Trở lại Athens

Nam Cung Tam Bát nhắc nhở Hách Nhân, và anh lập tức hỏi Vivian: "Đúng rồi, cô có biết ai khác có thể biết về những tin tức bóng tối này không?"

 Vivian ngẫm nghĩ: "Chuyện này ít nhất phải hỏi người sống sót từ thời thần thoại... Để tôi hỏi Hesperus xem sao?"

 Hách Nhân gật đầu ngay: "Hỏi nhanh đi, chắc cô vẫn còn số điện thoại của cô ấy chứ."

 Vivian có vẻ hơi tiếc rẻ: "Lại gọi quốc tế đường dài nữa à." Cô lấy điện thoại ra và bấm số của Hesperus. Từ sau lần rời khỏi khu bảo hộ Athens, Vivian đã lâu không liên lạc với "Hoàng hôn Nữ Thần", nhưng cô vẫn giữ số điện thoại để phòng hờ. Không ngờ nó lại có tác dụng trong tình huống này.

 Nhưng điện thoại đổ chuông rất lâu mà không ai nhấc máy. Vivian ngạc nhiên: "Hình như cô ấy không cầm điện thoại."

 Lily hỏi: "Cô còn biết ai cổ xưa khác không?"

 Vivian lướt danh bạ: "Tôi chỉ có số của cô ấy... Còn lại là Heshana và mấy người trẻ tuổi. Khu bảo hộ Athens vốn không có nhiều người cổ xưa, mà những người khác thì tôi không quen."

 Hách Nhân nói: "Vậy thì chờ rồi gọi lại vậy. Hay là nhờ Heshana nhắn lại cũng được."

 Anh vừa dứt lời, điện thoại của Vivian đột nhiên đổ chuông, người gọi đến là Hesperus.

 Vivian vội bắt máy và bật loa ngoài để mọi người cùng nghe: "Alo? Hesperus?"

 Hesperus đáp: "Vivian à? Không ngờ cô lại chủ động gọi cho tôi. Tôi vừa họp xong, không bật chuông, mà đám người kia không biết học từ đâu, cũng đòi tắt tiếng điện thoại như con người vậy." Giọng cô nghe có vẻ mệt mỏi, nhưng vẫn rất vui khi nhận được điện thoại của bạn cũ.

 Hách Nhân thầm nghĩ đám lão yêu quái ở khu bảo hộ Athens sống vẫn hiện đại quá, còn Vivian thì tò mò: "Họp à? À đúng rồi, dù sao cô cũng là một trong những trưởng lão của khu bảo hộ mà. Không nói chuyện đó nữa, tôi muốn hỏi cô một chuyện. Cô có biết loại quái vật nào trông giống cái bóng không?"

 Giọng Hesperus hơi cao lên: "Cái bóng?" Không biết có phải ảo giác không, nhưng Hách Nhân nghe thấy một chút căng thẳng trong giọng nói của cô.

 Vivian kể lại: "Nói chính xác thì nó là một loại ký sinh trong bóng tối. Bên tôi có hai người bị tấn công... Chính là thứ này. Chắc là vào thời của chúng ta, cô có ấn tượng gì không?" Cô miêu tả kỹ hình dạng bóng tối đó.

 Hesperus quả nhiên có vẻ không ổn: "Cô nói là Hỗn Độn Chi Ảnh! Không ngờ chúng lại chạy đến chỗ cô. Ai bị tấn công vậy? Tình hình bây giờ thế nào? Đã khống chế được chưa?"

 Vivian nhận ra điều gì đó: "Cái bóng thì giải quyết xong rồi, chỉ là tốn chút công sức. Cô nói 'chúng chạy đến chỗ tôi'? Chẳng lẽ bên các cô cũng phát hiện ra chuyện gì sao?"

Hesperus hạ giọng, như thể đang ở nơi công cộng, phải cẩn trọng để người ngoài không nghe được tin tức: "Chúng ta vừa họp bàn về chuyện gia tộc Anca Castro ở Nam Mỹ có thể gặp vấn đề. Anh có hứng thú không? Nếu có, tốt nhất anh nên đến Athens một chuyến, sự việc lần này không đơn giản, nhiều gia tộc cổ xưa đã cử đại diện đến rồi."

 Vivian định nói về mối liên hệ giữa mình và những bóng đen kia, nhưng nghe Hesperus nói vậy, cô nuốt lại lời định nói, đáp ngay: "Được, chúng tôi đi ngay."

 Cúp điện thoại, cô lẩm bẩm: "Ra là gia tộc Anca Castro... Bảo sao mình thấy cái tên này quen quen."

 "Thôi đi, nhớ được một chữ thôi mà cũng khoe mãi," Hách Nhân xua tay, "Chúng ta đi Athens ngay thôi. Lão Vương, hai người đi cùng cho có kinh nghiệm, dù gì cũng từng chạm mặt cái bóng kia rồi. Mấy người còn lại ở nhà... Lily, khỏi giơ tay, biết thế nào cũng phải mang em đi mà."

 Vì tọa độ Athens đã được ghi lại, cả nhóm không mất công tìm đường. Sau khi chuẩn bị hành lý, Hách Nhân, Vivian, Lily cùng cha con Itzhak bước vào Cổng Truyền Tống đến Athens.

 Họ đến cửa hàng đồ cổ trá hình của Hesperus ở lối vào khu bảo hộ. Quanh cửa hàng không một bóng người, cả con phố chìm trong sương mù kỳ lạ.

 Các công trình khác mờ ảo trong sương, Hesperus chắc đã dùng biện pháp xua đuổi người ngoài. Cổng khu bảo hộ đã đóng.

 "Các anh đến nhanh vậy?" Tiếng Hesperus kéo Hách Nhân về thực tại. "Nữ thần Hoàng Hôn" có vẻ đã phát hiện người lạ trong khu vực được phép, bà hiện ra từ trong sương mù cam. Thấy vẻ ngạc nhiên của Vivian và mọi người, bà nói: "Tôi cứ tưởng phải mai các anh mới tới chứ."

 Vivian chào hỏi bạn cũ, giải thích: "Chúng tôi dùng dịch chuyển tức thời đến đây. Nhưng khoan nói chuyện đó, khu bảo hộ giới nghiêm rồi à? Nghiêm trọng vậy sao?"

 Hesperus cau mày gật đầu: "Tình hình phức tạp lắm. Vào trong rồi nói, vừa hay có hai vị già kia đến, mọi người đang thảo luận vòng hai."

 Bà vừa nói vừa mở lối vào thế giới ngầm, nhưng trước khi Hách Nhân và đồng đội bước vào, bà ngăn lại: "Đợi chút, tôi phải kiểm tra... bóng của các anh đã."

Hesperus vừa nói vừa cẩn thận quan sát những cái bóng phía sau lưng Hách Nhân, thái độ của cô khiến người ta liên tưởng đến nhân viên kiểm dịch đang trấn giữ khu cách ly sau nguy cơ bùng phát virus.

Thấy Hesperus cẩn thận như vậy, Vivian không nhịn được hỏi: "Chẳng lẽ đã có bóng dáng xâm nhập vào nơi bảo hộ?"

"Ở tầng bóng tối đã bị tiêu diệt, nhưng suýt chút nữa thì lọt vào," Hesperus đáp, "Được rồi, vào trong thôi."

Mọi người cuối cùng cũng được thông qua. Dưới sự dẫn dắt của Hesperus, họ vượt qua tầng bóng tối được canh phòng nghiêm ngặt và đi một đoạn đường dài trước khi đến được nơi bảo hộ Athens quen thuộc.

Thành phố thần bí nằm trong dị không gian này từng bị phá hoại nghiêm trọng trong cuộc tấn công của Liệp Ma Nhân một năm trước, và đến nay vẫn còn dấu vết của trận chiến đó.

Tòa thành ảnh ma Beiser Merce vẫn còn là một vùng phế tích. Khi đó, đội quân điên dại của Heshana đã dùng không kích phá hủy hoàn toàn nơi này. Vì ảnh ma đã bị khu trục khỏi nơi bảo hộ này nên không ai tái thiết tòa thành.

Tuy nhiên, ở khu vực xung quanh địa phương cũ của gia tộc Beiser Merce, người ta có thể thấy những lá cờ mới phấp phới trên cao. Hách Nhân không nhận ra những lá cờ đó, nhưng anh vẫn có thể đoán được ý nghĩa của chúng:

Các thế lực nhỏ trong nơi bảo hộ bóng tối đã hoàn thành việc tái tổ chức và phân chia lãnh địa.

Tuy nhiên, cả nhóm không có nhiều cơ hội quan sát kỹ tình hình tái thiết của nơi bảo hộ. Hesperus có vẻ rất vội, cô nhanh chóng dẫn mọi người đến một phòng nghị sự lớn nằm ở trung tâm thành phố.

"Phòng nghị sự này được xây dựng lại sau cuộc tấn công của Liệp Ma Nhân," Hesperus giới thiệu sơ lược về địa điểm gặp mặt, "Việc Beiser Merce làm phản khiến các gia tộc nhận thức được vấn đề chia rẽ nghiêm trọng trong nội bộ nơi bảo hộ. Vì vậy, phòng nghị sự này được xây dựng lại để ít nhất về mặt hình thức, tái lập mối liên hệ giữa các thế lực gia tộc. Hôm nay, tộc trưởng của các đại gia tộc đều ở đây, cùng với đại diện từ các nơi bảo hộ khác. Vivian, trong số đó có vài người là bạn cũ của cô."

Vivian gãi đầu: "Thật sao... Ờ, tôi đoán là không nhớ ra ai cả."

Hesperus biết Vivian hay quên nên không nói thêm gì, mà trực tiếp mở cửa phòng nghị sự.

Cánh cửa vừa mở, Hách Nhân đã nghe thấy một giọng nói sang sảng từ bên trong: "...Phải đi xem xét tình hình! Sự kiện của gia tộc Anca Castro chắc chắn có liên quan đến Liệp Ma Nhân!"

Hách Nhân và Vivian vô thức nhìn nhau rồi bước vào trong.

Phòng nghị sự hình bán nguyệt sáng trưng đèn đuốc, trông rất khí phái và rộng lớn, nhưng chỉ có mười mấy người ngồi quanh bàn tròn ở trung tâm.

Lúc Vivian và những người khác đột ngột xông vào, mười mấy người kia đang bàn bạc công việc. Bọn họ kinh ngạc ngẩng đầu khi nghe thấy tiếng động, rồi một giọng nói vui mừng vang lên đầu tiên: "Vivian đại nhân đến thăm ta sao!?"

Vivian run lên, vô thức lùi lại hai bước: "Hỏng rồi... Quên mất thằng nhóc nghịch ngợm này cũng là tộc trưởng của một đại gia tộc."