Ulanoff

Ngoại trừ lúc trở về căn cứ, Ulanoff luôn mang theo chiếc mũ giáp trùm kín đầu, gần như là hình ảnh đặc trưng của ông. Nhưng chiếc mũ này không phải để trông "ngầu" hay tạo phong cách, cũng không hoàn toàn vì tăng cường khả năng phòng ngự, mà tác dụng chính là duy trì sự sống cho một người lính già, đồng thời che giấu khuôn mặt đáng sợ của ông.

Hách Nhân thấy một người đàn ông với hình dạng kinh hoàng đang ngồi sau bàn làm việc, mày mò một thiết bị nào đó. Khuôn mặt ông ta gần như không thể gọi là của con người. Mảng lớn da thịt đã biến mất, để lộ cơ bắp và xương cốt ánh lên màu bạc kim loại. Một con mắt được giữ lại nhờ những dây điện tử chằng chịt, nếu không đã rơi ra ngoài. Nơi đáng lẽ là mũi chỉ còn một ống sắt có van, nối với một bình khí đặt cạnh bàn bằng một ống mềm. Hàm răng cũng vậy, chỉ còn một hàng kim loại đều tăm tắp.

Khuôn mặt Ulanoff ẩn dưới mũ giáp tựa như một cái đầu lâu được đúc từ máu thịt và kim loại, quỷ dị đến đáng sợ. Dù Hách Nhân từng thấy nhiều thứ kỳ quái, vẫn không khỏi giật mình khi chứng kiến cảnh tượng này.

"Ông..." Hách Nhân không giấu được sự ngạc nhiên, hỏi thẳng, "Bị làm sao vậy?"

"65 năm trước, tôi làm việc gần Nano chi hải, quan sát xem các cụm Nano có thể dùng để khai thác thuộc địa vũ trụ hay không," những cơ bắp còn sót lại trên mặt Ulanoff khẽ nhăn lại cùng với lớp kim loại dẻo, dường như muốn nở một nụ cười với Hách Nhân, nhưng trông còn đáng sợ hơn cả nụ cười của Itzhak, "'Chúa tể' bị sập nguồn khi tôi không kịp thoát ra, và tôi bị hòa tan... gần một phần ba cơ thể."

Ulanoff nói rồi khẽ vén áo lên. Hách Nhân kinh ngạc thấy bên dưới lớp áo là một tấm bảo vệ ngực trong suốt, nội tạng dị dạng và các bộ phận nhân tạo chậm rãi hoạt động trong dung dịch duy trì màu hồng nhạt. Trông như một Người Sinh Hóa bước ra từ phim kinh dị.

"Tôi là một trong số ít người sống sót sau vụ tai nạn đó, và có lẽ là người sống lâu nhất." Ulanoff chỉ vào chiếc giường bên cạnh, ra hiệu cho Hách Nhân ngồi xuống, "À, chắc cậu không hứng thú với mấy chuyện này... Cậu tìm tôi có việc gì?"

Hách Nhân vừa hoàn hồn sau cú sốc từ hình dáng và câu chuyện của Ulanoff, thoáng bối rối không biết nên nói gì. Anh hơi ngượng nghịu ngồi xuống giường rồi mới nhắc đến mục đích ban đầu: "À... thì... tôi muốn hỏi... Nếu tôi muốn rời khỏi căn cứ thì phải báo với ai?"

"Rời khỏi căn cứ?" Giọng Ulanoff dò hỏi, "Cậu muốn đi đâu?"

"Tôi định đi loanh quanh đây, ít nhất cũng phải biết nơi mình sẽ ở trong tương lai trông như thế nào." Hách Nhân nhún vai, "Với lại tôi cũng không thể cứ làm phiền mọi người ở đây mãi được. Tôi không định gia nhập bất kỳ đơn vị nào, nên rồi cũng sẽ phải rời đi thôi."

"Tôi biết tính Nolan, chắc cô ấy cũng không phiền nếu cậu ở lại đây đâu, vì cô ấy vốn không quan tâm mấy chuyện này," Ulanoff khàn khàn nói, giọng của ông không phát ra từ miệng mà từ một khu vực cộng hưởng ở cổ họng, dây thanh của ông đã bị cụm Nano thay thế từ mấy chục năm trước. Đến nay, máy móc đã thay thế hơn một nửa chức năng sinh lý của ông, "Nhưng cậu nghĩ vậy cũng bình thường thôi. Nếu muốn ra ngoài thì tôi đi cùng cậu, tôi đang không có nhiệm vụ gì, mà ở đây cũng không yên bình lắm."

"Không, không cần làm phiền ông đâu, tôi dù gì cũng từng đi lính, mấy kỹ năng sinh tồn cơ bản chắc vẫn còn." Hách Nhân vội xua tay, "Tôi chỉ đến hỏi xem nếu rời căn cứ thì cần làm những thủ tục gì thôi. Dù sao thì đây cũng là đơn vị quân sự mà."

Ulanoff cười khàn khàn: "À ha... Không cần nghiêm túc thế đâu. 'Cáo Xám' không có nhiều quy tắc vậy đâu, vì Nolan là quy tắc duy nhất ở đây rồi. Chỉ cần cậu không gây sự với cô ấy thì sẽ không ai làm phiền cậu đâu."

Hách Nhân "ồ" một tiếng, Ulanoff liền tiện tay lấy từ ngăn bàn ra một thứ ném cho Hách Nhân: "Cầm lấy cái này đi, dù cậu không gia nhập thì thân phận 'Cáo Xám' cũng có thể giúp cậu tránh được nhiều phiền phức đấy. Ở đây chỉ có ai có binh đoàn chống lưng thì mới được coi là người, còn không có thân phận thì chỉ là 'xỉ than' trong nhà máy thôi."

Hách Nhân bắt lấy tấm thẻ kim loại nhỏ, đó là một chiếc thẻ cài ngực tinh xảo, trên đó khắc bằng laser hình một con cáo xám, đó là biểu tượng của dong binh đoàn 'Cáo Xám'. Tại Hắc Nhai hỗn loạn, mọi người bị chi phối bởi chế độ đẳng cấp nghiêm ngặt. Cán bộ đến từ Linh Thành Phố và các đoàn trưởng binh đoàn là những người thuộc đẳng cấp cao nhất, binh lính và thương nhân có binh đoàn chống lưng được gọi là "công dân", còn hạng bét là những người không có thân phận và không có khả năng chiến đấu, chỉ có thể làm những công việc nặng nhọc trong các nhà máy đầy khói đen. Họ phải chịu đựng các bệnh về đường hô hấp và đủ loại ô nhiễm, sống sót nhờ đồ ăn thừa và các loại thuốc tê liệt thần kinh do cụm Nano chế tạo để duy trì sự sống ngắn ngủi. Họ được gọi là "xỉ than".

Nếu không có một binh đoàn nào đảm bảo thì khách lạ tùy tiện đến Hắc Nhai cơ bản không sống nổi ba ngày đã bị tống vào nhà máy. Mà nếu có trốn được thì việc sống sót trong khu ổ chuột ở Hắc Nhai cũng chẳng dễ dàng hơn làm "xỉ than" trong nhà máy là bao.

Đây chính là xã hội loài người sau khi văn minh sụp đổ.

Tác giả: Chương 32 đã được sửa (Sửa lỗi chính tả và cú pháp, không ảnh hưởng đến nội dung)

Hách Nhân khi tra cứu tài liệu trên mạng cũng đã xem qua những thông tin liên quan đến Hắc Nhai. Dù thông tin còn sơ sài, anh cũng nắm được những quy tắc và môi trường ở đây. Anh hiểu rằng tấm thẻ bài Tiểu Kim này thực chất là món quà Nolan đã lên kế hoạch dành cho mình, một món quà vô cùng quý giá và bất ngờ đối với một người ngoài như anh. Anh cẩn thận cất giữ tấm thẻ bài, tò mò hỏi Ulanoff: "Các đoàn lính đánh thuê khác cũng dễ gần như các anh sao?"

 "Những đoàn khác á?" Ulanoff cười lớn, giọng khàn như một chiếc đàn phong cầm cũ nát, "Hoặc là cậu gia nhập bọn chúng, hoặc là bị bọn chúng ném vào xưởng làm việc. Đa phần các đoàn lính đánh thuê đồng thời cũng là những kẻ buôn người. Cậu nên thấy may mắn vì đã gặp Nolan. Cô ta là người mạnh nhất, cứng rắn nhất và cũng chẳng hề tuân thủ quy tắc nào ở đây. Cô ta tự đặt ra luật lệ, đó là trừ cô ta ra, tất cả đều là lũ chó chết – vì vậy, chỉ cần cô ta công nhận ai, người đó về cơ bản sẽ an toàn ở Hắc Nhai, và các đoàn khác đều phải nể mặt."

 Trong đầu Hách Nhân hiện lên khuôn mặt của Nolan, cô gái lính đánh thuê với mái tóc dài màu xám, luôn giữ vẻ mặt lạnh lùng. Đôi mắt của cô để lại trong anh một ấn tượng khó phai. Đến giờ nghĩ lại, đôi mắt ấy dường như mang một vẻ xa cách và tang thương khó tả, như thể một người đã thấu hiểu lẽ đời và siêu thoát thế giới đang nhìn sinh tử trước mắt. Khi nhớ lại chi tiết này, Hách Nhân không khỏi rùng mình. Anh tin chắc rằng mình đã thấy trong mắt Nolan một thứ gì đó về lý thuyết không thuộc về cô: "Nolan... năm nay bao nhiêu tuổi?"

 "Mười bảy, hoặc mười tám – không thể lớn hơn," Ulanoff nhìn thẳng vào mắt Hách Nhân nói, "Đừng hỏi thêm, tôi chỉ biết đến thế thôi. Các Đại Quân phiệt ở đây đều cực kỳ kiêng kỵ Nolan, họ sợ cô ta, một trong những lý do quan trọng là vì tuổi tác của cô ta. Nghe nói năm mười ba tuổi, cô ta đã tự mình ám sát hai đoàn trưởng lính đánh thuê, chỉ bằng tay không, và bằng những phương thức tàn khốc nhất. Có lẽ cậu nghĩ hôm nay cậu đã cứu cô ta khỏi tay Heaton, nhưng thực tế, Nolan có lẽ có cả trăm cách để một mình hạ gục tất cả những kẻ phục kích hôm nay."

 Hách Nhân há hốc mồm: "Cô ta là siêu nhân à?"

Có người nói cô ta thực chất là "Đời thứ ba Tiến Hóa Giả", chỉ là ngụy trang thành đời thứ nhất. Lại có người nói cô ta vốn là vũ khí người được Liên Minh Viễn Đông chế tạo trước khi sụp đổ, và bạn có thể tìm kiếm thông tin về "kế hoạch vũ khí người". Ulanoff lắc đầu, điều chỉnh lại nhịp thở, loại bỏ khí chứa trong mũ bảo hiểm, tháo thiết bị hỗ trợ hô hấp trên mũi rồi lại đội mũ lên. "Nhưng tôi khuyên cậu đừng tin bất cứ điều gì, cũng đừng tìm Nolan để hỏi han. Bình thường cô ta rất hiền, nhưng khi nổi giận thì không ai địch nổi... A, đội mũ vào thật dễ chịu."

Ulanoff đội mũ giáp, nối mấy sợi dây từ áo lót vào mặt nạ, kéo khóa áo khoác hợp kim, biến thành một người kín mít như lính hoặc người lái xe máy. Mũ giáp hỗ trợ hô hấp, liên tục phát tín hiệu điện để não bộ bị tổn thương nghiêm trọng có thể hoạt động. Áo giáp của ông phát tín hiệu để ức chế các Nano cụm kỵ còn sót lại trong cơ thể, ngăn chúng phá hủy cột sống. Thiết bị này cùng với các cơ quan nhân tạo tạo thành một cơ thể dị dạng. Chúng đã duy trì sinh mệnh của ông suốt 65 năm, và chỉ cần đầu óc còn hoạt động, cơ thể này sẽ tiếp tục tồn tại, thậm chí còn lâu hơn bất kỳ người nào.

65 năm trước, ông mất một phần ba cơ thể. Đến nay, 80% bộ phận trong cơ thể ông đã được thay thế và cải tạo. Mức độ cải tạo này hiếm thấy ngay cả ở Đời thứ hai Tiến Hóa Giả. Rất khó xác định Ulanoff là người hay một cỗ máy sinh hóa. Điều duy nhất chắc chắn là người lính già này vẫn còn sống.

Tại sao ông ấy phải sống đến ngày nay?

Hách Nhân nhìn Ulanoff, dù thân hình không vạm vỡ, anh biết người lính già này còn nhiều chuyện để kể. Nhưng bây giờ chưa phải lúc hỏi han, nên sau khi cảm ơn vì đã chia sẻ, anh rời khỏi phòng Ulanoff.