Cụm kỵ

Hách Nhân đứng trên bờ sông kim loại, nhìn dòng sông xám trắng mênh mông trước mắt. Chất lỏng sền sệt, chậm rãi trôi, khiến người ta liên tưởng đến Nguyên Huyết, thứ chất lỏng mang theo khí tức nguy hiểm khiến người bất an. Tất cả lính đánh thuê đều sợ hãi, giữ khoảng cách với bờ sông, chỉ có Hách Nhân, Ulanoff và Nolan đứng phía trước. Giọng nói khàn khàn của Ulanoff vang lên từ mũ giáp: "Thế giới tận thế chỉ còn cách một bước."

 "Đây là Nano cụm kỵ?" Hách Nhân cúi xuống, chỉ vào chất lỏng sền sệt màu xám dưới sông, "Lớn như vậy... quy mô."

 "Ai cũng biết sông Xám được tạo thành từ Nano cụm kỵ," Nolan liếc Hách Nhân, "Khi ngươi từ thành bang Người Tự Nhiên chạy đến khu vực không lối thoát, hẳn là đã vượt qua một con sông Xám. Chẳng lẽ ngươi không để ý sao?"

 "Một con?" Hách Nhân nhíu mày, rồi chuyển chủ đề, "Không, lúc đó tình huống nguy cấp, chúng ta bị lạc khỏi đội hình chính, tôi không có cơ hội chú ý xung quanh. Mà này, ngươi định vượt sông bằng cách nào? Chèo thuyền à?"

 "Chờ nó đông lại," Nolan quay người đi, lớn tiếng ra lệnh, "Tất cả nghỉ ngơi tại chỗ, chúng ta sẽ qua sông sau hoàng hôn! Kim, Rorein, đảm bảo xe bọc thép luôn sẵn sàng khởi động. Ngoài ra, ta muốn tất cả thiết bị ngủ đông điện từ khởi động máy sau 24 giờ. Nếu ai có vấn đề với thiết bị ngủ đông điện từ, báo cáo ngay lập tức."

 Lính đánh thuê lập tức hành động theo lệnh. Họ nghỉ ngơi ngay cạnh xe bọc thép, lấy lương khô từ xe ra để tranh thủ bổ sung năng lượng. Karl đi tới đi lui giữa các binh sĩ, lớn tiếng nhắc nhở: "Không được dùng tay trực tiếp chạm vào đất! Giữ gìn bình nước của các anh, nếu bị hỏng thì vứt ngay! Nửa tiếng nữa tiêm thuốc giải độc, nếu thấy rát cổ họng thì tiêm gấp đôi liều!"

 Ulanoff loạng choạng đi về phía xe bọc thép: "À, ta không cần dùng thuốc giải độc để đối phó với không khí ở đây, phổi của ta nát bét rồi."

 "Hắn thực ra là một người lạc quan đấy." Một nữ lính đánh thuê có tác phong làm việc phóng khoáng đi ngang qua, buột miệng nói. "Nhưng hắn hay đùa với nội tạng của mình, thật là đau đầu. Mà này, người đàn ông tốt bụng, nghe nói anh trốn ra từ bóng tối? Có định bắt đầu một cuộc tình cuồng nhiệt ở môi trường mới không?"

 Cô ta vừa nói vừa sượt người vào Hách Nhân, anh hơi tránh sang bên nửa bước: "Có cần tôi ném cô xuống sông Xám cho tỉnh táo không?"

 "Hừ, chẳng có tí sức lực nào."

Tác giả:

Chờ những người khác đi ra, Hách Nhân quay về xe bọc thép. Hắn nhớ rằng trong xe có một máy tính luôn kết nối mạng, với chức năng kiểm tra cơ bản mở cho tất cả mọi người. Hơn nữa, hắn đã thấy Nolan thao tác thiết bị đầu cuối trong xe như thế nào. Sau một hồi mày mò, hắn kết nối thành công vào mạng và bắt đầu tìm kiếm thông tin liên quan đến Xám Hà và khu phế tích phía bắc.

Không cần xem xét kỹ tình hình khu phế tích phía bắc. Đó là khu vực bị phá hủy hoàn toàn sau khi cụm Nano mất kiểm soát 65 năm trước. Khu vực này bao gồm ba thành phố bị xóa sổ và vùng quê rộng lớn giữa các thành phố. Hàng chục vạn ki-lô-mét vuông đất đai đã biến thành vùng đất chết. Mục tiêu của chuyến đi này là Bắc Địa Hoàn Tháp, nằm ở vị trí lệch về phía nam trung tâm khu phế tích. Còn Xám Hà... chúng là thứ cụm Nano để lại.

Xám Hà không phải là một con sông duy nhất như Hách Nhân từng lầm tưởng. Xám Hà thật sự chỉ là những "dòng sông" lan rộng xung quanh khu phế tích phía bắc theo hình放射 (phóng xạ), loại bỏ những nhánh sông nhỏ, số lượng Xám Hà lớn lên đến hàng trăm, giống như mạng nhện chằng chịt phong tỏa khu phế tích phía bắc. Nhìn từ trên không, khu phế tích phía bắc giống như một con mắt đỏ ngầu, và Xám Hà là những tia máu xung quanh mắt. Muốn đến Bắc Địa Hoàn Tháp, nhất định phải vượt qua Xám Hà.

Dựa trên bản đồ thô sơ tìm được trên mạng, các tuyến đường chính giữa Thành bang Người Tự Nhiên và khu vực không thể xâm nhập cũng phải đi qua một trong những lưu vực Xám Hà. Chẳng trách Nolan cho rằng Hách Nhân đã từng nhìn thấy Xám Hà.

Mặc dù cụm Nano đã ăn mòn mọi thứ trong khu vực này, nhưng chúng không bao phủ 100% khu phế tích phía bắc. Trên thực tế, số cụm Nano còn sót lại tập trung ở vô số "Xám Hà". Giữa các Xám Hà là vô số "đảo hoang" bị chia cắt. Trên những đảo hoang này đầy rẫy tàn tích bị máy móc nano cải tạo, đất đai tràn ngập chất độc do chương trình rối loạn của cụm Nano tạo ra, và ở khắp mọi nơi có "dịch nhờn" màu xám trắng đáng sợ. Trong khu phế tích phía bắc, những đảo hoang này là điểm dừng chân an toàn duy nhất.

Nolan dường như biết một tuyến đường tốt nhất, đó là một loạt các vùng đất liên tục. Chỉ cần vượt qua một vài Xám Hà là có thể đến di tích Hoàn Tháp.

"Ngươi không cảm thấy có gì đó không ổn sao?" Giọng nói từ thiết bị đầu cuối vang lên trong đầu Hách Nhân. "Tất cả tài liệu đều đề cập đến việc cụm Nano mất kiểm soát, nhưng không có tài liệu nào nói về việc chúng bị kiểm soát lại như thế nào... Thứ vốn có thể hủy diệt thế giới, nhưng tại sao chúng lại chỉ ở trong Xám Hà?"

"Tra trên mạng không có, có lẽ bị người ta xóa hết rồi," Hách Nhân đóng máy tính, quay người rời khỏi khoang xe, "Tôi đi tìm Nolan nói chuyện. Mà này, cậu ở trong không gian tùy thân cảm thấy thế nào?"

"Cũng được, tôi tìm được chỗ cậu đặt máy phát trọng lực rồi, giờ đang tạo một khu vực tiêu chuẩn 1.0G, đang luyện tập đi đứng," giọng số liệu đầu cuối rất vui vẻ, "Tôi thấy cái thân thể này cũng chỉ đến thế thôi, đi lại vẫn giống như bị tắc mạch máu não, huấn luyện nữa cũng không hiệu quả, chắc là khả năng tương thích gặp giới hạn rồi."

". . . Ừm, cậu vui là được, đừng có phá phách kho quân dụng của tôi đấy."

Hách Nhân tìm đến Nolan, lúc này cô đang đứng một mình trên bờ sông, đón ánh chiều tà. Bóng dáng cô gái tóc xám trở nên cô đơn trong ánh sáng lờ mờ. Anh đi về phía cô, khi còn cách mười mấy mét đã thấy tai Nolan hơi giật giật: Quả là một chỉ huy lính đánh thuê có cảnh giác cao độ đáng sợ.

Đợi đối phương quay đầu lại, Hách Nhân vẫy tay: "Sao cô không ở cùng mọi người?"

"Xám Hà sắp đóng băng," Nolan dùng cằm chỉ dòng sông, tốc độ di chuyển của chất lỏng sền sệt kia đang chậm lại, có dấu hiệu sắp đông cứng, "Sau hoàng hôn, đàn Nano sẽ tạm ngừng hoạt động, biến thành một mặt phẳng như hợp kim, đủ để xe bọc thép đi qua. Đương nhiên, điều kiện là thiết bị ngủ đông điện từ không được ngừng, nếu không chúng sẽ thức tỉnh ngay lập tức, từng có một nhóm người của tôi chết như vậy."

Tâm trạng Nolan giờ có vẻ rất tốt, hoặc có chút phấn khởi, cô không còn lạnh lùng xa cách như trước, mà kiên nhẫn giải thích những thắc mắc của Hách Nhân. Anh cho rằng đây là cơ hội tốt để hỏi: "Vậy người ta đã làm cách nào để ngăn chặn đàn Nano mất kiểm soát này 65 năm trước?"

"Ngăn chặn?" Nolan lắc đầu, "Không ai ngăn chặn chúng cả, đàn Nano tự ngừng lại. Lúc đó nhiều người nghĩ rằng thế giới sắp diệt vong, mọi biện pháp đối phó và thiết bị an toàn đều vô dụng, ai nấy đều chờ chết. Nhưng đàn Nano đột nhiên dừng lại, tha cho nhân loại một mạng. Cô thấy những 'bờ sông' này không?"

Nolan giậm chân, giẫm mạnh lên khu vực kim loại, những "bờ sông" này có hình dáng giống đá tự nhiên, nhưng lại làm bằng kim loại.

"Những thứ trông như chướng ngại vật này không phải do con người tạo ra, mà do chính đàn Nano tạo ra. Chúng tự giới hạn phạm vi hoạt động, nhờ vậy mà loài người mới có thể sống sót, tiếp tục đánh nhau bên ngoài lãnh địa của đàn Nano. Vốn dĩ đàn Nano sẽ bao phủ toàn bộ thế giới, không ngừng sinh sản, không ngừng thôn tính, cho đến khi biến hành tinh này thành một đống bùn nhão... Nhưng chúng tự tạo ra một cái vật chứa phức tạp, tự nhốt mình bên trong."

Mắt Hách Nhân trợn tròn: "Tại sao lại như vậy?"

"Ai mà biết được?" Nolan hơi nhếch mép, "Các nhà khoa học đều không nói rõ ràng. Anh nên hỏi Ulanoff ấy, hắn là chuyên gia trong lĩnh vực này, nhưng tôi đoán hắn không thích chủ đề này đâu."

"Ồ, đã đến nước này rồi, tôi cũng không ngại nói chuyện với các anh về chuyện này," giọng Ulanoff đột ngột vang lên từ bên cạnh. Anh ta tiến đến cạnh Hách Nhân, lặng lẽ nhìn dòng sông xám đang dần bình tĩnh lại, "Có người cho rằng máy tính 'Chúa Tể' đã kịp gửi đi tín hiệu điều khiển cuối cùng trước khi ngừng hoạt động, khiến đàn kỵ dừng sinh sản. Cũng có người nghi ngờ rằng 'Chúa Tể' vẫn đang vận hành, chúng ẩn sâu dưới lòng đất, dùng lò phản ứng hạt nhân để cung cấp điện. Về lý thuyết, chúng hoàn toàn có thể hoạt động đến bây giờ nếu tính đến việc chúng dùng đám nano kỵ dưới lòng đất để tự bảo trì, thì việc chúng vận hành vĩnh viễn cũng khó nói."

Ulanoff dừng một chút rồi tiếp tục bằng giọng điệu giễu cợt: "Còn có những suy đoán điên rồ hơn nữa. Nhóm người đột biến tự xưng là Ranger tin rằng đám nano kỵ đã tiến hóa đến trình độ có trí tuệ. Dựa trên một loại logic và trí tuệ siêu việt nào đó, chúng đã đưa ra quyết định lưu giữ thế giới này, chỉ để quan sát quá trình tiến hóa của loài người. Bọn Ranger coi đám nano kỵ là chúa tể mới của thế giới, họ tấn công tất cả những người khác để thể hiện sự ưu việt trong tiến hóa của mình, và tin rằng làm như vậy sẽ giúp họ có được một chỗ đứng trong thế giới mới khi 'Ngày Phán Quyết' đến. Những thuyết như vậy... nhiều vô số kể."