Hộ quốc thần thú

Ở nghi thức đón tiếp trên bệ nổi của phi thuyền kết thúc, yến tiệc chào mừng tiếp theo được tổ chức tại cung Kim Sắc Vi. Các quý tộc của vương quốc cổ kính tụ tập, tận hưởng rượu ngon và món ăn trong "Phòng khách Hùng ưng" lộng lẫy với đèn chùm và trướng rủ dát vàng. Họ nâng ly chúc mừng, nhiệt tình giao hảo với những quyền quý có thể mang lại lợi ích cho mình. Các quý tộc luôn để mắt đến người mặc lễ phục lam hồng của hoàng gia đứng ở cuối sảnh. Mỗi khi cận thị xướng tên một gia tộc, ít nhất một quý tộc sẽ tiến lên, bày tỏ lòng kính trọng với công chúa và các kỵ sĩ bách chiến thắng trận. Họ nâng cao ly, long trọng xướng vang tất cả tước hiệu của Veronica, ai nấy đều tươi cười rạng rỡ, như thể thật lòng mừng cho công chúa kỵ sĩ bình an trở về.

Dường như thất bại ở biên giới phía tây vương quốc đã bị lãng quên, không ai nhắc đến phòng tuyến mục nát ở Ám Ảnh Tùng Lâm. Các quý tộc đồng thanh ca ngợi "khải hoàn" của ngày hôm nay. Xét trên một khía cạnh nào đó, việc dẫn dắt đoàn kỵ sĩ vượt qua vùng hỗn loạn, mang về tin tình báo tiền tuyến cực kỳ quan trọng, và giúp Bảo Lũy Tây Cảnh đẩy lùi quân ma vật là những chiến công hiển hách đáng được ca ngợi. Nhưng vinh quang này có phải là điều công chúa kỵ sĩ mong muốn hay không, thì không ai biết.

Ngay từ đầu Hách Nhân đã không quen với những yến tiệc náo nhiệt giả tạo này. Sau khi nhận ra mình không có việc gì, hắn xin phép ra ngoài phòng khách hóng mát. Rudolph Tam Thế cho rằng vị Thủ Hộ Giả ngàn năm trước không quen với môi trường xa lạ này, nên vui vẻ đồng ý. Vốn dĩ yến tiệc hôm nay chủ yếu là để chào đón Veronica và đoàn kỵ sĩ. "Thủ Hộ Giả cổ đại" xuất hiện là một sự kiện bất ngờ. Quốc vương đã đau đầu vì việc chiêu đãi vị chiến sĩ cổ đại này không được chu đáo. Giờ thấy Thủ Hộ Giả không quan tâm đến những quy tắc của giới quý tộc, quốc vương đương nhiên rất vui mừng.

Hùng ưng phòng khách, cánh cửa lớn khảm ngân tượng gỗ khép lại, bốn phía lập tức yên tĩnh. Hách Nhân theo sự chỉ dẫn của thị vệ đi ra sân thượng, hít sâu một hơi không khí trong lành nơi này. Bạch Thành nằm giữa một bình nguyên lớn, gió lạnh từ phía bắc và không khí nóng ẩm từ phía nam đều bị núi non và rừng rậm ngăn lại, khí hậu ôn hòa dễ chịu. Gió nhẹ ban đêm mang theo hơi nước, khiến người ta cảm thấy sảng khoái.

 Thành phố vẫn rực rỡ ánh đèn, Bạch Thành phồn hoa có cuộc sống về đêm phong phú nhất trên lục địa này. Hách Nhân nhìn xuống khu trung tâm thành phố, thấy vài khu chợ đêm hoa lệ, và một số nơi vẫn còn tiếp tục các hoạt động lễ hội từ ban ngày.

 Hắn thu tầm mắt, nhìn sang những cột đá trắng tinh xảo. Những trụ đá theo phong cách Tinh Linh cổ này nâng đỡ một vòng đá bao quanh sân thượng, trên đó quấn quanh hoa tường vi và một loại cây lạ từ thế giới khác. Trong tầm mắt hắn, có thể thấy đám đông đang vui vẻ chúc mừng, hoặc những đồ trang trí xa hoa tinh xảo. Tất cả những thứ này tạo nên sự tương phản rõ rệt với những gì hắn đã trải qua ở chốn hỗn độn.

 Thật khó tưởng tượng thế giới này đã chìm trong vòng xoáy chiến tranh suốt mười ngàn năm. Thế giới Colonia này khác với mọi "tận thế cô cảnh" hắn từng thấy. Thoạt nhìn, nguyên nhân có lẽ là do người dân nơi đây sống hời hợt và thiển cận. Nhưng nhớ lại lời lão kỵ sĩ Morian nói trên phi thuyền, Hách Nhân cảm thấy không hẳn vậy.

 Tiếng bước chân vang lên từ phía sau.

 Hách Nhân quay đầu lại, thấy Veronica với mái tóc màu tím. Vị công chúa điện hạ cuối cùng cũng đã thay bộ áo giáp kỵ sĩ dính đầy máu, mặc một chiếc váy công chúa màu xanh nhạt lộng lẫy. Đến cả mái tóc dài cũng được hầu gái tỉ mỉ tạo kiểu như các thiếu nữ quý tộc thường làm, khiến nàng trông như thể đã thay đổi hoàn toàn. Nhưng khi thấy khí thế của nàng khi bước tới, Hách Nhân biết rằng phong cách thực sự của đối phương vẫn không hề thay đổi: Veronica bước nhanh về phía hắn, chiếc váy hoa lệ vướng víu như một đống vải rách bị nàng đá tới đá lui. Có lẽ chỉ có nàng mới có thể mặc bộ trang phục lộng lẫy như vậy mà vẫn toát ra khí thế hành quân gấp gáp.

 "Thủ Hộ Giả đại nhân," Veronica hùng hổ đi đến trước mặt Hách Nhân, tùy tiện nói, "Ngài ra đây làm gì vậy?"

 "Hơi muộn rồi," Hách Nhân cười, "Ta ra đây hóng mát một chút. Còn ngươi, sao ngươi cũng ra đây?"

 "Buồn nôn," Veronica lộ vẻ mặt khoa trương, "Mãi mới chờ được bọn họ tâng bốc xong, ta vội tìm cơ hội chạy ra ngoài. Cái váy chết tiệt này sắp khiến ta phát điên rồi, thật không biết em gái ta làm sao có thể ngày ngày mặc loại quần áo này đi tới đi lui. Nó còn khó đối phó hơn cả bộ vảy khải của đội Vĩnh Đông Sương Tuyết."

Hách Nhân cũng coi như đã biết tính nết của vị công chúa này. Ngược lại, những công chúa hắn từng gặp đều không ai có phong cách bình thường, vì vậy lúc này hắn chỉ cười cho qua chuyện: "Nhìn dáng vẻ ngươi rất không thích những quý tộc kia."

"Bọn họ nói ta khải hoàn mà về," Veronica nhíu mày, "Nhưng ta biết biên cảnh đã xảy ra chuyện gì. Cả một quân đoàn gần như bị xóa sổ, ta nghe nói số binh lính lẻ loi sống sót rút về sau khi chỉnh biên lại không đủ hai đại đội. Rõ ràng đó là một trận đánh bại."

"Trong chiến tranh với hỗn độn, chỉ cần sống sót trở về đã là thắng trận. Mà sống sót trở về, đồng thời không để hỗn độn vượt qua hàng rào trật tự, vậy coi như là đại thắng," Hách Nhân hồi tưởng lại lời Morian hiệp sĩ đã nói với mình, dùng tục ngữ của thế giới này đáp lời, "'Phàm là quy hương, chính là khải hoàn', các ngươi không phải đều nói như vậy sao?"

"Ta biết," Veronica thở dài, "Hơn nữa ta cũng biết những quý tộc kia... Thực ra họ cũng không ngu ngốc, họ đương nhiên biết chuyện gì đã xảy ra, cũng biết mình đang làm gì, đó là chức trách của họ. Họ nhất định phải duy trì một bầu không khí hướng lên, khiến dân chúng tin rằng vương quốc vẫn còn mạnh mẽ, dù cho có một ngày hàng rào thật sự sụp đổ, họ cũng có trách nhiệm bảo đảm mọi người đều được ăn no bữa cuối cùng trước khi chết. Giống như người Kord nói: Rượu ngon nên uống vào bụng, dù sao cũng hơn đổ trên đất."

Hách Nhân cười nhạt: "Đúng là rất có đạo lý."

Veronica nhún vai: "Đúng vậy, rất có đạo lý, nhưng đáng tiếc ta không thích đạo lý này. Ta cảm thấy mình giống một quân nhân hơn, quân nhân đánh thắng trận mới đáng được ăn mừng, chứ không phải mặt mày xám xịt trốn về."

"Thật sự không giống lời một công chúa nên nói."

"Khẩu khí của ngươi giống phụ vương ta," Veronica quay đầu, nhìn bầu trời đêm không trăng vì nhiều mây, "Nhưng cũng phải, ngươi là người cổ đại từ ngàn năm trước mà."

Hách Nhân ho sặc sụa...

Vất vả lắm mới ngừng ho được, hắn vội vàng lấy từ không gian trữ vật ra mấy tờ giấy đưa cho Veronica: "Ta đã nói với phụ vương ngươi rồi, ngài ấy đồng ý vận dụng sức mạnh của vương quốc giúp ta tìm người. Ngài ấy bảo ta đưa những tài liệu này cho ngươi, ngươi cầm lấy xem đi."

Veronica lập tức nhận lấy mấy tờ giấy. Nàng vốn đã rất hiếu kỳ về "bạn cũ" của "Cổ đại Thủ Hộ Giả", người vẫn còn sống động trên thế giới này, không biết đó là nhân vật cỡ nào, nên lúc này cũng tỏ ra đặc biệt tích cực. Nàng rất rõ ràng, bạn của Thủ Hộ Giả cổ đại đương nhiên là một Thủ Hộ Giả khác - một chiến sĩ có thể tồn tại từ đời này sang đời khác, dù thế nào cũng không phải hạng người hời hợt. Nếu trong vương quốc thật sự có một vị đại năng như vậy ẩn cư, thì việc dựa vào danh nghĩa của Cổ đại Thủ Hộ Giả để mời người đó xuống núi chắc chắn là một tin tức vô cùng tốt.

Nhưng khi nàng mở mấy tờ giấy ra thì có chút sửng sốt.

Mấy tờ giấy trên đều in hình chân dung nhân vật tinh xảo. Việc tranh chân dung tinh xảo như vậy thì không có gì đáng ngạc nhiên, vì luyện kim sư có thể tạo ra những món đồ chơi nhỏ in được hình ảnh tương tự. Nhưng có một điểm khó hiểu là những bức chân dung này lại có sự khác biệt lớn. Tờ giấy thứ nhất là hình một thiếu nữ tóc ngắn màu đen, nụ cười tươi tắn, đang ngồi trên ghế salông ăn quà vặt. Nhìn nàng hoàn toàn không có khí chất của một "cổ đại chiến sĩ", mà giống một cô em gái nhà bên tinh nghịch hơn. Tờ thứ hai dường như vẫn là nàng, nhưng phía sau đầu lại mọc ra một mái tóc dài màu trắng bạc, trên đầu mọc thêm một đôi tai hình tam giác giống loài sói, phía sau còn có một cái đuôi lông xù. Nàng đứng ở một vùng hoang dã không tên, ngẩn người nhìn vầng trăng tròn trên trời, khí chất siêu nhiên.

 Nếu như sự biến đổi ở bức tranh thứ hai còn có thể tưởng tượng được, thì bức tranh thứ ba lại khó tin hơn. Bức tranh thứ ba là hình một con sói to lớn... Hoặc cũng có thể là chó, vì Veronica chưa từng thấy con sói nào cười như vậy.

 Dù có hơi thất lễ, nhưng Veronica vẫn nhìn ra từ khuôn mặt của con vật thuộc họ chó này một vẻ mặt ngây ngô phát ra từ tận đáy lòng...

 "Những thứ này..." Công chúa điện hạ ngẩng đầu lên, dùng ánh mắt dò hỏi nhìn Hách Nhân.

 Hách Nhân gật đầu: "Ba bức họa đều là nàng. Ta không biết nàng sẽ xuất hiện trước mặt các ngươi với hình tượng nào, nên đành phải liệt kê cả ba hình thái của nàng ra. À đúng rồi, bức tranh thứ ba thiếu vật tham chiếu, ngươi thông báo một chút, con chó trắng lớn... à không, con sói đó cao khoảng từ chỗ này đến phía dưới cái sân thượng nhỏ kia."

 Veronica trợn tròn mắt: "... Ba hình thái?!"

 Rồi nàng liếc nhìn xuống sân thượng, càng kinh hãi la lên: "To lớn như vậy?!"

 "Ừ," Hách Nhân gật đầu, "Nàng có ba hình thái, khi đối mặt với những kẻ địch khác nhau, nàng có thể phát huy sức mạnh tương đương từ năm đến mười lần so với bình thường, nhưng chỉ có hai hình thái đầu tiên nàng mới có thể giao tiếp với người khác."

 "Lẽ nào hình thái thứ ba nàng sẽ mất đi lý trí?" Veronica lộ vẻ bối rối, thậm chí không biết mình đã chấp nhận lời giải thích về ba hình thái này từ lúc nào, hơn nữa còn hỏi theo mạch đó, "Đây là... hoàn toàn thú hóa?"

 Hách Nhân cố gắng tỏ ra nghiêm túc: "Mất lý trí thì cũng không đến nỗi, chỉ là ở hình thái thứ ba nàng sẽ không nói tiếng người, giao tiếp chủ yếu dựa vào tiếng gâu... Các ngươi nên tìm một người am hiểu huấn luyện chó để giao tiếp với nàng, phòng ngừa hiểu lầm mà đánh nhau. Thật lòng mà nói, một đoàn kỵ sĩ của các ngươi chưa chắc đã đánh lại nàng."

 "Lẽ nào nàng là thần thú hộ quốc thời thượng cổ sao?" Veronica ngây ngốc tự lẩm bẩm, chưa đợi Hách Nhân trả lời đã tự mình nói tiếp, "Bí thuật cổ đại... kỳ diệu thật."

 Hách Nhân: "... " (còn tiếp)