Bắc địa hoàn tháp

Hách Nhân xoa thái dương, cố gắng níu giữ cảm giác mơ hồ vừa vụt qua trong đầu, nhưng thanh âm vang lên trong cơn mơ màng kia đã tan biến như ảo ảnh. Anh kiểm tra lại các bản ghi chép thông tin tinh thần trước đó, và phát hiện chúng hoàn toàn trống rỗng, thiết bị đầu cuối không hề ghi nhận bất kỳ điều gì.

"Hình như vừa có ai đó nói chuyện với tôi," Hách Nhân thở dài, quay sang nhìn màn hình bên trong xe. Có vẻ như đoàn xe sắp vượt qua con sông, bờ bên kia đang lấp lánh ánh sáng không xa. "Họ nói rằng thế giới này sắp không thể duy trì được nữa..."

"Những giấc mơ của cậu luôn đặc biệt, đừng xem thường," thiết bị đầu cuối đáp, hiếm khi nghiêm túc. "Cậu có vẻ như có khả năng giao tiếp với những ý thức khác qua giấc mơ."

"Tôi biết, tôi biết, nhưng lần 'kết nối' này quá ngắn, tôi không nắm bắt được manh mối nào cả. Nhưng tôi có cảm giác rằng chuyến đi đến khu phế tích phía bắc này là đúng đắn. Nơi này chắc chắn là chìa khóa của hành tinh này... Điềm báo luôn xuất hiện ở trung tâm sự kiện, phải không?"

Ba chiếc xe bọc thép bình an vượt qua dòng sông xám lạnh, tiến vào một thế giới hoang tàn và chết chóc hơn cả vùng đất bên ngoài, nơi mọi thứ trở nên kỳ dị hơn. Camera truyền về hình ảnh phía trước và hai bên xe. Hách Nhân thấy mặt đất phủ một lớp ánh sáng xám bạc, mọi vật đều chìm trong thứ ánh sáng lộng lẫy đó, như thể toàn bộ thế giới đã biến thành một khối kim loại. Trên nền đất bạc trắng không có cây cối, không có kiến trúc, thậm chí không có một tảng đá bình thường nào. Chỉ có những khối hình thù kỳ dị nhô lên và những cấu trúc tròn như tháp, chúng như hòa tan vào mặt đất. Bề mặt bóng loáng của chúng phản chiếu ánh đèn xe, tạo ra những vệt sáng mờ ảo kỳ quái.

Hách Nhân cố gắng hình dung cảnh tượng trước mắt, cuối cùng anh cũng nghĩ ra: một thành phố tan chảy.

Giống như một thế giới được đúc bằng kim loại với đủ mọi tỷ lệ, rồi bị nung chảy một nửa trước khi đột ngột làm lạnh. Đây hẳn là kết quả của quá trình đó.

"Đại bình nguyên Cương Thiết..." Một binh sĩ trẻ tuổi ôm súng, căng thẳng nhìn quanh. "Mọi thứ đã biến thành kim loại rồi sao?"

"Không phải kim loại. Đám nano không có khả năng thay đổi thuộc tính vật chất. Chúng chỉ khiến mọi thứ trông giống chúng thôi." Ulanoff nói, gõ súng vào vỏ xe bọc thép sau lưng. "Chào mừng đến thành phố Tinh Châu cổ. Các cậu đang lái xe trên tàn tích của 6,53 triệu dân thường và 200 nghìn công trình kiến trúc, trong đó có một cái chân của tôi, một cánh tay, toàn bộ lá gan và ba phần tư lá phổi. Tiếc là tôi không thể tìm lại chúng được nữa."

Binh sĩ trẻ tuổi nhăn mặt quay lại: "Mấy trò đùa của anh chẳng buồn cười chút nào."

Ulanoff khàn giọng cười hai tiếng, rõ ràng hắn rất hài lòng với "trò đùa nội tạng" của mình. Hách Nhân nhìn cảnh tượng ngoài xe, không khỏi có cảm xúc khác lạ: Vùng đất phủ trong lớp áo bạc kia là sản phẩm tàn phá của Nano cụm kỵ. Chúng trông quỷ dị mà mỹ lệ, nhưng được tạo nên từ vô số thi cốt người và phế tích thành thị. Những vật nhô lên cao lớn và tháp tròn như kem ly tan chảy kia hẳn từng là kiến trúc cỡ lớn. Nếu nổ tung chúng, liệu còn tìm thấy chút dấu vết nhân tạo nào bên trong? Nếu đào sâu vùng đất này, liệu còn tìm thấy tàu điện ngầm thành phố và di hài ống dẫn còn sót lại?

Cũng có thể không tìm thấy gì. Nano cụm kỵ có lẽ đã thẩm thấu vùng đất này, cải tạo toàn bộ quần phế tích bắc địa từ sâu dưới lòng đất thành lãnh địa của mình. Tóm lại, mọi chuyện đều chỉ có thể dựa vào suy đoán. Tất cả những gì xảy ra ở đây đều là điều bí ẩn. Sâu trong lòng đất màu xám bạc chôn giấu một lĩnh vực mà con người không thể chạm tới. Từ 65 năm trước, không ai hiểu được Nano cụm kỵ đã làm những gì trên vùng đất này.

Ý nghĩ tương tự cũng tràn ngập trong đám lính đánh thuê. Dù là những người thô kệch sống bằng chiến đấu, khi đối mặt với quần phế tích bắc địa cũng không khỏi cảm khái: Sợ hãi và kính sợ khiến họ trở nên mẫn cảm. Nolan thấy phản ứng của mọi người xung quanh thì chỉ ngáp dài, tỏ vẻ không hứng thú.

Màn đêm dần buông xuống. Bầu trời bị bụi mù bao phủ, không trăng không sao, một vùng tăm tối: Thực tế, con người trên hành tinh này đã mấy chục năm chưa từng thấy tinh không. Nhưng Nolan không những không dừng xe mà còn ra lệnh tăng tốc. Cô nói ban đêm là thời điểm Nano cụm kỵ hoạt động yếu nhất, những con quỷ nhỏ đáng sợ kia vẫn cần dựa vào năng lượng mặt trời để cung cấp một phần năng lượng. Dù chúng vẫn sống động vào ban đêm, nhưng phản ứng chậm chạp hơn nhiều so với ban ngày.

Theo tính toán của Nolan, nếu thuận lợi, mọi người sẽ đến hoàn tháp bắc địa trước khi mặt trời mọc, vừa kịp thời điểm Nano cụm kỵ khôi phục hoạt động.

Xe bọc thép chạy giữa hai "sườn đồi" màu xám bạc cao ngất. Đèn cường quang chiếu vào hai bên "dốc núi" bằng kim loại, phản xạ ra những vòng huyễn quang. Ulanoff nhìn hai "sườn đồi" đối xứng, giọng trầm thấp: "Đây chắc chắn là cao ốc Locker? Linton Song Tử, chúng từng là những tòa kiến trúc cao nhất thế giới. Tôi đã đến đó vài lần, khi thành phố này còn tồn tại."

"Đúng vậy. Tòa kiến trúc cao nhất thế giới từng ghi nhận kỷ lục về số người chết nhiều nhất trong một khoảnh khắc do cụm kỵ mất kiểm soát gây ra. Tuy nhiên, chỉ bốn năm sau, kỷ lục này đã bị vụ nổ lớn ở khu tránh nạn số 3 Viễn Đông soán ngôi," Nolan nói, đồng thời ấn sáng máy truyền tin bên cạnh, "Tất cả xe tắt đèn, dùng sóng siêu âm dò đường. Phía trước là khu vực nguy hiểm, ánh sáng mạnh có thể kích hoạt một số máy móc nano đang ngủ đông ở mức độ nhẹ."

Ba chiếc xe bọc thép đồng loạt tắt đèn. Mất đi ánh sáng duy nhất, đoàn xe nhỏ bé này chẳng khác nào những linh hồn lang thang trong địa ngục tĩnh lặng. Giữa không gian băng giá, tĩnh mịch và hoang vu này, mọi thứ trở nên nhỏ bé, yếu ớt. Lớp vỏ bọc thép dày nặng cũng không mang lại nhiều cảm giác an toàn. Không nơi nào có thể khiến người ta ý thức rõ ràng hơn về khoảng cách xa xôi với thế giới của người sống như ở đây, và đoàn xe vẫn tiếp tục tiến sâu hơn vào vùng đất chết.

Trên con đường nhàm chán và buồn ngủ, Hách Nhân nhiều lần mơ màng, nhưng không còn nghe thấy âm thanh kỳ lạ nào. Cuối cùng, anh nhận thấy sắc trời bên ngoài bắt đầu ửng lên một vầng sáng nhạt. Xe bọc thép đang đi qua một hàng rào trắng bạc khổng lồ, kiên cố. Chất liệu của hàng rào này khác biệt rõ ràng so với vật chất màu xám bạc cấu thành cụm kỵ nano. Vẻ ngoài gọn gàng của nó cho thấy đây là công trình nhân tạo. Hàng rào cao đến hàng chục mét, trông có vẻ không thể phá vỡ, nhưng phần dưới lại bị khoét một lỗ lớn, trông như bị nung chảy bởi nhiệt độ cao.

Xe bọc thép nối đuôi nhau xuyên qua lỗ thủng dưới hàng rào. Ulanoff vỗ vai Hách Nhân: "Đây là lỗ thủng đầu tiên do cụm kỵ tạo ra khi mất kiểm soát. Ban đầu, chúng bắt đầu tràn ra từ một thùng chứa ở phía bên kia hàng rào này. Tất nhiên, giờ thì vật chứa đó đã bị nuốt chửng hoàn toàn, và phía bên kia hàng rào cũng không còn cụm kỵ nano nào. Chúng đã di chuyển hết ra vùng ngoại vi, vào dòng sông xám, không rõ lý do."

Sau khi vượt qua lỗ thủng, cuối cùng Hách Nhân cũng được nhìn thấy đất đá tự nhiên và những loài thực vật biến dị, vặn vẹo đang cố gắng sinh trưởng trong các khe đá. Anh biết mình đã đến vùng trung tâm của quần thể phế tích phía bắc, một ốc đảo cuối cùng không bị cụm kỵ nano xâm thực.

Nolan giơ tay chỉ vào hình ảnh trên máy theo dõi: "Đó là hoàn tháp bắc địa."

Tại vùng phế tích phía bắc, bức tường Nano chi hải ngày trước đã tạo thành một bình chướng hình vòng cung như ngọn núi, chia cắt vùng đất chết bị ăn mòn bên ngoài và vùng đất bình thường quanh hoàn tháp thành hai khu vực riêng biệt. Hoàn tháp phía bắc tọa lạc trên một ngọn đồi cao chót vót, cao hơn bốn trăm mét, được tạo thành từ ba tòa tháp nhọn hình nón đối xứng theo hình tam giác. Đỉnh của ba tòa tháp này và khu vực giữa chúng được lắp đặt các công trình hình vòng cung khổng lồ, đó chính là nguồn gốc của cái tên "Hoàn tháp".

Hai công trình hình vòng cung lớn đó là ăng-ten. Vào những năm tháng trước khi máy tính chúa tể ngừng hoạt động, chính chúng đã phát tín hiệu điều khiển các cụm Nano xung quanh.

Khi nhìn thấy hoàn tháp, lính đánh thuê thở phào nhẹ nhõm, họ biết khu vực nguy hiểm nhất đã được vượt qua an toàn. Ít nhất là trước khi trở về, họ không cần lo lắng bị các cụm Nano nuốt chửng. Xe bọc thép di chuyển giữa những ngọn đồi, nhưng con đường phía trước đã hoàn toàn sụp đổ, xe cộ không thể qua lại. Tuy nhiên, lối vào hoàn tháp đã ở ngay trước mắt. Nolan ra lệnh cho mọi người xuống xe và đi bộ đến tòa kiến trúc đó.

Ulanoff và Hách Nhân cùng nhau xuống xe. Ulanoff ngước nhìn tòa kiến trúc đã cách xa 65 năm, hít một hơi thật sâu.

Sau đó, anh sải bước tiến về phía trước.