Bích hoạ cùng điên nữ hài

Gia tộc Andrew, hay còn gọi là "thổ hào thế gia" theo cách gọi của Nam Cung Tam Bát, đã bén rễ trên vùng đồng tuyết băng giá này hơn ba trăm năm. Họ giàu có và có lịch sử lâu đời, sở hữu những cơ sở và sản nghiệp đồ sộ ở châu Âu, nhưng ít ai biết đến sự tồn tại của gia tộc này. Bởi lẽ, hơn ba trăm năm qua, gia tộc luôn tuân thủ những răn dạy nghiêm ngặt từ xa xưa, cấm kỵ việc bước chân vào thế giới bên ngoài, cấm kỵ việc rời khỏi đồng tuyết này và cấm kỵ việc gây sự chú ý với người ngoài. Tổ tiên và các tộc trưởng đời đầu tin rằng chỉ có như vậy mới có thể bảo vệ tài sản và tính mạng của gia tộc.

Bức tường ngoài cổ kính của pháo đài ghi lại những thăng trầm mà gia tộc đã trải qua, còn nội thất xa hoa bên trong pháo đài thể hiện sự giàu có và lịch sử của họ. Pháo đài này đã trải qua nhiều lần sửa chữa và hiện đại hóa trong suốt hàng trăm năm, nhưng những bộ phận quan trọng nhất vẫn được giữ nguyên. Rõ ràng, mỗi thế hệ trong gia tộc đều biết những bí mật ẩn giấu bên dưới tòa thành của mình: họ không dám quấy rầy con mãnh thú bị giam cầm trong đó.

Khi trời sẩm tối, Hách Nhân thấy những người hầu bắt đầu tất bật chuẩn bị bữa tối, điều này phần nào mang lại chút hơi ấm cho công trình kiến trúc âm u và nặng nề này. Anh ngạc nhiên không biết những người giúp việc này được chiêu mộ từ đâu: một nơi hoang vu, lại là một pháo đài cổ ẩn dật với bầu không khí âm u quái dị, thật khó có thể tìm được người làm việc.

Nam Cung Tam Bát đã tìm hiểu kỹ tình hình ở đây nên đảm nhận vai trò giải thích: "Phần lớn người giúp việc trong thành bảo đều là những người phục vụ qua nhiều đời. Gia tộc Andrew dùng của cải của mình để nuôi sống họ, để con cháu họ được giáo dục chuyên nghiệp từ nhỏ. Ngoài ra, họ còn thuê người từ bên ngoài với giá cao. Tuy vậy, cứ vài năm, nơi này vẫn mất một số người: có người chết vì tai nạn, có người không chịu được không khí ở đây mà bỏ trốn. Nhưng dù thế nào đi nữa... người giàu luôn có cách giải quyết của riêng mình."

Hách Nhân và những người khác đang ở trong "khu khách quý" trên tầng ba của tòa thành. Nơi này có những phòng trọ lộng lẫy với thảm nhung dày và nội thất theo phong cách cung đình. Lửa củi tí tách trong lò sưởi, và các thiết bị gia dụng cũng đầy đủ. Tuy nhiên, căn phòng xa hoa và thoải mái này không thể khiến người ta yên tâm. Kể từ khi bước vào pháo đài, Hách Nhân luôn cảm thấy một luồng khí tức khó chịu từ dưới chân mình truyền lên. Anh hỏi những người khác và nhận ra rằng đó không phải là ảo giác.

Vivian đã nhiều lần tiếp xúc với nộ linh, nàng có thể đại khái đánh giá tình hình nơi này: "Nộ linh hẳn là ở ngay dưới tòa thành này, nhưng chưa hoàn toàn tiến vào thế giới vật chất. Mà nói thật... tòa nhà này cho người cảm giác rất kỳ lạ."

Hách Nhân nhìn Vivian: "Đúng là rất kỳ lạ, phòng này nhìn bên ngoài giống như nhà tù."

Vivian lắc đầu, đẩy cửa sổ phòng trọ, nhìn ra phía ngoài tòa thành tối om. Hai bên tòa nhà có hai hàng phòng dài thấp bé, tạo thành cấu trúc như chiếc lồng phía sau tòa thành. Nàng nhìn sắc trời dần âm trầm, suy tư: "Ta nói về phương diện khác... Luôn cảm thấy nơi này quen thuộc như đã gặp ở đâu."

"Ta không biết ngươi đã gặp nơi này chưa, dù sao ta sắp chết cóng rồi," Betsy ôm tay nhảy tới nhảy lui trong phòng, rồi đóng sầm cửa sổ lại, "Ở đây lạnh quá! Mấy người các ngươi đều là quái vật à?"

Lily đang ghé sát lò sưởi trong tường, ngẩn người nhìn ngọn lửa, nghe vậy ngẩng đầu khinh bỉ Betsy: "Có chút nhiệt độ này mà ngươi đã chịu không nổi? Ta thấy nhiệt độ này dễ chịu mà!"

Vivian tặc lưỡi: "Đây đúng là mới gần vòng cực Bắc đã nhận tổ tông rồi, giờ cho trượt tuyết chắc chạy được 80 bước."

Màn đêm dần buông xuống. Ở nơi gần vòng cực Bắc này, hiện tượng cực trú vẫn ảnh hưởng đến sinh hoạt hàng ngày. Mặt trời dần đến gần đường chân trời rồi không lặn nữa, mà ngoan cường giữ lại chút ánh nắng yếu ớt trên mặt đất. Tòa thành không sáng lên dưới ánh nắng đó, mà càng thêm u ám vì ánh sáng xiên vẹo.

Hách Nhân ăn xong bữa tối trong phòng khách, quyết định đi dạo trên hành lang.

Bên ngoài phòng khách là hành lang trải thảm đỏ sẫm. Hai bên hành lang treo nhiều chân dung, nhưng không còn là toàn thân mà là ảnh chân dung trong khung bầu dục. Những gương mặt cứng nhắc dưới ánh đèn vàng mờ ảo càng thêm quái dị. Hách Nhân vừa đi vừa lẩm bẩm: Hắn không hiểu nổi mấy người thích treo tranh chân dung trong nhà. Chẳng lẽ họ thấy mình có thần kinh thép hay sao? Hành lang vốn đã âm u, còn treo hai hàng ảnh chân dung mặt mày cau có của tổ tiên, đã vậy còn thêm hai ngọn đèn nhỏ nửa sáng nửa tối cạnh mỗi bức. Nửa đêm đi vệ sinh chắc sợ chết khiếp, nhỡ đâu đèn chập chờn thì đúng là đi đến đâu vãi đến đấy...

Bên ngoài tòa thành là cái lạnh thấu xương của Siberia với gió rét âm mấy chục độ, nhưng bên trong thành bảo vẫn ấm áp và dễ chịu. Hách Nhân mặc áo mỏng đi dạo trên hành lang, đột nhiên dừng bước.

Hắn mải miết đếm những bức chân dung tổ tiên của gia tộc Andrew dọc theo đường đi, từ thế hệ trẻ nhất (tức là bậc cha chú của tộc trưởng Andrew đương nhiệm Igor) ngược lên trên. Hắn ngắm nhìn những gương mặt từ thời Bolshevik, thời Alexander, thời Ekaterina, từ trong những khung hình bầu dục nhìn mình với ánh mắt lạnh lẽo, bất giác đã đi đến cuối hành lang.

Ngay chính diện cuối hành lang treo một bức chân dung kỳ dị:

Khác với những khung hình bầu dục quen thuộc trên hành lang, bức họa này là tranh toàn thân. Trong tranh vẽ một người phụ nữ mặc lễ phục đen, đứng giữa một rừng hoa hồng màu đỏ thẫm. Nhưng khuôn mặt người phụ nữ lại bị che phủ dưới một lớp vải đen.

Chân dung tổ tiên Andrew hai bên hành lang đều có chú thích thống nhất về tên và thời đại, nhưng phía dưới bức tranh toàn thân kỳ dị này chỉ có một từ đơn giản: вeдьma (Ma nữ).

Sự kỳ lạ này lập tức khơi gợi hứng thú của Hách Nhân. Hắn bắt đầu nghiên cứu chân dung hai bên và phần giới thiệu dưới bức họa, cuối cùng xác nhận rằng lão già râu bạc treo bên tay trái là tổ tiên đầu tiên có sử sách kiểm chứng của dòng họ Andrew, còn người phụ nữ che mặt này chắc chắn không phải thành viên gia tộc Andrew.

Nàng không thuộc về gia tộc này, thậm chí không có tên, chỉ được giản đơn gọi là "Ma nữ", nhưng lại được treo ở vị trí gần đầu hành lang hơn cả tổ tiên Andrew.

Hách Nhân vừa định quay lại gọi Vivian và mọi người đến xem xét tình hình, thì đột nhiên nghe thấy tiếng ồn ào từ đâu đó vọng lại.

Âm thanh dường như phát ra từ một căn phòng nào đó ở tầng trên của tòa thành. Dù bị ngăn cách bởi những bức tường dày, nó vẫn còn khá rõ. Hách Nhân nghe thấy tiếng gào khóc, xen lẫn tiếng chén bát vỡ tan, tiếng đồ đạc đổ ngã. Giữa những âm thanh đó còn có tiếng người hô hoán, khuyên can, kinh hãi. Trận náo loạn kéo dài vài phút rồi dịu lại. Cuối cùng, Hách Nhân loáng thoáng nghe thấy tiếng cửa sắt đóng sầm, mọi tạp âm bị ngăn cách.

Hách Nhân chợt cảm thấy có hơi thở người lạ bên cạnh. Anh lập tức cảnh giác nghiêng đầu, và giật mình: một bóng trắng không biết từ lúc nào đã xuất hiện sau lưng, đứng im như một bóng ma!

Hách Nhân nhìn kỹ mới phát hiện đó không phải du hồn, mà là một cô nương trẻ tuổi, mặc quần áo trắng, gầy khô như que củi. Cô nương ấy dường như mắc bệnh nặng, sắc mặt tái nhợt, bước chân phù phiếm, đứng không vững mà cứ lúc ẩn lúc hiện. Nàng rụt vai lại nhìn Hách Nhân một hồi, đột nhiên vén mái tóc dài rũ xuống trước mặt, lộ ra một nụ cười quái dị: "Ngươi có nghe thấy tiếng động trên lầu không?"

Hách Nhân vỗ ngực, tự nhủ rằng dù mình đã trải qua chiến tranh ở thế giới khác, khi gặp tình huống này vẫn thấy sợ hãi: hai loại kinh khủng này không cùng bản chất, kinh nghiệm không giúp ích gì. Sau đó, hắn tò mò nhìn cô nương lạ lẫm trước mặt: "Ờ... Cô là ai?"

Hắn không quen người này, nhưng dựa vào trang phục của cô, hắn đoán đây không phải người giúp việc trong thành bảo.

Cô nương trẻ tuổi dường như không nghe thấy Hách Nhân, chỉ nghiêng tai lắng nghe động tĩnh trên lầu, trên mặt vẫn nở nụ cười quái dị: "Đó là em trai ta... Ha ha... Andrew, người đàn ông cuối cùng của dòng họ, nếu nó không qua khỏi năm nay, cái ngục giam này sẽ sụp mất!"

Rồi nàng đột ngột ngẩng đầu, nhìn chằm chằm Hách Nhân: "Các người đến bắt ma à?"

"Ờ... Coi như vậy đi." Hách Nhân có chút sợ hãi trước đôi mắt trắng bệch của cô, hắn ý thức được cô nương này có vấn đề về thần trí, chỉ muốn nhanh chóng rời đi.

"Ha ha... Lại đến lừa tiền nhà ta..." Cô nương trẻ tuổi cười hì hì, "Tốt thôi, tốt thôi, toàn là đồ bị nguyền rủa, các người cứ lừa hết đi... Ma nữ sẽ không tha cho chúng ta, cũng không tha cho các người đâu... Cứ lừa hết đi!"

Hách Nhân dựng tai lên: "Ma nữ đó là ai?"

Nhưng lúc này, cô nương như phát điên, không còn phản ứng với câu hỏi của Hách Nhân, mà lẩm bẩm từng bước đi tới, chỉ nghe được những âm thanh đứt quãng từ miệng nàng: "... Tiền lừa được, rồi cũng bị lừa mất... Tiền không tiêu hết, người không chết được... Ngục giam sắp sụp rồi, sắp sụp rồi, sắp sụp rồi..."

...

Tác giả: ...