ban đầu, hắn còn nghĩ nơi ẩn náu này sẽ náo nhiệt với đủ loại dị tộc, trên đường có thể thấy vampire hoặc Tiểu Ác Ma sánh vai, nhưng thực tế lại tịch liêu như một thành phố ma, chỉ có thể nói là còn người ở chứ không hề có chút sinh khí nào.

"Cư dân trong thành thực ra chỉ có mấy vạn người. Ngươi nghĩ xem, thành phố này lớn không kém Athens, mà chỉ có từng đó dân cư," Heshana giới thiệu tình hình thành phố, "Trong số mấy vạn người đó, phần lớn không chịu lộ diện. Rất nhiều người thất vọng với hiện trạng, nên họ chọn cách ngủ say, mấy trăm năm mới tỉnh dậy một lần để xem tình hình bên ngoài, nếu vẫn không có gì thay đổi thì lại tiếp tục ngủ. Thậm chí có người ngủ đến hai nghìn năm..."

"Cô không phải dân bản địa ở đây à?" Nam Cung Ngũ Nguyệt tò mò hỏi.

"Không phải," Heshana lắc đầu, "Ta được Vivian đại nhân đưa đến đây vào khoảng 1700 hoặc 1800 năm trước. Lúc đó thành phố vẫn còn phong tỏa, nhưng nhờ có Vivian đại nhân đảm bảo, Hesperis đã đặc biệt tiếp nhận ta. Khi ấy, ta chỉ có một mình, việc xây dựng gia tộc là chuyện sau này."

Vivian gật đầu: "Ừ, nàng ấy thật sự quá phiền, ta chỉ muốn tống khứ nàng đến đây. Thật ra, lúc đó thời cuộc khó khăn, ta còn lo chưa xong cho bản thân, chi bằng đưa nàng đến nơi an toàn – khi đó nàng còn là một đứa nhóc, chẳng hiểu gì cả, đi theo ta chạy ngược chạy xuôi bên ngoài thì quá nguy hiểm."

Lily thẳng thắn: "Thời cuộc bình thường thì cô nuôi thân còn khó khăn mà!"

Hác Nhân vội che miệng cô nàng Husky: "Cô nương này thật là... sao lại nói thật toẹt ra thế!"

Cuối cùng, cả đoàn người đến quảng trường sâu trong thành, nơi có vẻ được quy hoạch chỉnh tề. Đến đây, tâm trạng Heshana rõ ràng tốt lên, nàng chỉ vào một căn nhà lớn: "Chính là chỗ này! Đây là nơi ta ở, toàn bộ tòa nhà có ký hiệu giống nhau đều là của gia tộc ta – hoan nghênh đến nhà ta!"

Đây là một tòa nhà mái đen, tường xám, trang trí tinh xảo, bề ngoài mang đậm phong cách vampire, dù vậy nhưng không thiếu sự hoa lệ. Hác Nhân liếc mắt đã thấy ký hiệu mà Heshana nói: trên tường mỗi phòng đều treo một bức tranh lớn – không phải Heshana, mà là hình tượng của Vivian, bức chân dung này là gia huy. Vivian thấy cảnh này thì che mặt quay đi: "Cho nên ta không muốn đến đây... nàng ấy quá phiền phức."