Tàn xác

Một đám người lặng lẽ tiến vào từ lỗ thủng giữa xác tàu, ai nấy đều hết sức thận trọng, kể cả Itzhaks.

Động lớn hiện ra với những mảnh giáp vỡ vụn và kết cấu tàu ẩn trong bóng tối. Ngay cả Vivian, người vốn bạo dạn, cũng phải choáng ngợp trước cảnh tượng này. Những xúc tu quỷ dị mọc ra từ lỗ thủng khiến cô nổi da gà. Hách Nhân và Itzhaks dẫn đầu, Itzhaks tạo ra một ngọn lửa tà năng để xua tan bóng tối, nhưng ánh sáng yếu ớt càng làm nổi bật những xúc tu khổng lồ âm u, quái dị. Chúng bám lấy những mảnh giáp vỡ xung quanh, như những con quái vật bóng tối lan ra từ vực thẳm tội lỗi, khiến người ta rùng mình.

Elizabeth, người từng dẫn đường đến đây, ngồi trên vai Itzhaks chỉ hướng. Cả nhóm tìm thấy một lối vào ở vách hang, nơi có vẻ như đã xảy ra một vụ nổ, làm gãy một phần xúc tu, để lộ một đường hầm tối om.

Hách Nhân dẫn đầu chui vào, nhận thấy số lượng xúc tu trong đường hầm ít hơn, nhưng vẫn bị "Trưởng tử" chiếm giữ. Những bộ rễ lớn đâm xuyên qua vách và trần nhà, uốn lượn và kết nối với nhau. Tương tự như những nơi khác, các xúc tu ở đây đều đã "chết".

Hách Nhân thả thiết bị đầu cuối: "Kiểm tra tình hình xung quanh."

Thiết bị phát ra ánh sáng xanh, quét các bức tường tìm kiếm manh mối, đồng thời lẩm bẩm: "Con tàu này không có trong cơ sở dữ liệu của đế quốc, có vẻ không phải sản phẩm của nền văn minh nào dưới sự thống trị của đế quốc. Nhưng trông nó rất tân tiến."

Lily lẽo đẽo theo sau Hách Nhân, tay lăm lăm đôi trảo băng hỏa, thỉnh thoảng đâm vào mấy đoạn xúc tu để xác nhận "Trưởng tử" đã chết hẳn chưa. Cô vừa đâm vừa nói: "Có vẻ chết thật rồi... Cảm giác đâm vào giống xi măng ấy..."

Elizabeth vừa chỉ đường vừa tò mò nhìn vẻ thận trọng của Hách Nhân: "Mấy cái xúc tu này đáng sợ lắm hả? Các anh từng gặp rồi à?"

"Gặp rồi. Thứ này rất mạnh, người thường không có cửa đấu lại. Nhưng tôi chỉ gặp nó ở một thế giới khác," Hách Nhân gật đầu, "Tôi không hiểu sao nó lại xuất hiện ở đây... Lẽ nào Trưởng tử có thể xuyên không? Giờ xuyên không dễ vậy sao."

Elizabeth ngạc nhiên: "Mạnh lắm á? Còn mạnh hơn ba ba nữa hả?"

Itzhaks cười khà khà: "Mạnh hơn nhiều, ta kéo thiên thạch xuống cũng không giết được nó đâu – vậy mà nó lại chết ở đây."

Elizabeth lập tức trừng lớn mắt, có chút sợ hãi khi nhớ lại việc mình đã dẫn mọi người thám hiểm nơi này suốt mấy ngày. Trong khi đó, hệ thống quét số liệu cũng đã rà soát một phạm vi rộng lớn của đường hầm, phát hiện ra mối liên hệ giữa đám xúc tu và con tàu: "'Trưởng tử' dường như đã cộng sinh với con tàu."

Hách Nhân ngạc nhiên: "Cộng sinh rồi sao?"

"Ừm," hệ thống quét số liệu trả lời, "Xúc tu đã xâm nhập vào cấu trúc bên trong con tàu, và đây không phải là kết quả trong một sớm một chiều. Dựa trên sự phân bố của xúc tu và biến dạng của cấu trúc tàu, quá trình xâm lấn này có lẽ đã kéo dài một thời gian, giống như một quá trình sinh trưởng vậy."

Vivian tạo ra một màn sương huyết bao phủ bề mặt đám xúc tu trong đường hầm, nhẹ nhàng ăn mòn một phần lớn của chúng, đồng thời thu thập mẫu vật. Cô lộ vẻ hào hứng: "Không ngờ 'Trưởng tử' cũng có thể chết tự nhiên... Tôi cứ tưởng chúng bất tử ở mọi nơi chứ."

Hách Nhân tò mò hỏi: "Thứ này chết như thế nào?"

"Chết đói," Vivian nhếch mép, "Thành phần dinh dưỡng trong xúc tu gần như cạn kiệt, và một số mô sinh học có dấu hiệu tự phân hủy. So sánh với mẫu 'Trưởng tử' tôi tìm thấy ở Mộng Vị Diện trước đây, có thể thấy rõ sự khác biệt: đám xúc tu này rõ ràng thiếu dinh dưỡng."

Hách Nhân giật mình: "Chết đói!? 'Trưởng tử' mạnh mẽ như vậy mà cũng có thể chết đói?"

"Ngươi nói thừa quá, dù nó lợi hại đến đâu thì cũng chỉ là sinh vật, mà đã là sinh vật thì phải tiêu hao năng lượng. Nó đâu phải Nữ Thần mà có thể tạo ra vạn vật từ hư vô," Vivian xua tan màn sương huyết, rồi đưa ra suy đoán, "Tôi cho rằng 'Trưởng tử' này đã vô tình rơi xuống đây. Có lẽ do một tai nạn trên không."

Lily đang hăng hái vung Hỏa Chi Phi Thường Cao Hưng để "cắt cỏ", nghe Vivian nói thì ngẩng đầu lên hỏi: "Sao cô biết là tai nạn?"

Vivian trừng mắt: "Nói thừa. 'Trưởng tử' rõ ràng rất thông minh, ai có đầu óc bình thường lại chọn nơi chết đói để đặt chân chứ? Rõ ràng là nó đâm vào con tàu này rồi bị thương, không chạy thoát được."

Lily đánh giá Vivian từ trên xuống dưới: "Nhưng trước khi gặp chủ nhà, cô toàn đi đến những nơi có thể chết đói mà..."

Vivian: "... Trường hợp của tôi khác!"

"Thôi thôi, hai người bớt cãi nhau đi," Hách Nhân vội ngăn cản hai người, "Lily, cứ tiếp tục cào tường đi. Vivian nói có lý, tôi cũng thấy đây là tai nạn trên không. Đừng quên trên tàu còn có một cái hố lớn như vậy, nhìn đường kính cái hố kia, tôi không nghĩ là người trên tàu chủ động mở cửa trong bầu không khí hòa bình hữu hảo đâu..."

Một đoàn người đi theo hành lang bị xúc tu ăn mòn hoàn toàn, tiến sâu vào bên trong phi thuyền. Càng đi, hành lang càng rộng, như thể từ một lối đi nhỏ tiến vào trục hành lang chính của phi thuyền. Nhưng tình hình ở đây cũng chẳng khá hơn: Trưởng Tử đã hòa nhập hoàn toàn vào con tàu, xúc tu của nó chiếm cứ mọi ngóc ngách.

Sau khi rẽ qua vài ngã ba trong trục hành lang, cảnh tượng trước mắt trở nên rộng lớn.

Họ đã đến một đại sảnh hình chữ nhật, trông giống như phòng điều khiển chính của phi thuyền.

Trong phòng này, xúc tu hoặc rễ cây ăn mòn xuất hiện khắp nơi, tạo thành một khu "rừng cây" kỳ dị, âm u. Giữa "rừng cây" là những trụ kim loại lớn nhỏ khác nhau, vốn là đài điều khiển của phi thuyền, nhưng giờ đây trở thành vật để Trưởng Tử bám rễ và leo trèo.

"Đây có vẻ như là 'hạt nhân'," Hách Nhân nhận ra ngay vị trí đặc biệt này. Vô số rễ cây dường như lan ra từ đây. Xung quanh đại sảnh, những rễ cây khổng lồ hơn nhiều so với những nơi khác đâm xuyên qua tường. Trên mặt đất, xúc tu chằng chịt đan xen, lấy đại sảnh làm trung tâm. Ở trung tâm của đám rễ, có một khối lớn các mô sinh vật đã chết.

Chỉ có thể mô tả nó là "một khối mô sinh vật" - hình dạng của "Trưởng Tử" luôn khá trừu tượng, ngay cả một nhà sinh vật học cũng khó mà phân loại nó.

Lily cầm Hỏa Chi Phi Thường Cao Hứng, cẩn thận bay lên phía trước, đồng thời nghiêm túc hít hà: "Ta ngửi thấy mùi tử vong..."

"Đừng đắc ý, vòng cổ của ngươi có ngửi được gì đâu," Hách Nhân bước vào đại sảnh, đứng cạnh đống tàn tích sinh vật khó tả. Anh cúi xuống nhìn những mô chết khô héo và cảm thán: "Trưởng Tử này nhỏ hơn nhiều so với cái chúng ta đối phó trong Rừng Vặn Vẹo. Bản thể của nó trông chỉ lớn như vậy thôi. Đây có phải là con non không?"

"Thiếu dinh dưỡng nghiêm trọng dẫn đến còi cọc," Vivian vừa nói vừa nhìn vào trung tâm tàn tích, do dự một lúc rồi móc ra một con dơi nhỏ ném về phía trước. Con dơi vỗ cánh изо всех сил nhưng bay rất chậm rồi biến mất dạng.

Vivian: "...Trở về! Trở về!"

Hách Nhân ôm mặt: "Ở đây không có không khí, đừng làm khó con dơi của ngươi."

Đợi Vivian ngượng ngùng thu hồi con dơi đã hóa thành huyết vụ, Elizabeth mới chỉ vào phần giữa của đống đồ vật kỳ dị kia: "Hạt nhân năng lượng được lấy ra từ chỗ đó. Lúc đó, chúng được bao bọc trong lớp vỏ hóa thạch và phát sáng liên tục, ta tiện tay lấy ra thôi."

Hách Nhân ngước nhìn theo hướng tay Elizabeth chỉ, quả nhiên thấy còn sót lại một vài thứ: Những mảnh vỏ dày như vỏ cây tản mát xung quanh, và có thể thấy vài "cuống lá" bị gãy.

"Vậy 'hạt nhân năng lượng' là hạt giống của trưởng tử?" Nam Cung Ngũ Nguyệt vừa xoa cằm vừa lẩm bẩm.

"So với điều đó..." Hách Nhân nhíu mày, "Tôi cảm thấy 'trưởng tử' trước mắt khác với cái chúng ta gặp ở Mộng Vị Diện."