Dưới mặt đất

Hách Nhân đang ăn cơm ngon lành thì Anna ngồi xuống và luyên thuyên một tràng, thêm vào vẻ mặt quái dị, tái nhợt do bệnh tật, khiến những lời cô nói nghe âm u, rợn người. Tuy nhiên, Hách Nhân dạo gần đây đã quen với những chuyện kỳ lạ nên thần kinh khá vững, chỉ cảm thấy khó hiểu: "Cái gì cơ?"

 "Tana Goose... Trạng thái tụ hợp năng lượng cao... Các ngươi không giết được thứ đó đâu..." Ánh mắt Anna rung động, nhưng Igor vội ngăn cô lại: "Anna, chú ý lễ nghi trên bàn ăn! Đừng dùng những ký ức hỗn loạn của con để làm phiền khách."

 "Chờ đã," Hách Nhân vội khoát tay với Igor, "Tôi rất hứng thú với những gì Anna nói. Cô ấy nhắc đến Tana Goose là gì vậy?"

 Igor gượng cười: "Chỉ là những lời lảm nhảm của ác linh thôi, thưa ngài. Đừng để ý đến những thứ điên rồ đó. Ác linh luôn thì thầm vào giấc mơ của con gái tôi những kiến thức từ vực sâu tà ác. Những thứ này đã lẫn lộn với ký ức của Anna, khiến nó khó phân biệt thực tế và ảo ảnh. Tốt nhất là nó không nên nhắc đến những thứ này, nếu không sớm muộn gì nó cũng sẽ bị ác linh chiếm đoạt thể xác như những thành viên gia tộc xấu số trước đây."

 "Ác linh nói cho cô ấy những điều đó?" Hách Nhân tỏ vẻ hứng thú, cố ra vẻ chuyên gia, "Tôi thấy những điều này rất hữu dụng đấy. Biết đâu chúng ta có thể dựa vào đó để suy đoán ra nguồn gốc sức mạnh của ác linh."

 Igor xòe tay: "Ngài cứ thử xem. Nhưng tôi đảm bảo ngài sẽ không có được thông tin hữu ích nào đâu. Ký ức của con gái tôi sai lệch lắm. Với lại, ác linh sẽ không dễ dàng tiết lộ bí mật của nó đâu."

 Hách Nhân quay sang Anna: "Tana Goose là gì? Tana là ai? Đó có phải là tên của những ác linh không?"

 Anna vén mái tóc xoăn rối bù, đôi mắt nâu hỗn độn: "Chúng thẩm thấu đến thế giới này từ một khe nứt khác, sức mạnh vô hình vượt quá nhận thức của các ngươi, các ngươi không giết được thứ đó đâu... Trừ khi chúng ta trả lại những tài bảo đã lừa gạt ba trăm năm trước..."

 Igor đột nhiên lớn tiếng: "Anna, trí nhớ của con lại lẫn lộn rồi. Ăn ngon miệng đi, rồi về phòng nghỉ ngơi."

 Anna im lặng đặt đĩa xuống, lững thững rời khỏi phòng như một bóng ma. Lily nhìn theo cô gái rời đi, không nhịn được hỏi Igor: "Ông phải nói thật với chúng tôi chứ, chúng tôi là chuyên gia mà. Anna nói 'lừa gạt tài bảo ba trăm năm trước' là có ý gì?"

Igor thở dài: "Đây là ác linh nói cho cô ấy biết. Nhưng tôi cảm thấy ác linh đã phóng đại những thông tin tiêu cực này, khiến cô ấy cảm thấy gia tộc mình xây dựng trên những hoạt động tội ác. Thực tế, tất cả sản nghiệp của chúng tôi đều kinh doanh hợp pháp. Từ khi tổ tiên tôi có được cơ hội tình cờ cách đây ba trăm năm, gia tộc Andrew luôn tuân thủ nghiêm ngặt gia huấn, cẩn trọng sử dụng tiền bạc, chứ không hề lừa gạt ai."

Hách Nhân hỏi: "Cơ hội tình cờ ba trăm năm trước là chỉ ma nữ?"

Anh biết bức chân dung ma nữ được treo trong thành bảo, những ghi chép về ma nữ cũng được lưu giữ trong thư viện. Sự tồn tại thần bí này có lẽ là một chủ đề đáng sợ đối với gia tộc Andrew, nhưng không phải là bí mật không thể tiết lộ. Nếu không, họ đã không treo bức chân dung ở nơi dễ thấy như vậy.

Igor chậm rãi gật đầu: "Đúng vậy, là ma nữ. Nếu không phải sống trong tòa pháo đài này, tự mình trải qua mọi chuyện của gia tộc, tôi cũng không tin rằng một ma nữ lại có thể tạo nên gia tộc Andrew như ngày nay. Tổ tiên tôi đã kết bạn với một ma nữ, ông ấy giúp đỡ cô ấy và nhận được một món quà. Món quà đó bao gồm một viên đá kỳ diệu và một câu chú cổ xưa. Viên đá mang đến của cải, còn câu chú dẫn dụ ác linh: Thế gian vạn vật đều phải trao đổi ngang giá."

Vivian lẩm bẩm: "Cốt truyện sến súa quá... Nghe quen quen."

Hách Nhân cười gượng gạo. Anh ngẩng đầu nhìn Igor, định hỏi thêm về ma nữ, nhưng trước khi anh kịp mở miệng, một âm thanh kỳ quái đột ngột vang lên từ phía dưới: Đó là tiếng lẩm bẩm như tiếng thở, nhưng lại trầm thấp và lớn, mỗi âm thanh đều như đập vào lòng người. Dường như bên dưới tòa thành có một hệ thống hang động khổng lồ, và cuồng phong đang tạo ra cộng hưởng trong vô số hang động đó.

Nghe thấy âm thanh này, sắc mặt Igor lập tức thay đổi: "Là ác linh! Nó lại bắt đầu hoạt động!"

Nam Cung Tam Bát đẩy bàn ăn ra, tháo chiếc nỏ bạc bên hông xuống: "Đưa bọn tôi đến địa cung. Trên đường đi, anh có thể kể cho bạn tôi nghe về ma nữ và câu chuyện triệu hồi ác linh."

Giống như mọi pháo đài cổ hàng trăm năm tuổi, tòa nhà này có cấu trúc ngầm khổng lồ. Để trấn áp một sinh vật hắc ám nào đó, cấu trúc dưới lòng đất của pháo đài này đặc biệt lớn, giống như một địa cung. Igor dẫn Hách Nhân và những người khác đến một nhà nguyện nhỏ phía sau tòa thành. Lối vào địa cung nằm ngay trong nhà nguyện.

Dưới sự chỉ huy của Igor, vài người hầu đẩy bục giảng trong nhà nguyện ra, để lộ một cầu thang dốc xuống dưới. Lối vào rộng hơn dự kiến, và có thể thấy ánh đèn lờ mờ phía dưới. Những tiếng thở kỳ quái phát ra từ đó.

Nam Cung Tam Bát nhìn cầu thang, cười nói: "Ngày đó tôi đi xuống từ chỗ này."

Igor có vẻ dũng cảm hơn vẻ bề ngoài của mình. Có lẽ việc sống phần lớn cuộc đời trong tòa thành ma quái này đã khiến anh ta quen với những thứ quái dị dưới lòng đất. Hoặc có lẽ, do tin tưởng vào "các chuyên gia", anh ta không để những nô bộc run rẩy dẫn đường, mà tự mình cầm đèn có ánh sáng lạnh đi trước: "Tôi dẫn các người xuống."

Đoàn người đi xuống. Lúc đầu, Hách Nhân còn tưởng rằng sẽ thấy hai bên đường treo đầy hộp quẹt và nến hết hạn như trong phim. Nhưng khi xuống dưới, anh mới phát hiện trên tường được gắn đèn điện: Sự thật chứng minh, pháo đài cổ của ác linh cũng có thể nhanh chóng thích nghi với thời thế.

Nhưng rõ ràng, chủ nhân tòa thành chỉ cải tạo rất hạn chế phần dưới. Ngoài đèn tường và một vài quạt điện, ống thông gió, thì mọi nơi dưới bậc thang đều có dấu vết cổ xưa. Vách đá thô ráp, bậc thang dốc đứng, trần nhà bong tróc bụi bẩn khiến người ta cảm thấy như đang đi xuống địa ngục.

Lily cảm thấy không khí ngột ngạt, quyết định nói gì đó: "Ác linh là do tổ tiên nhà anh tự triệu hồi ra à?"

Giọng Igor trầm thấp, yếu ớt vang vọng giữa những bức tường đá: "... Lòng tham là một tội lỗi. Ghi chép sớm nhất không còn rõ ràng, nhưng đại khái là tổ tiên tôi sau khi phát hiện 'Ma nữ chi thạch' có thể mang lại tài sản to lớn, đã nảy sinh lòng tham lớn hơn. Ông ta cho rằng đã đều là lễ vật ma nữ để lại, hòn đá kia cùng chú ngữ hẳn là quan trọng giống vậy mà lại hữu hiệu, mặc dù ma nữ đã cảnh cáo ông ta không nên động vào chú ngữ đó, nhưng ông ta vẫn thi triển nghi thức triệu hoán..."

Đi dọc theo thềm đá xuống dưới, con đường phía trước dần bằng phẳng, cuối cùng dẫn đến một hành lang kéo dài dưới lòng đất.

"... Nghi thức triệu hoán mở ra một khe nứt thông với vực sâu, một linh thể cường đại từ bên trong trốn thoát ra, chính là ác linh đã quấy nhiễu gia tộc Andrew gần 300 năm."

Hai bên hành lang dưới lòng đất cũng được gắn đèn tường không sáng lắm. Dưới ánh sáng mờ ảo của đèn, có thể thấy ảnh chân dung của tổ tiên dòng họ Andrew được treo trên tường: Gia tộc này dường như đặc biệt coi trọng việc treo ảnh thành viên gia tộc lên tường, không biết là do di huấn của tổ tiên hay vì chuyện gì khác.

Chúng ta bị nguyền rủa vì đã vi phạm lời cảnh cáo của ma nữ. Người nhà Andrew không thể rời khỏi tòa thành bị nguyền rủa này quá bảy ngày. Bất cứ ai cố gắng trốn thoát đều chết một cách oan uổng vào ngày thứ chín. Chúng ta sở hữu tài sản kếch xù, nhưng của cải này chẳng thể giúp chúng ta rời khỏi vùng đất băng giá này. Những linh hồn ma quái thì thầm dưới chân thành cả đêm. Đến tận bây giờ, tôi vẫn còn nhớ những đêm dài mất ngủ trước tuổi mười tám, và thậm chí gần đây vẫn bị ác mộng ám ảnh. Những linh hồn ma quái cho tôi thấy những hình ảnh kinh hoàng từ thế giới khác, và nói rằng sự diệt vong của toàn bộ sinh vật trên thế gian mới là tận cùng...

Cuối dãy chân dung tổ tiên Andrew, chân dung ma nữ lại xuất hiện, với tấm lụa đen che mặt, khiến không ai thấy rõ khuôn mặt thật của ả.

"Vì sao ma nữ lại che mặt?" Hách Nhân hỏi.

Igor dừng lại một lát rồi chậm rãi đáp: "Đây là sửa đổi do ông tổ của tôi thực hiện. Trước đó, ma nữ không hề đeo khăn che mặt. Cho đến một ngày, một người thừa kế chính thống nhìn thấy dung mạo của ma nữ trong giấc mơ, và ngày hôm sau, hắn phát điên và nhảy xuống từ đỉnh tháp. Từ đó trở đi, tất cả chân dung ma nữ trong thành đều được che mạng."

"Vì các ngươi vi phạm lời cảnh cáo của ma nữ, nên sợ hãi ả và ác linh đến gây phiền phức cho các ngươi," Nam Cung Ngũ Nguyệt nhìn những bức chân dung âm u trong cung điện dưới lòng đất, "Vậy sự thật lịch sử năm đó là như lời ngươi kể?"

"Ít nhất những gì ta biết chỉ có vậy," Igor chỉ vào một cánh cửa sắt khác bên cạnh chân dung ma nữ, "Thứ đó ở sau cánh cửa đó. Xin lỗi, ta phải đi rồi."

Bóng dáng có phần nặng nề của Igor biến mất trên con dốc. Hách Nhân quay đầu nhìn cánh cửa sắt địa cung trước mặt.

Một làn sương trắng lạnh lẽo đang chậm rãi tụ lại trên cánh cửa sắt.

...

Tác giả: Chương trình ủng hộ thương hiệu Việt của Tàng Thư Viện: