Sóng ngầm

Ở giữa làn khói và phép thuật đan xen, tạo nên một vùng ánh sáng huyền ảo, phi thuyền từ từ hạ độ cao. Khi còn cách mặt đất một khoảng, Hách Nhân đã nghe thấy tiếng hoan hô long trọng vọng lên từ phía dưới. Hắn nhìn đám đông cuồn cuộn như biển cả rực rỡ sắc màu, không khỏi lẩm bẩm với hiệp sĩ Morian bên cạnh: "Xem ra Veronica có danh vọng rất cao trong dân chúng."

 "Dân thường chưa chắc đã biết công chúa điện hạ có công tích vĩ đại gì ở bên ngoài," Morian nhún vai, "Chỉ là bọn họ ai cũng được một miếng bánh ngọt thôi."

 Hách Nhân cạn lời.

 Sau một trận rung lắc nhẹ nhàng, phi thuyền cuối cùng vững vàng dừng lại ở rìa bệ đá hình chữ nhật màu trắng. Những chiến binh dãy núi cường tráng đẩy tấm ván nặng nề từ bệ lên mép thuyền, dùng khóa cố định chặt. Đội danh dự hoàng gia tấu vang hai mươi hai loạt pháo mừng ở hai bên thảm đỏ, Veronica và Morian mới xuất hiện trước mặt mọi người.

 Hách Nhân đứng ở phía bên kia của Veronica, thậm chí còn cao hơn Morian nửa người.

 Hai mươi kỵ sĩ theo công chúa vào sinh ra tử và cuối cùng khải hoàn trở về xếp thành hàng đi sau lưng ba người họ. Những kỵ sĩ này không thay chiến phục, vẫn mặc bộ giáp đầy vết thương và máu, bên hông đeo trường kiếm với những vết sẹo sau trận chiến ác liệt. Hai mươi kỵ sĩ mang theo khí thế như của hàng ngàn người bước xuống, lập tức đốt lên nhiệt huyết của đám đông vây xem. Tiếng hoan hô long trọng vang lên như sóng thần, mọi người bắt đầu hô vang danh hiệu "Hoa hồng chiến trường" của vương quốc. Tiếng hoan hô đinh tai nhức óc.

 Veronica vẫy tay chào hỏi đám đông bên dưới đài. Ánh mắt nàng dừng lại ở một vài điểm đặc biệt trong đám người, khẽ gật đầu chào hỏi một cách kín đáo. Xem ra nàng trở về vẫn chưa quá muộn.

 Hách Nhân nhìn tất cả. Hắn dĩ nhiên nhận ra những người dẫn đầu trong đám đông đang hoan hô, và cũng đoán được vị công chúa kia sẽ cần một vài thủ đoạn để duy trì uy vọng của mình ở vương thành, cũng như trấn áp phe quý tộc do nàng thống lĩnh. Hắn không hề cảm thấy phản cảm hay ác cảm với Veronica, chỉ là không hứng thú với những việc này. Giống như bất kỳ thẩm tra quan hợp lệ nào, hắn chỉ đơn thuần bàng quan "phong cảnh" đi ngang qua.

 Hắn cứ thế bàng quan và đi theo công chúa về phía trước. Ở cuối thảm đỏ, hắn thấy một người trung niên uy nghiêm, mặc trang phục lộng lẫy, cùng một đám quý tộc lớn nhỏ đứng sau người đó.

 Đây chính là quốc vương Talos, hắn đoán.

Quả nhiên, Veronica đi tới trước mặt người trung niên kia rồi lập tức khom mình hành lễ.

Nàng chuẩn bị dựa theo lễ nghi hoàng gia để chào hỏi phụ vương, nhưng vị quốc vương uy nghiêm kia đã bước lên trước một bước. Rudolph Tam Thế lần đầu tiên trong đời chủ động bỏ qua những quy tắc rườm rà, ôm con gái vào lòng: "Hoan nghênh con về nhà."

"Phụ vương," Veronica dường như đã sớm đoán trước cái ôm này, nàng lùi lại, mỉm cười: "Thấy ngài khỏe mạnh, thật tốt hơn bất cứ điều gì. Con đã trở về, và mang đến tình báo rất quan trọng."

"Các con vượt qua biên giới Trật Tự?" Rudolph Tam Thế nhìn Veronica và những kỵ sĩ phía sau với ánh mắt dò xét, rồi dừng lại trên người Hách Nhân. Ông có thể nhận ra đây là một người lạ, nhưng người lạ này lại đứng ở một vị trí nổi bật và quan trọng như vậy, thậm chí còn có vẻ cao quý hơn cả đạo sư kiếm thuật hoàng gia của Veronica. Ông không khỏi suy đoán lai lịch của người đàn ông kỳ lạ này: "Và con còn mang theo một vị khách."

Veronica lập tức nghiêng người, trịnh trọng giới thiệu: "Phụ vương, đây là Cổ Đại Thủ Hộ Giả mà chúng con đưa ra từ Thánh Sơn Kasuan. Chính hắn đã giúp chúng con vượt qua lãnh vực hỗn độn, và dẫn dắt chúng con hoàn thành mọi việc trên đường đi. Tên hắn là Hách Nhân, đến từ ngàn năm trước."

Vẻ mặt Rudolph Tam Thế lập tức lộ vẻ kinh ngạc.

Có lẽ trong tất cả những suy đoán của vị quốc vương này, đây là điều khiến ông khó tin nhất.

Những cận thần đứng sau Rudolph Tam Thế cũng nghe được lời Veronica nói, và vẻ mặt của họ cũng vô cùng đặc sắc. Những nhân vật quyền cao chức trọng này đương nhiên không phải là những kẻ kiến thức hạn hẹp. Dù họ chưa từng nhìn thấy những điển tịch cổ xưa liên quan đến Thánh Sơn Kasuan mà Veronica tìm được, họ ít nhiều cũng nghe qua những câu chuyện tương tự. Bởi vậy, họ có thể hiểu được ý nghĩa của việc một Thượng Cổ Thủ Hộ Giả được đánh thức từ thánh địa cổ xưa — điều này không chỉ có nghĩa là một chiến binh mạnh mẽ trở lại thế giới trật tự, mà còn có nghĩa là một số kỹ thuật cổ xưa và những mảnh lịch sử bị lãng quên có thể được phục hồi.

Nhưng những chuyện như vậy thường chỉ xảy ra trong những câu chuyện của những người hát rong và những nhà viết kịch sứt sẹo.

Không ai nghĩ rằng mình lại có thể gặp được chuyện như vậy trong đời. Nhưng một vài vị đại thần khi nhìn thấy đội kỵ sĩ phong trần mệt mỏi phía sau Veronica thì lại cảm thấy thoải mái hơn: Nếu là vị công chúa kỵ sĩ nổi tiếng này, thì việc gặp được một kỳ ngộ như vậy dường như cũng không quá kỳ quái.

Hách Nhân từ đầu đến cuối im lặng quan sát cảnh phụ nữ gặp lại nhau, và cảnh kỵ sĩ khải hoàn. Đối với vương quốc xa lạ này, hắn tạm thời không định lên tiếng. Nhưng vào lúc này, hắn cảm thấy một ánh mắt khác thường rơi vào người mình.

Thực tế, lúc này có rất nhiều ánh mắt đổ dồn vào Hách Nhân, một "Cổ đại Thủ Hộ Giả" bất ngờ xuất hiện. Nếu không nhờ năng lực nhận biết của hắn vượt xa người thường, e rằng hắn không thể nào nhận ra những ánh nhìn đặc biệt đó.

Trong lòng rung động, Hách Nhân khẽ mở mắt, tìm kiếm nguồn gốc của những ánh nhìn: phía sau Rudolph đệ tam, một người đàn ông trung niên gầy gò, sắc mặt tái nhợt đang đánh giá hắn. Người này mặc một bộ hoa bào màu tím nhạt, đứng cách quốc vương chỉ vài bước chân, rõ ràng có địa vị rất cao. Đôi mắt hắn hẹp dài và tối tăm, ẩn sau gò má cao, bên trong như một vũng nước lạnh lẽo, không chút gợn sóng, thiếu cảm xúc. Mặc dù sau khi nhận ra phản ứng của Hách Nhân, hắn lập tức dời ánh mắt và che giấu vẻ mặt rất tốt, nhưng Hách Nhân vẫn chắc chắn ánh mắt đó vừa rơi trên người mình.

Trong ánh mắt kia không chỉ có sự hiếu kỳ và tìm kiếm thông thường, mà còn có sự cảnh giác, thậm chí có thể nói là địch ý vô cớ.

Nhưng ngoài người trong cuộc, những người xung quanh đều không nhận ra "nhạc đệm nhỏ" này.

Nghi thức hoan nghênh nhanh chóng kết thúc. Sau khi những nghi lễ đón tiếp kỵ sĩ khải hoàn kết thúc, mấy cỗ xe ngựa nạm vàng lộng lẫy từ đầu kia của khán đài chậm rãi tiến đến, quốc vương và cận thần của ngài lên xe để trở về cung điện. Nhưng khi lên chiếc xe ngựa đầu tiên, Veronica đề nghị Hách Nhân đi cùng nàng.

Chiếc xe ngựa đầu tiên là xe chuyên dụng của hoàng gia, ngoài thành viên vương thất, chỉ có công tước và tướng quân được quốc vương đặc biệt cho phép mới được ngồi, và điều đó chỉ xảy ra trong những tình huống đặc biệt.

Yêu cầu này khiến Rudolph đệ tam có chút bất ngờ. Ngài nhớ tới thân phận "Cổ đại Thủ Hộ Giả" của Hách Nhân, và biết thân phận này khác với tất cả mọi người, nhưng vẫn không ngờ Veronica lại coi trọng người bảo vệ này đến vậy. Ngài dùng ánh mắt hỏi ý kiến con gái mình lần nữa, và nhận được một câu trả lời khẳng định hơn.

"Phụ vương," Veronica kiên quyết gật đầu, "Thủ Hộ Giả dẫn dắt chúng ta hoàn thành mọi trận chiến ở chốn hỗn độn, và đẩy lùi đại quân ma vật trước Tây Cảnh Bảo Lũy. Hành động vô tư của hắn xứng đáng với sự kính trọng cao nhất của chúng ta. Hơn nữa, liên quan đến những dị tượng xảy ra ở chốn hỗn độn... con nghĩ chúng ta cần phải thảo luận với Thủ Hộ Giả."

Rudolph đệ tam nhận thấy thái độ chân thành của Veronica trong giọng nói. Ngài nhìn Hách Nhân, người sau vẫn giữ vẻ mặt không quan tâm. Sau một hồi cân nhắc, quốc vương gật đầu: "Nên như vậy."

Liền việc có thêm Hách Nhân, một "Cổ đại Thủ Hộ Giả", vào trong xe ngựa vốn chỉ dành cho quốc vương bệ hạ và Veronica, có vẻ không đúng quy củ. Nhưng trong tình huống này, chắc chắn không ai dám nghi ngờ quyết định của quốc vương.

Trước khi lên xe, Hách Nhân lại cảm nhận được ánh mắt âm lãnh kia.

Hắn ngẩng đầu, chỉ thấy bóng lưng cao gầy của vị trọng thần mặc hoa phục đang lên một chiếc xe ngựa khác.

"Thật khó hiểu..." Hách Nhân lắc đầu, "Ta đắc tội hắn lúc nào?"

Dù không biết mình đã đắc tội vị trọng thần chưa từng gặp mặt ở điểm nào, Hách Nhân vẫn âm thầm ghi nhớ dung mạo người kia, chuẩn bị về điều tra. Có lẽ đối phương cho rằng mình che giấu rất kỹ, nhưng chắc chắn không ngờ năng lực nhận biết của Hách Nhân lại mạnh đến mức khó tin như vậy.

Khi xe ngựa rời khỏi bệ đá trắng, tiếng ồn ào bên ngoài dần xa, khoang xe trở nên yên tĩnh. Hách Nhân ngồi đối diện Veronica và Rudolph III, không tò mò nhìn ngó xung quanh, cũng không hề gò bó, chỉ khẽ nheo mắt, như đang nhắm mắt dưỡng thần, làm tròn vai một "Cổ đại Thủ Hộ Giả".

Đối diện hắn, Veronica không nhịn được kéo tay quốc vương: "Phụ vương, Ania và Andru đâu ạ? Sao hai em không đến?"

"Bọn nó bị bệnh," Rudolph III nhíu mày khi nói, rõ ràng việc hai con đột ngột mắc bệnh khiến ngày vui hôm nay trở nên u ám, "Đặc biệt là Ania, con bé vốn muốn đến đón con, nhưng ta lo lắng cho sức khỏe của nó."

"Em trai và em gái bị bệnh ạ?" Veronica lo lắng, "Có nghiêm trọng không ạ?"

"Yên tâm đi," Rudolph III mỉm cười trấn an, "Hiện tại đã đỡ hơn rồi, ngự y đã kê đơn thuốc đặc trị cho chúng, Andru đã đi lại được, Ania chỉ cần tĩnh dưỡng vài ngày thôi."

Hách Nhân đang "nhắm mắt dưỡng thần" khẽ giật mình.

Hắn nghe ra sự khác thường trong giọng Rudolph III. Tình hình của hai vị vương tử và công chúa... có lẽ không chỉ đơn giản là bị bệnh.