Người vết tích

Hành trình Luyện Ngục có sự sai khác lớn so với dự đoán ban đầu của mọi người.

Một chiếc xe xấu xí của một đội nhỏ đang chạy nhẹ nhàng và yên tĩnh trên vùng quê xanh biếc. Gió cuốn lên phía sau xe, để lại một lớp rung động nhẹ trên cỏ. Thiên Địa bao la, chiếc ô tô nhỏ bé bay nhanh trên đại thảo nguyên trông như một con trùng nhỏ bé. Nếu không phải thỉnh thoảng còn thấy một vài tầng nham thạch đen từ trong mây, có lẽ không ai có thể tưởng tượng ra một tầng vỏ quả đất khác đang treo lơ lửng trên bầu trời.

Xe dừng lại trước một "ngọn núi lớn" màu đen. Đó là một "Thiên Trụ đại thụ" khác chống đỡ khung đỉnh, thân cây khổng lồ sừng sững như một vách núi thẳng đứng trên mặt đất. Nửa dưới của nó là ngọn núi cao gần nghìn thước, nửa trên thì biến mất vào sâu trong mây. Hách Nhân xuống xe, lấy ra một thiết bị trông như giá đo từ không gian tùy thân và lắp ráp ngay tại chỗ.

Đầu dữ liệu nối với thiết bị, sau đó chiếu ra một hình ảnh thô sơ về tiết diện tinh cầu. Từ lọ hình trụ phía dưới thiết bị bay ra mấy cơ khí nhỏ nhắn, khéo léo như những con ve bạc. Chúng bay về phía "Thiên Trụ đại thụ", nhanh nhẹn chui vào lớp vỏ ngoài màu đen cứng như nham thạch. Một lát sau, dữ liệu truyền về, trên màn hình quét của đầu dữ liệu, hình ảnh biểu thị toàn bộ thông tin về cây Thiên Trụ đại thụ hiện ra màu xanh lam lạnh lẽo.

"Cây thứ ba, cũng là một cá thể đã chết. Phản ứng sinh mệnh hoàn toàn ngừng lại," đầu dữ liệu vừa hiển thị số liệu vừa báo cáo lạnh nhạt, "Sâu bên trong vẫn còn tìm thấy sợi gỗ, nhưng lớp da bên ngoài cơ bản đã hóa đá. Đó là một loại khoáng chất hỗn hợp, có thể là do chất tiết ra từ thân cây quanh năm suốt tháng bị cứng lại và biến thành lớp vỏ gia cố. Phần 'hóa đá' này cung cấp cho những cột trụ ánh sáng này một độ cứng không thể tưởng tượng được... Gần như cứng như lớp giáp của tàu vũ trụ."

"Vậy nên chúng có thể chống đỡ thế giới bên trên," Hách Nhân ngước đầu nhìn lớp vỏ quả đất phía dưới bị che khuất bởi mây, "Những thân cây này có phân bố đều không?"

"Không sai, chúng phân bố đều khắp và số lượng cực lớn." Số liệu từ phần cuối báo cáo cho thấy tình hình phân bố của những "Thiên Trụ đại thụ" giữa tầng thứ nhất và tầng thứ hai của Luyện Ngục tinh cầu. Dữ liệu do đầu dò truyền về chưa thật sự chi tiết và chính xác, nhưng phân tích sơ bộ là đủ. Từ hình ảnh có thể thấy, bề mặt tầng thứ nhất của Luyện Ngục hoàn toàn trôi nổi trên bầu trời lớp vỏ sâu của tinh cầu này, cách khoảng mười mấy cây số. Giữa hai tầng không có liên kết địa chất nào, và số lượng lớn Thiên Trụ đại thụ là yếu tố duy nhất duy trì cấu trúc này. Những cây đại thụ này phân bố đều khắp trên mặt đất phía dưới, cứ mỗi 100 km lại có một cây, nhiều hơn rất nhiều so với số lượng lối vào Luyện Ngục trên mặt đất.

"Không phải tất cả đại thụ đều rỗng ruột, thực tế phần lớn đại thụ rất chắc chắn," phần cuối giải thích, "Còn những thân cây có hốc bên trong giống như ống khói, nối liền thế giới trên mặt đất với thế giới dưới lòng đất, chúng trở thành 'cửa vào tầng hai Luyện Ngục'."

Lily tò mò hỏi: "Loại cấu trúc rỗng ruột này là... do bệnh tật?"

"Không, có lẽ là cố ý tạo ra," phần cuối phủ nhận, "Các đại thụ ánh sáng phân bố rất đều, trung bình cứ mỗi trăm cây Thiên Trụ đại thụ thì có một cây không có lõi. Hơn nữa, hoạt động của khí quyển dưới lòng đất cũng phối hợp với 'ống khói' này. Máy phân tích cho thấy thân cây rỗng ruột này có lẽ là một loại ống thông khí, dùng để trao đổi khí với thế giới trên mặt đất, đồng thời có chức năng cảm ứng khí. Máy quét hình nhận thấy có tín hiệu điện mạnh phát ra từ phía dưới đại thụ rỗng ruột, nếu không nhầm, có lẽ là..."

"Là thần kinh của Trưởng Tử." Hách Nhân cắt ngang lời phần cuối, "Cây này là do gai của Trưởng Tử biến thành sao?"

Hách Nhân giờ không còn là kẻ mới dựa hoàn toàn vào thiết bị phân tích để phán đoán nữa. Dựa vào môi trường dưới lòng đất và cảnh tượng trên mặt đất, anh dễ dàng suy đoán ra chỉ có Trưởng Tử mới có thể tạo nên kỳ tích như vậy. Những "Thiên Trụ đại thụ" chống đỡ lớp vỏ Trái Đất bên trên chắc chắn là một phần của Trưởng Tử. Vấn đề duy nhất là phần này đã biến đổi đến mức khó nhận ra hình thái gai của Trưởng Tử, thậm chí cấu trúc sinh lý bên trong cũng khác biệt lớn.

Phần cuối không trả lời trực tiếp mà chiếu một hình ảnh thông tin toàn diện, được quét bằng radar sâu. Dưới các Thiên Trụ đại thụ là một thế giới phức tạp đáng sợ, vô số rễ cây chằng chịt như thần kinh não, cắm sâu vào lòng đất. Càng xuống sâu, hình thái càng khác rễ cây bình thường, và ở tầng sâu nhất, rễ cây đã hoàn toàn biến thành hình dáng gai, kéo dài đến nơi radar không thể dò xét tới. Ít nhất là các thiết bị cảm ứng công suất nhỏ của Hách Nhân không quét được vị trí sâu như vậy.

"Gai của Trưởng Tử đã tạo ra đại thụ này, nhưng phân tích cấu trúc sinh lý cho thấy cây này đã hoàn toàn thoát ly hình thái sinh mệnh của Trưởng Tử," giọng của phần cuối có chút hoang mang, "Chúng thực sự là gỗ, bên ngoài bao bọc một lớp hóa đá còn cứng hơn cả siêu hợp kim, khác hoàn toàn với gai của Trưởng Tử. Cảm giác như một cơ thể bằng máu thịt mọc ra tứ chi bằng hợp kim, chứ không phải là chiết cành."

"Có thể hiểu được, Trưởng Tử là nguồn gốc của sự sống. Nếu cần, nó có thể biến một phần tứ chi của mình thành vật khác. Nó có thể làm được việc đó bằng máu, không lý gì gai của nó lại không làm được," Hách Nhân không ngạc nhiên lắm, "Chuyện này có thể xác nhận với Droaam sau. Bây giờ mấu chốt là Trưởng Tử rốt cuộc sống hay chết... Anh nói có xung động thần kinh, nhưng đại thụ này rõ ràng đã chết."

"Không thể phán đoán. Với sinh vật cấp bậc Trưởng Tử, rất khó xác định sự sống chết của nó bằng tiêu chuẩn thông thường. Cơ thể và linh hồn của nó, mỗi cơ quan thậm chí mỗi mảnh vụn đều có thể có định nghĩa sống chết riêng. Một phần của nó rõ ràng đã khô héo, nhưng phần héo rũ này lại chống đỡ cả thế giới. Đồng thời, ở tầng sâu vẫn có chút tín hiệu truyền đến, nhưng chỉ là một chút tín hiệu điện mà thôi."

Lily suy nghĩ một chút rồi thốt ra một cụm từ: "Người sống thực vật?"

Hách Nhân nhìn Lily với vẻ mặt kỳ lạ. Anh nghĩ trên đời này chắc không có cách hình dung nào vừa trái khoáy vừa cảm tính hơn thế, nhưng ba chữ này lại thích hợp với tình trạng hiện tại một cách kinh ngạc!

"Nếu... nếu tôi đoán không sai, lớp trên kia cũng không phải là vỏ Trái Đất," Vivian ngước nhìn hồi lâu rồi đột nhiên nói, "Hành tinh này không thể tự mọc ra một lớp vỏ mới. Đỉnh thân cây chỉ có thể là một thứ khác..."

Phần cuối lập tức cắt hình ảnh, cho thấy kết quả quét lớp vỏ ngoài cùng của hành tinh Luyện Ngục. Đó là vùng đất hoang cằn cỗi mà mọi người đã thấy khi mới đến, với đầy suối nước nóng độc hại và quái vật. Nó trông như một lớp vỏ đá kiên cố, nhưng sau khi quét sâu bằng các đầu dò, cấu trúc ẩn sâu bên trong đã lộ ra.

"Cô nói đúng, là tán cây. Lớp vỏ thứ nhất của hành tinh Luyện Ngục là tán cây hóa đá."

Tán cây này liên miên bất tận, không hề có kẽ hở, bao trùm hoàn toàn hành tinh bên dưới. Quá trình "hóa đá" kỳ lạ của Thiên Trụ đại thụ không chỉ thể hiện trên thân cây khô mà còn trên tán cây. Sau bao nhiêu năm tháng biến đổi, tán cây thực vật đã biến thành lớp đá dày đến vài km. Và trên lớp đá đó là một thế giới tàn khốc đủ để gọi là Luyện Ngục.

Trong quá trình cải tạo này, toàn bộ Thiên Trụ đại thụ đã chết. Không biết là do kế hoạch của Trưởng Tử hay có biến cố xảy ra, nói chung, "Hắc sắc cao sơn" mà mọi người thấy chỉ là hài cốt của thực vật đã chết, là cột trụ còn lại sau khi gai của Trưởng Tử héo rũ. Chúng là hóa thạch, nâng đỡ lớp vỏ Trái Đất là tán cây cũng hóa thành hóa thạch.

Nam Cung Tam Bát vuốt cằm trầm ngâm: "Nói cách khác, nơi chúng ta đang đứng mới là 'bề mặt nguyên thủy' thực sự của hành tinh Luyện Ngục?"

"Không sai, ít nhất là vùng đất nguyên thủy trước khi đại thụ phong bế hoàn toàn bầu trời," Hách Nhân gật đầu, nhìn theo thân cây đen khổng lồ kéo dài về phía trước, "Tôi cho rằng đây là một biện pháp bảo vệ, để đảm bảo hệ sinh thái nguyên thủy có thể tồn tại nên mới xây dựng nên. Hơn nữa, còn có lớp mây trên cùng nữa. Hành tinh này có nhiều lớp bảo vệ, nên mới có thể tồn tại đến ngày nay khi không có Mặt Trời."

Lúc này, phần cuối đột nhiên nhận được tin khẩn cấp từ một đầu dò: "Này! Việc khác nghiên cứu sau, đầu dò có phát hiện!"

Vivian lập tức chạy tới: "Là dấu vết của Batiste?"

"Không phải, là dấu vết của người khác," trên hình chiếu của phần cuối là một bức ảnh từ xa, cho thấy một di tích lớn bị thực vật và bùn đất bao phủ trên một thảo nguyên rộng lớn, "Một thành phố! Thành phố do sinh vật có trí tuệ xây dựng!"

Tác giả: Chương trình ủng hộ thương hiệu Việt của Tàng Thư Viện: http://s.reli.vn/25K97Ju Linh Chi Trường Sinh - Khỏe Cùng Thiên Nhiên