Caldera thành phố

Calder Hughes không phải là vị diện có diện tích lớn nhất do con người chiếm giữ, nhưng lại là vị diện phồn hoa nhất. Trên đại lục này có vô số Cổng Truyền Tống thông đến các không gian khác. Theo sơ đồ cấu trúc "túi không gian" mà các học giả tưởng tượng, Calder Hughes nằm giữa các túi không gian, bao quanh mười thế giới đầy sức sống nổi tiếng nhất (ở đây, "thế giới" là cách gọi thông thường của người bản địa, không mang nghĩa vũ trụ).

Nhờ cấu trúc ưu ái này, không gian này hoàn toàn xứng đáng là đầu mối giao thông quan trọng. Ngoài một nửa dân số là con người, các chủng tộc khác cũng thiết lập thành phố và trạm gác của họ ở Calder Hughes. Ngay cả khi các tộc ở nhân gian có chiến tranh, Calder Hughes vẫn duy trì vị thế trung lập tuyệt đối và là nơi ẩn náu nhờ một hiệp ước cổ xưa.

Nhiều học giả cho rằng, con người trở thành chủng tộc thịnh vượng nhất trên thế giới không chỉ nhờ tốc độ sinh sôi và khả năng học tập, mà còn vì họ là những người đầu tiên phát hiện ra Calder Hughes từ hàng ngàn năm trước, giúp họ kiểm soát yết hầu quan trọng nhất của thế giới này.

Thành phố Caldera nằm ở phía tây lục địa Calder Hughes, được bao quanh bởi núi ở ba mặt và hướng ra đồng bằng đất đỏ rộng lớn ở mặt còn lại. Đội thăm dò đầu tiên của con người đã xây dựng thành phố này sau khi phát hiện ra vị diện Calder Hughes, ban đầu chỉ là một doanh trại, nhưng giờ đã phát triển thành thành phố lớn tráng lệ và phồn hoa nhất trên toàn lục địa. Dân số chủ yếu của thành phố là con người, nhưng cũng có một phần ba là cư dân thuộc các chủng tộc khác. Các phái đoàn đặc biệt từ các vị diện khác nhau đã thành lập đại sứ quán và cơ quan trong thành phố này, duy trì cuộc sống tốt đẹp với việc ăn, ngủ và tranh luận trong thành phố trung lập tuyệt đối nổi tiếng nhất này.

Calder Hughes là một nơi phồn hoa và có ý nghĩa trọng đại - tất cả các chủng tộc đều nghĩ như vậy. Nó không chỉ là "trung tâm của thế giới" mà còn là thành phố nhân gian đầu tiên mà quân đoàn vô địch của Điên Ma Vương không thể hạ gục. Bảy anh hùng nổi tiếng nhất trong cuộc chiến mười năm đã tập hợp lại với nhau trong thành phố này và phát động chiến dịch phản công lịch sử.

Sau khi sử dụng truyền tống không gian và đi bộ, Hách Nhân và những người khác đã đến thành phố nổi tiếng với lịch sử lâu đời này.

Hách Nhân mặc chiếc áo choàng pháp sư lén "mượn" từ doanh trại liên quân, dẫn theo mấy người bạn hóa trang thành lính đánh thuê lang thang, đứng trước bức tường thành hùng vĩ của thành phố Caldera. Ngước nhìn bức tường đá xám trắng cao ngất trăm mét, cùng những dấu vết chiến tranh chưa được tu sửa hoàn toàn, anh cảm thán sự lạc quan của Itzhaks: "Hóa ra lần đầu tiên anh thất bại là ở đây à? Anh cũng rộng lượng thật đấy... Sao lại chọn đúng cái nơi này cơ chứ?"

 Itzhaks ngẩng đầu nhìn bức tường thành loang lổ, với những mảng cháy đen và ngọn tháp đổ nát bên sườn đông cổng thành, đó đều là "kiệt tác" năm xưa của anh – ít nhất là của thuộc hạ anh: "Thành phố này gần nhất. Thành phố Vereesa ở ngoài kia tận hai trăm ki-lô-mét, còn phải vượt qua dãy núi, không đáng để đi một chuyến."

 Itzhaks khoác áo da dày thô ráp, cơ bắp cuồn cuộn, vác sau lưng chiếc búa lớn "mượn" từ quân doanh. Diện mạo này giống một Cuồng Chiến Sĩ thuộc chi nhánh loài người, có thể phần nào giảm bớt sự chú ý đến khuôn mặt dữ tợn của anh.

 "Anh đến đây không thấy có áp lực tâm lý gì à?" Nam Cung Ngũ Nguyệt dè dặt hỏi, cô suy bụng ta ra bụng người, cảm thấy một người bình thường khi trở lại nơi mình từng thất bại hẳn không vui vẻ gì, nên lo lắng Itzhaks sẽ chột dạ giữa đường.

 "Không sao," Itzhaks nhún vai, "Chiến tranh, nhiều chuyện không nói rõ được, nên tốt nhất đừng nhắc lại. Hôm nay chúng ta nên tìm chỗ trú chân trước đã. Ngày ở Caldera ngắn lắm, một pháp sư Mị Ma như cô mà đi trên đường phố vào ban đêm thì dễ gây chú ý lắm đấy."

 Cả nhóm tiến về phía cổng thành Caldera, Lily chợt nhớ ra: "À phải rồi! Chúng ta có tiền không đấy?"

 Hách Nhân vỗ trán, lúc này mới để ý đến vấn đề kinh phí – trách sao anh cứ hay sơ suất. Thường thì phim ảnh hay tiểu thuyết có nói đến chuyện nhân vật chính kiếm tiền trả phí qua đường đâu. Itzhaks đã liệu trước, cười đáp: "Không sao, ta có nhiều lắm."

 Đại ác ma vỗ vào hông, vang lên tiếng xu leng keng: "Ta đoán chừng tiền tệ thông dụng ở thế giới này trong vòng một năm tới sẽ chưa đổi đâu."

 "Anh lấy tiền đâu ra?" Hách Nhân ngạc nhiên hỏi.

 Itzhaks cười: "Vừa đào từ trong hang ra đấy. Hồi trước ta một mình đến đây, định vào thành phố loài người xem tình hình, nhưng gặp chút chuyện nên thôi. Tiền đó chôn đến tận bây giờ."

 Đúng là cuộc sống luôn kịch tính hơn tiểu thuyết – Itzhaks làm Ma Vương mấy trăm năm ở thế giới này, giờ mới còn lại chút đồ có thể dùng đến!

Đám người mang theo tâm trạng mới lạ tiến về phía cổng thành cổ kính. Trước cửa thành có hai nhóm kỵ sĩ mặc khôi giáp sáng loáng, trông rất mạnh mẽ, phụ trách canh gác. Hách Nhân, dù không chuyên, vẫn cảm nhận được sức mạnh lớn lao từ những kỵ sĩ giáp sắt hạng nặng này. Ánh sáng thánh bao quanh họ khiến hệ thống phòng vệ của Hách Nhân suýt chút nữa thì phản ứng.

Khi đoàn người gây chú ý này đến gần, vài Thánh kỵ sĩ tiến lên đón. Một người liếc nhìn Itzhaks, rồi dừng mắt trên La Nina, giọng uy nghiêm vang lên từ sau lớp mặt nạ: "Ác ma? Bị khống chế?"

La Nina thản nhiên nhìn Thánh kỵ sĩ. Từng là cánh tay của Ma Vương, cô không hề nao núng trước tình huống này: "Tôi theo chủ nhân đến thành phố loài người để mở mang tầm mắt. Linh hồn tôi đã trải qua nghi thức trói buộc."

Dù La Nina thể hiện tốt, việc ác ma vào thành vẫn cần kiểm tra mức độ khống chế, ngay cả khi ác ma do thuật sĩ triệu hồi. Vì vậy, đội trưởng Thánh kỵ sĩ quay sang thuộc hạ, chỉ định một người: "Jason, cậu kiểm tra Mị Ma này đi."

Kỵ sĩ tên Jason tiến lên tháo mũ giáp, lộ ra một chàng trai trẻ tuổi, tuấn tú. Anh nhìn La Nina rồi gật đầu: "Ừm, ổn, hoàn toàn bị khống chế, vào đi."

Hách Nhân chưa kịp hiểu gì, ngơ ngác chỉ La Nina: "Ơ... Cái này... Vậy là xong rồi?"

"Một Mị Ma mà thấy trai đẹp như vậy vẫn nghiêm túc được, mức độ bị khống chế gần như liệt nửa người rồi," đội trưởng kỵ sĩ vỗ vai Hách Nhân, tốt bụng nhắc nhở: "Vị thuật sĩ này, quản lý chặt ác ma của mình là tốt, nhưng thế này dễ biến Mị Ma thành đồ ngốc đấy..."

Hách Nhân: "..."

Dù sao việc kiểm tra La Nina diễn ra như vậy, cả đoàn dễ dàng được cho qua. Calder Hughes là "Thế giới chi hầu", thành phố Caldera là nơi tập kết hàng lớn nhất trên lục địa, người từ khắp nơi đổ về mỗi ngày, nên binh lính không có thời gian dây dưa với Hách Nhân.

Chỉ là khi Hách Nhân dẫn các bạn nhỏ đi vào cổng vòm sâu hun hút, anh vẫn còn ngỡ ngàng: "Cách kiểm tra này... đáng tin thật sao?"

Tác giả:

Itzhaks nhìn La Nina một chút rồi nói: "Thật ra, đây là phương pháp kiểm tra đáng tin cậy nhất, đặc biệt là đối với Mị Ma. Mị Ma hoang dại chưa từng trải qua khế ước triệu hồi sẽ ngay lập tức phát động mị hoặc khi nhìn thấy giống đực dị tộc. Điều này là bản năng không thể cưỡng lại, giống như việc hô hấp vậy. Ngay cả Mị Ma cao cấp có thể miễn cưỡng tự điều khiển, thì Thánh kỵ sĩ chuyên nghiệp vẫn có thể cảm nhận được sự rung chuyển trong tinh thần. Chỉ có Mị Ma được triệu hồi mới vứt bỏ mọi bản năng ác ma, vì tinh thần của chúng đã bị chủ nhân khống chế hoàn toàn. Do đó, phương pháp kiểm tra này rất hiệu quả."

Sau đó, ông chỉ vào La Nina: "Đây là trường hợp duy nhất trong lịch sử ghi nhận, một người không có hứng thú với đàn ông... có một không hai, cho nên vô địch."

Hách Nhân thật sự nghi ngờ không biết Itzhaks đã dạy dỗ thế nào mà lại có một người con gái nuôi kỳ lạ như vậy.

Vượt qua bức tường ngoài đầu tiên, mọi người đến khu ngoại thành phồn hoa, náo nhiệt của thành phố Caldera. Trước mắt họ là một đại lộ rộng lớn, hai bên đường là các cửa hàng san sát, vô cùng sầm uất. Tất cả công trình kiến trúc đều được xây dựng chủ yếu bằng đá, với tường ngoài màu xám trắng, bố cục chỉnh tề và những ngọn tháp nhọn màu lam đặc trưng của Caldera. Cuối đại lộ là một quảng trường rộng lớn, yên tĩnh với một tượng đá cao lớn ở trung tâm.

Itzhaks cúi đầu nhìn xuống dưới chân, đột nhiên cười tự giễu: "Năm đó ta dốc 10 vạn quân, cũng không thể bước chân vào thành phố này."

Rồi ông ngẩng đầu lên, bước những bước dài về phía trước.

Hách Nhân đột nhiên cảm thấy hơi lo lắng: "Lão già này sẽ không tính chuyện tiện tay báo thù ở Dung Nham Thành chứ?"

La Nina cười rạng rỡ: "Vương sẽ không làm như vậy. Dù là báo thù, ông ấy cũng sẽ hóa thành nguyên hình, khiêu chiến Thánh kỵ sĩ Caldera trên bình nguyên trước thành phố, đường đường chính chính quyết đấu một trận. Nếu không, ông ấy không phải là một đế vương."

Hách Nhân nghĩ ngợi rồi xoa cằm: "... Thật là cứng đầu."