Như giẫm trên băng mỏng thế giới

Thế giới hiện tại được xây dựng dựa trên những cụm nano kỵ binh "Khai ân". Điều đáng sợ hơn là không ai biết vì sao chúng dừng lại năm xưa, và khi nào sẽ khởi động lại. Thực tế, thế giới chưa từng thực sự sống sót sau thảm họa 65 năm trước, tai ương vẫn tiếp diễn, chỉ là chậm lại như một cuộc hành hình bị trì hoãn, nhân loại thấp thỏm chờ đợi lưỡi dao có thể giáng xuống bất cứ lúc nào. Trong hoàn cảnh đó, đủ mọi loại ý kiến, lý trí lẫn điên cuồng, đều xuất hiện.

Đã từng có người muốn xâm nhập phế tích phía bắc để phá hủy hoàn toàn cỗ máy nano, nhưng cụm kỵ đã trở thành một thế lực không thể ngăn cản, vũ khí hạt nhân cũng không thể tiêu diệt hoàn toàn. Người khác thử thiết lập lại quyền kiểm soát cụm kỵ, nhưng đều trở thành một phần của dòng sông xám. Cũng có người mong muốn tái xây dựng nền khoa học kỹ thuật vũ trụ thời trước chiến tranh, trốn khỏi hành tinh này để bảo tồn giống loài, nhưng tham vọng của họ không có cơ hội thành công trong thời loạn này.

Những người thuộc nhóm Ranger coi cụm nano kỵ binh là một dạng siêu sinh vật đã vượt xa con người, đủ sức thống trị thế giới. Họ sùng bái nó như thần thánh, cho rằng thế giới và loài người sống sót đến nay là nhờ "Khai ân" của cụm nano kỵ binh. Vì vậy, họ cuồng tín trung thành với "chủ nhân", chỉ mong có một chỗ đứng khi cụm nano kỵ binh quyết định tái tạo thế giới.

Nhưng cụm nano kỵ binh phản ứng thế nào?

Chúng hoàn toàn không phản ứng, chỉ lặng lẽ trôi trong dòng sông xám. Mọi hành động công kích hay kiểm soát, thù địch hay sùng bái của con người đều vô nghĩa với chúng. Chúng chỉ vận hành theo một quy luật nghiêm ngặt: không mở rộng, không thu hẹp, không ăn mòn thế giới bên ngoài, nhưng cũng không do dự thôn tính những kẻ mạo hiểm tiến vào vùng phía bắc.

Ulanoff ngắm nhìn bờ bên kia con sông xám mịt mờ, ánh sáng cuối cùng của chân trời phản chiếu trên chiếc mặt nạ bóng loáng của anh ta: "Những người sống ở các khu vực khác của Vùng Đất Chết cuối cùng sẽ quên đi mối nguy lớn nhất của thế giới nằm ở đâu. Thậm chí họ còn quên rằng thế giới này vẫn đang bị trói buộc vào một quả bom. Chỉ khi đến đây, tận mắt chứng kiến dòng sông xám sôi sục, bạn mới có thể thực sự nhận ra rằng thế giới luôn mong manh như giẫm trên băng mỏng. Việc chúng ta có thể sống sót đến ngày hôm nay hoàn toàn là do một nguyên nhân mà con người không thể hiểu, không thể kiểm soát. Khi tôi còn là một nhà nghiên cứu, tôi từng thực hiện một đề tài nghiên cứu về cách hai hình thức sống hoàn toàn khác nhau sẽ chung sống như thế nào sau khi con người tiếp xúc với sinh vật ngoài hành tinh, nhưng tôi không ngờ câu trả lời lại là thế này: Ngay trên hành tinh này đã có một hình thức sống hoàn toàn khác biệt, không thể hiểu được so với con người. Sự chung sống giữa cả hai chỉ có thể diễn tả bằng hai chữ: Không biết."

"Chẳng qua là vì không thể giao tiếp thôi," Hách Nhân vừa nói vừa nhìn dòng chất lỏng màu xám trắng gần như đông đặc lại. "Tôi tin rằng cụm Nano đã tiến hóa để có tư duy, chỉ là cách suy nghĩ của chúng không giống với con người. Việc chúng dừng lại chắc chắn phải có nguyên nhân... Có lẽ là chúng muốn giao tiếp với con người?"

"Anh không phải là người đầu tiên đưa ra ý tưởng này," Ulanoff hơi quay đầu lại, "Nhưng chỉ có ý tưởng thì chẳng có ý nghĩa gì."

Lúc này, Nolan đột nhiên lẩm bẩm một mình: "Có lẽ chúng ngừng mở rộng chỉ vì thế giới này không thể xử lý được những thứ phức tạp như vậy."

"Cái gì?" Hách Nhân không nghe rõ.

Nolan lắc đầu, quay người rời đi: "Không có gì. Sông Xám đã đóng băng, chuẩn bị xuất phát!"

Bụi mù bao phủ bầu trời khiến người ta không thể nhìn thấy vị trí của mặt trời, nhưng ánh sáng lờ mờ ở chân trời vẫn cho thấy hoàng hôn đã gần kề. Chất lỏng đặc sệt trong sông Xám quả nhiên chậm rãi ngưng kết thành một khối như lời Nolan nói, giống như kim loại lỏng nguội đi với tốc độ có thể thấy bằng mắt thường, biến thành một khu vực sáng bóng như kim loại. Trên bề mặt thậm chí còn có thể thấy những gợn sóng lăn tăn và bọt khí vừa mới nổ tung: Tất cả đều cố định lại như vậy.

Đây là một tính chất khó hiểu của sông Xám. Đến nay, mọi người vẫn không biết vì sao cụm Nano lại định kỳ ngưng kết thành dạng này, chỉ có thể giải thích là do kết quả của quá trình biến dị chương trình.

Các lính đánh thuê ồn ào lên xe, ba chiếc xe bọc thép cẩn thận di chuyển đến bờ sông. Sau khi xác nhận mặt sông đã đóng băng hoàn toàn, chiếc xe đầu tiên mới thận trọng lái lên. Thứ chất lỏng Nano mà giờ phút này đã đông cứng như thép. Xe bọc thép nặng nề lái qua mà không để lại một vết xước nào. Hách Nhân và những người khác ở trong chiếc xe thứ hai, chờ đợi xuất phát. Ulanoff thấy Hách Nhân đang nghịch "Điện từ ngủ đông khí" vừa được phát, liền nhắc nhở: "Đừng nghịch! Tần suất sai lệch là có vấn đề đấy."

"Nghe các anh nói mãi, cái đồ chơi này có thể thôi miên Nano cụm kỵ?" Hách Nhân hỏi.

"Đúng vậy. Có lẽ người Tự Nhiên không phổ biến thứ này, nhưng lính đánh thuê ở khu vực vô pháp thường dùng đến," Ulanoff chỉ vào thiết bị nhỏ. "Nó có hai bộ hệ thống, tương ứng với hai đèn xanh lá, một cái chính, một cái dự phòng. Chúng có thể khiến cậu trông giống như đồng loại trong mắt Nano cụm kỵ, khiến chúng không tấn công cậu. Nhưng khi thôi miên dừng lại, cụm kỵ sẽ lập tức tấn công, dù Hà Xám đang ở trạng thái đóng băng cũng sẽ tỉnh lại."

Ulanoff nói xong, chỉ lên trần xe: "Trên xe chúng ta còn một bộ lớn hơn. Nên nếu thiết bị của cậu có vấn đề, phải chạy về xe bọc thép nhanh nhất có thể. Nếu cậu đủ nhanh, có lẽ còn sống sót."

"Vậy nên đừng nghịch nó," Nolan liếc Hách Nhân, "Nếu có đèn nào chuyển đỏ thì báo ngay, đợi cả hai hệ thống đều hỏng thì không kịp nữa đâu."

Xe đầu báo tín hiệu an toàn, hai xe bọc thép còn lại cẩn thận lái từ bờ sông xuống mặt băng. Hách Nhân cảm thấy xe rung lên, thấy các lính đánh thuê xung quanh đều căng thẳng. Anh tò mò hỏi: "Sao Hà Xám nguy hiểm vậy mà không bay qua cho xong?"

"Trên không cũng có Nano cụm kỵ," Ulanoff không chế giễu sự thiếu hiểu biết của Hách Nhân, vì người bình thường không biết về môi trường phế tích bắc địa. "Loại thanh lọc không khí, nhưng giờ chúng là ôn dịch trên không phế tích bắc địa. Chúng cộng sinh với mây, thỉnh thoảng hạ xuống chỉ cách mặt đất một trăm mét, và thường chủ động tấn công phi cơ."

Lúc này, một nhà nghiên cứu của Bạch Hà thương hội ngồi ở cuối xe đột nhiên nói: "Máy móc nano hình phù du trôi lơ lửng trên không, khi phi cơ hoạt động sẽ hút chúng vào buồng đốt. Cụm kỵ coi đó là tín hiệu tấn công, chúng phá hủy phi cơ để bảo vệ đồng loại."

"Ồ, tôi tưởng các người đều câm điếc," Ulanoff ngẩng đầu lên, "Nghe anh nói cứ như đang bào chữa cho Nano cụm kỵ vậy."

Tên nghiên cứu viên gầy gò của thương hội Bạch Hà không hề giận dữ: "Tôi là nhà khoa học, tôi chỉ nói những gì tôi phát hiện."

Ulanoff nhún vai: "Thật trùng hợp, trước khi cầm súng, tôi cũng là nhà khoa học."

"Được rồi, lịch sự với khách hàng một chút," Nolan cắt ngang Ulanoff, rồi nhìn bốn thành viên của thương hội Bạch Hà: "Xin các vị cũng phối hợp chúng tôi hết sức, nếu không các vị chết mất hai ba người thì rất tiếc cho đơn hàng của tôi, vì chỉ cần đảm bảo ít nhất một người trong các vị còn sống trở về là tôi hoàn thành nhiệm vụ."

Không khí có chút căng thẳng, Hách Nhân nhận ra Nolan không chỉ lợi hại về kinh nghiệm chiến đấu và kiến thức, mà tài ăn nói cũng rất đáng gờm.

Xám Hà vô cùng rộng lớn, vì lo ngại làm kinh động cụm kỵ, xe bọc thép chạy không nhanh, không biết đến bao giờ mới đến nơi. Khung cảnh xám trắng đơn điệu bên ngoài khiến người ta buồn ngủ, Hách Nhân ngáp dài, tựa vào thùng xe định chợp mắt.

Trong đầu anh vang lên một giọng nói, như từ thiết bị đầu cuối: "...Ngươi muốn tìm gì ở đó?"

"Có lẽ là xúc tu của Trưởng Tử," Hách Nhân mơ màng đáp, "Thế giới 'hủy hoại' bắt đầu từ 65 năm trước, cụm kỵ Nano mất kiểm soát là căn nguyên. Nếu đây không phải âm mưu, thì chỉ có thể là thiên tai... Nghe nói vật chứa lõi của cụm kỵ Nano được chôn sâu dưới lòng đất, có thể vật chứa đó đào quá sâu, gần một xúc tu của Trưởng Tử..."

"...Nếu không tìm thấy thì sao?"

"Đi nơi khác tìm thôi, nếu không được thì tự mình đào một cái hố."

"Nếu ở đó không có thứ ngươi muốn tìm thì sao? Ngươi sẽ rời đi chứ?"

"Rời đi? Vì sao phải rời đi?" Hách Nhân cảm thấy mình tỉnh táo hơn một chút, "Mọi chuyện còn chưa kết thúc mà."

"Mau rời khỏi đây đi, nơi này không trụ được lâu nữa..."

Hách Nhân giật mình tỉnh hẳn, lập tức gọi thiết bị đầu cuối: "Vừa rồi ngươi nói gì?"

"Bản cơ còn đang tập đi, ngươi ngủ mơ à?"