Xám Hà

Ba chiếc xe bọc thép nối đuôi nhau chạy trên vùng hoang vu, biểu tượng cáo xám đặc trưng của đội lính đánh thuê lấp lánh trên lớp giáp hông xe. Gió xoáy trên bình nguyên khô cằn tung bụi mịt mù, táp vào vỏ xe. Bóng dáng thành trì cuối cùng dần khuất sau đội xe, rồi biến mất hút nơi đường chân trời.

Xung quanh đoàn xe cô độc không một bóng người. Khắp nơi chỉ có đá lởm chởm, những khối đá kỳ dị và vùng đất chết gồ ghề. Bầu trời xám xịt, nhuốm màu vàng cát, trĩu nặng bao phủ không gian, hòa lẫn với mặt đất xám xịt, tạo ảo giác cả thế giới chìm trong biển cát vàng. Đoàn xe đang di chuyển trên con đường quốc tế, nhưng dấu vết còn sót lại của nền văn minh chỉ là những mảnh xi măng vụn vỡ ven đường. Sức mạnh của thiên nhiên đã dễ dàng xóa bỏ mọi dấu tích. Con đường xi măng kiên cố sau hơn sáu mươi năm phong hóa cũng chẳng khác gì vùng hoang dã đá sỏi xung quanh.

Đây là đội lính đánh thuê đang trên đường đến phế tích phía bắc. Nolan đích thân chỉ huy, xuất phát từ Hắc Nhai, thẳng hướng tây đến Xám Hà, Hách Nhân cũng đi cùng họ. Đội xuất phát từ chiều hôm qua và đi liên tục gần hai mươi tiếng không nghỉ. Thành phố đổ nát vừa biến mất ở đường chân trời là nội thành cuối cùng của Liệt Cốc Thành. Nghe nói, từ đây đến Xám Hà sẽ không còn bất kỳ di tích thành phố nào nữa. Trong hai, ba ngày tới, cảnh quan duy nhất trên đường đi sẽ là vùng hoang vu này.

Hách Nhân ngồi cùng xe bọc thép thứ hai với Nolan. Những chiếc xe này có không gian nội thất rộng rãi, dường như được cải tiến đặc biệt để chở người. Chiếc xe này được bảo vệ nghiêm ngặt nhất: khách hàng của Xám Hồ Ly đang ở đây.

Hai người đàn ông mặt lạnh ngồi phía sau xe, mặc đồng phục khác với lính đánh thuê. Nghe nói họ là nhân viên nghiên cứu của Bạch Hà Thương hội. Hai vệ sĩ cao cấp khác của Bạch Hà Thương hội ngồi hai bên, phụ trách bảo vệ các nhà nghiên cứu và giám sát lính đánh thuê của Xám Hồ Ly. Nhiệm vụ của Nolan là hộ tống an toàn bốn người này đến hoàn tháp phía bắc, và ít nhất một nhà nghiên cứu phải còn sống trở về.

Trên đây là nguyên văn ủy thác của Bạch Hà Thương hội.

Bốn người "Hộ khách" này hầu như không nói chuyện với các dong binh. Họ chỉ thỉnh thoảng thảo luận riêng với nhau vài chuyện, và cố gắng tránh để người khác nghe thấy. Hách Nhân thấy những người này có vẻ không có ý định giao tiếp nên quay sang nhìn màn hình gắn trên thùng xe. Màn hình hiển thị tình hình bên ngoài xe bọc thép, nhưng chỉ toàn cảnh tượng đất chết quen thuộc. Ulanoff lẩm bẩm: "Địa phương quỷ quái này, đến cả Ranger cũng không sống nổi."

"Thư giãn đi, chúng ta đang ở khu vực an toàn nhất trên thế giới này," Nolan ngồi đối diện trong thùng xe, hai tay gối sau đầu, mắt hơi nheo lại, gác chân lên lan can thép một cách khó coi, "Ở đây không có con người, nguy hiểm duy nhất chỉ là đất và nước nhiễm độc."

Karl ôm khẩu súng trường lớn của mình, thu mình vào một góc thùng xe. Nghe Nolan nói xong thì hừ một tiếng: "Ghê, an toàn thật đấy."

Hách Nhân liếc nhìn bốn thành viên Bạch Hà thương hội đang ngồi ở cuối thùng xe, rồi tiến đến ngồi cạnh Nolan: "Cô có biết họ muốn đi làm gì không?"

"Không biết," Nolan tỏ vẻ không hứng thú, "Tôi làm ăn không nghe ngóng chuyện của khách, đó là bí quyết sống sót của tôi. Đừng biết những gì không nên biết."

Nolan dừng lại một chút, thấy vẻ mặt hiếu kỳ của Hách Nhân không hề giảm bớt, mới nhún vai hạ giọng: "Chắc là nhắm vào chúa tể máy tính. Chương trình kỵ binh nano cụm thời tiền chiến tranh, còn có bản vẽ kỵ binh nano cụm đời sau chưa kịp chuyển đi từ trung tâm điều khiển... Nghe nói chúng đều được cất giấu ở sâu trong hoàn tháp phía bắc, bất kỳ thế lực nào có được dù chỉ một chút thông tin trong đó thôi là phát đạt rồi. Mấy năm nay, những kẻ đến bắc địa cơ bản đều nhắm vào những thứ đó."

"Kỹ thuật thời tiền chiến tranh..." Hách Nhân lẩm bẩm, "Giờ vẫn còn dùng được sao..."

"Vậy còn anh thì sao mà lại đến đó?" Nolan hơi mở mắt, "Tôi nghe nói anh vừa chôn cất vợ ở vùng hoang dã bên ngoài Hắc Nhai. Xem ra anh đến bắc địa không phải để tự tìm đến cái chết."

Hách Nhân bất đắc dĩ nhếch mép: "Trạng thái tinh thần của tôi vẫn luôn rất bình thường, được chứ? Tôi đến hoàn tháp phía bắc chỉ là để xác nhận vài chuyện... Dù sao cũng không xung đột lợi ích gì với các cô, chỉ là đi nhờ xe thôi mà."

Nolan đột nhiên mở mắt, nhìn Hách Nhân nghiêm túc: "Thật ra, tôi vẫn luôn thấy anh là một kẻ không bình thường, từ lần đầu gặp mặt đã có cảm giác đó rồi."

Hách Nhân cười: "Tôi có gì không bình thường?"

Tác giả: Ps: Converter: MisDax.

"Quá lạc quan, quá bình tĩnh, quá 'không sao cả'", Nolan quay đầu đi, "Ban đầu tôi cứ tưởng thần kinh anh không bình thường. Nhưng giờ xem ra không phải. Anh khiến tôi nghĩ đến những người sinh ra và lớn lên trong thời bình... Nhưng ở vùng đất khô cằn này, họ không thể giữ được tâm tính đó lâu như anh."

Nghe Nolan nói, Hách Nhân cũng hờ hững đáp: "Trông cô còn trẻ mà rất biết nhìn người."

"Trẻ ư..." Nolan lặp lại, ngẩng đầu nhìn màn hình trong xe. Sau đó, cô gọi binh sĩ trong phòng điều khiển phía trước qua thiết bị liên lạc bên cạnh xe tải: "Kim, chúng ta vừa qua quốc lộ 17 cũ phải không?"

Binh sĩ trong phòng điều khiển báo cáo: "Vừa qua vài phút trước."

"Ừ, anh nghỉ ngơi đi, chuyển xe sang chế độ tự lái, hai ngày tới không cần lái xe."

"Rõ, thưa chỉ huy."

Dù Hắc Nhai và Linh Thành Phố là khu dân cư gần phế tích bắc địa nhất, nhưng từ đó đến Hoàn Tháp vẫn còn một khoảng cách rất xa. Vùng Cấm Sinh Mệnh này là nơi không thể vượt qua đối với người bình thường. Ngay cả lính đánh thuê chuyên nghiệp cũng cần trang bị hiện đại và thể trạng tốt nhất để đối phó. Trong hai ngày một đêm sau đó, đoàn xe tiến gần phế tích bắc địa dưới sự dẫn đường của hệ thống tự lái. Mục tiêu càng đến gần, mọi người càng lo lắng. Nolan đưa đi đều là những người dũng cảm, trung thành nhất của đội Xám Hồ Ly, nhưng đến đây, họ bắt đầu bất an.

"Chết dưới tay Nano Kỵ là một điều rất khủng khiếp," ngày thứ tư, Ulanoff nói với Hách Nhân, "Quá trình chết kéo dài vô tận về mặt cảm giác, và thường bắt đầu từ nội tạng. Khi cơ thể bị hòa tan, sẽ có ảo giác thiêu đốt cực độ và cảm giác xé rách... Áp lực lớn hơn đến từ tâm lý. Bạn sẽ cảm thấy rõ ràng mình đang biến thành một khối dị chất hóa vật chất nào đó... Cảm giác này lặp đi lặp lại trong vài phút."

Hách Nhân đang nhìn cảnh vật bên ngoài xe. Lời của Ulanoff khiến anh thấy kỳ lạ: "Anh nói thế này là dao động quân tâm đấy..."

Ulanoff cười khàn khàn, mang theo ý trêu ghẹo: "Tôi chỉ muốn nhắc nhở vài người, đừng tò mò về những Nano Kỵ trông như đang ngủ say, chúng có thể sống lại bất cứ lúc nào."

Hai nhà nghiên cứu từ Bạch Hà thương hội ngẩng đầu nhìn, ánh mắt có vẻ bất mãn.

Lúc này, loa trong xe đột nhiên phát ra tiếng kêu của người lái xe dẫn đầu: "Xám Hà! Phía trước là Xám Hà! Lão đại, đến sông Xám rồi!"

"Xám Hà" hai chữ như một liều thuốc trợ tim, đánh thức tinh thần chiến đấu của những người lính đánh thuê. Tất cả đồng loạt ngẩng đầu, siết chặt vũ khí trong tay, một cảm giác bất an xen lẫn phấn khích lan tỏa khắp đội hình. Nolan nhanh chóng vớ lấy túi đồ nghề, đứng dậy hô lớn: "Tất cả chú ý, mang theo thiết bị ngủ đông điện từ, theo tôi!"

Xe bọc thép dừng lại giữa một vùng hoang dã. Lính đánh thuê nhanh chóng nhảy xuống xe. Ulanoff trước khi xuất phát đã nhét vào tay Hách Nhân một thiết bị lớn cỡ bàn tay, trông như chiếc radio cũ: "Cầm lấy cái này, thiết bị ngủ đông điện từ của cậu."

Hách Nhân ngơ ngác cầm lấy món đồ kỳ lạ, rồi bị người phía sau thúc giục xuống xe.

Một vùng đất hoang vu vô tận hiện ra trước mắt. Cách đó chừng trăm mét, Hách Nhân thấy chiếc xe bọc thép dẫn đầu đang đậu bên bờ một "dòng sông" rộng lớn như biển cả. Bên kia bờ sông là một dải kim loại sáng bóng trải dài liên miên, thẳng tắp.

Hách Nhân chạy theo những người lính đánh thuê khác, kinh ngạc thốt lên trước cảnh tượng trước mặt: "Đây... đây là Xám Hà?"

Trước mắt hắn là một vùng chất lỏng màu xám trắng mênh mông, đặc quánh đến kỳ dị đang dâng trào. Chất lỏng này sánh như nhựa đường, màu sắc lại tựa bạch cốt. Tốc độ dâng trào của nó cực kỳ chậm chạp, gần như thể hiện chậm trên phim, từ từ nhấp nhô trên "mặt sông" xám trắng sền sệt, mang đến một cảm giác quỷ dị vô tận. Dọc theo bờ sông xám xịt như phim đen trắng, có thể thấy một lớp vật chất tựa như lớp mạ bọc thép bao phủ lên những tảng đá ven bờ - như một bờ sông tự nhiên mọc ra, ngăn chặn thứ "nước sông" mang đến cảm giác nguy hiểm tột độ kia trong lòng sông.

Đây chính là Xám Hà.

Tác giả: ...