Đất hoang bên trong Thánh thành

Một mảng bóng tối lít nha lít nhít xuất hiện ở phía trên đường chân trời hoang vu, tựa như mảnh sa mạc hoang vu không một ngọn cỏ đột nhiên mọc ra một rừng gai liên miên không dứt. Bóng tối lung lay, như thủy triều hướng về phía mặt kính chi tháp mà tới. Dần dần có thể thấy vô số quái vật vặn vẹo dữ tợn bên trong. Chúng giống như những ma vật hỗn độn có thể thấy được ở thế giới hiện thực, mang hình thể tráng kiện khuếch đại, như rất nhiều sinh vật chắp vá lung tung một cách quỷ dị, từ đầu đến cuối tràn ngập khí tức vặn vẹo điên cuồng. Những quái vật này nhảy nhót, xô đẩy, cuồng loạn chạy trên mặt đất, trong chớp mắt đã ở ngay trước mắt!

Tất cả mọi người hoảng loạn trong nháy mắt, ngay cả Sơn Xuyên Chi Vương Gordon và những đồng bào giám ngục quan của hắn cũng giật mình khi thấy những ma vật đột nhiên nhô ra trên đường chân trời. Bên cạnh Hách Nhân, Vi Vi An lập tức mở đôi cánh dơi bay lên không trung, bão táp hàn băng và chớp giật nhanh chóng hình thành hai bên thân thể nàng. Yitzhak thì phun ra lửa từ mắt, miệng và mũi, sức mạnh tà ác của ma quỷ bốc hơi từ dưới da hắn. Lily thì nhảy nhót tưng bừng trong đội ngũ, lớn tiếng ồn ào: "Chủ nhà trọ! Chủ nhà trọ! Xoạt quái rồi! Xoạt quái rồi!"

Hách Nhân không để ý đến Lily đang nhảy nhót, mà quay đầu nhìn về phía mặt kính tháp cao theo một linh cảm mơ hồ nào đó.

Một đạo thủy triều khác quả nhiên đang từ hướng đó tràn tới.

Đó là một đội quân loài người, ít nhất nhìn qua phần lớn là như vậy. Trong bụi trần cuồn cuộn, vô số binh lính và tướng quân với khuôn mặt mơ hồ thúc ngựa xông lên. Họ mặc áo giáp rách rưới, tay cầm đao thương rỉ sét loang lổ, trên người đầy vết thương. Vết thương thậm chí khiến thân thể họ trở nên rách nát như áo giáp. Sắc mặt họ trắng xám, tứ chi héo rút, da đầu dính sát vào xương như một lớp giấy dai khô quắt. Nhìn xa, cảnh tượng càng khủng bố, như một đội quân vong linh!

Nhưng "đội quân vong linh" này vẫn quyết chí tiến lên xung phong. Trang bị rách nát và đầy vết thương không ảnh hưởng đến bước chân và khí thế của họ. Trong nháy mắt, đội quân này đã lướt qua chiến trường bụi trần cuồn cuộn, mãnh liệt đụng vào quân đoàn hỗn độn từ cuối đường chân trời.

Va chạm vô thanh vô tức.

Hai quân đoàn va chạm và chém giết trên vùng bình nguyên rộng lớn. Đao kiếm chém vào tứ chi, nanh vuốt xé rách áo giáp. Mỗi giây mỗi phút đều có vô số chiến sĩ và ma vật bị xé thành mảnh vỡ, rơi xuống đất. Ma vật ngửa mặt lên trời thét dài, tướng quân loài người gào thét - nhưng tất cả đều không có âm thanh.

Liền y như không hề có một âm thanh điện ảnh nào, trận hỗn chiến xảy ra ngay bên cạnh mọi người hoàn toàn tĩnh lặng. Vô số ánh đao bóng kiếm đan xen, tung lên chỉ là bụi bặm đã rơi xuống từ mấy thế kỷ trước. Sau cơn kinh ngạc ban đầu, Hách Nhân bình tĩnh nhìn thấy một kỵ sĩ thúc ngựa lao nhanh xuyên qua người mình, hắn ý thức được tất cả chỉ là ảo ảnh.

Những người khác cũng dần trấn tĩnh lại, tò mò quan sát cuộc chiến. Vi Vi An vẫn duy trì trạng thái lơ lửng giữa không trung, điện trường vờn quanh quanh nàng. Dù cuộc giao tranh trước mắt chỉ là ảo ảnh, nhưng ở thế giới "Ác mộng" này, bất cứ thứ gì liên quan đến ảo ảnh đều không thể xem thường. Không ai dám chắc ảo ảnh có ẩn chứa nguy hiểm lớn hơn hay không. Yitzhak cũng không thu hồi sức mạnh, còn đặt Elizabeth lên vai. Tiểu ác ma giơ cao hai tay, một quả cầu lửa tà năng bùng cháy, vẻ mặt căng thẳng, chỉ cần ảo ảnh có chút dị thường, nàng sẽ ném quả cầu lửa đi.

Ngay cả Lily cũng không lơi lỏng cảnh giác. Nàng bố trí rất nhiều binh lính ở hai bên cánh đội ngũ, còn bản thân thì trừng mắt nhìn, tìm kiếm bất kỳ nguy cơ tiềm ẩn nào trong ảo ảnh. Đôi tai thú khẽ rung trong không khí, cho thấy sự bất an trong lòng nàng.

Cuộc chiến giữa hai quân đoàn ảo ảnh dần đi đến hồi kết. Đây dường như là một trận quyết chiến khốc liệt, mọi sinh lực đều bị tiêu hao trong chém giết. Ma vật không biết sợ hãi hay đau đớn, chúng đương nhiên không lùi bước.

Nhưng con người cũng dựa vào niềm tin để bùng nổ sức mạnh tương tự. Cho đến khi lá cờ cuối cùng của đội ngũ ngã xuống, không một binh lính nào quay đầu bỏ chạy!

Chém giết dần ngưng lại, cuối cùng không còn một người lính nào đứng trên chiến trường. Ma vật hay con người, tất cả đều hóa thành hài cốt vụn vặt trên đất hoang, rồi theo một trận mưa ánh sáng nhỏ tan biến. Hết thảy ảo ảnh cũng dần tan vào không khí.

Sơn Xuyên Chi Vương Gordon nhìn ảo ảnh tiêu tan hết, lộ vẻ thất vọng mất mát, rồi đột nhiên ánh mắt ngưng lại, nhìn chằm chằm vào nơi mảnh ánh sao cuối cùng biến mất.

Hách Nhân và Vi Vi An cũng đồng thời nhận thấy ở đó có thêm một luồng khí tức.

"Đây là trận chiến cuối cùng diễn ra trước tháp cao của cảnh giới hình chiếu," một giọng nói già nua chậm rãi vang lên từ nơi ánh sáng le lói, "Nhưng không phải trận chiến cuối cùng của bọn họ. Trên chiến trường vĩnh hằng, không gì dừng lại cả, cho đến khi anh hùng hóa thành xương khô, xương khô hóa thành quái vật, quái vật hóa thành cát vàng, tất cả vẫn sẽ tiếp tục luân hồi..."

Một ông lão gầy gò đứng trước mặt Gordon. Hắn để trần chân, mặc một bộ trường bào dày đã phai màu. Tay hắn chống một cây gậy gỗ đơn sơ làm bằng cành cây uốn lượn. Lão nhân gầy đến mức gần như da bọc xương, tứ chi khô gầy như que củi nhưng không hề run rẩy. Hắn đứng đó như một tảng đá lởm chởm gai bụi, mái tóc bạc rối bời bay trong gió. Đôi mắt sâu hoắm của ông ánh lên hai điểm sáng, hai điểm sáng ấy ngưng tụ thành ánh mắt nhìn thẳng vào Sơn Xuyên Chi Vương cao lớn như núi, vị giám ngục quan thượng cổ mạnh mẽ, Gordon.

Người bình thường chỉ cần nhìn bóng dáng giám ngục quan thôi cũng đã run rẩy, nhưng ông lão gầy yếu này, trông không có chút sức mạnh nào, nhận biết cũng không có năng lượng siêu phàm, lại cứ thế nhìn chằm chằm Sơn Xuyên Chi Vương, ánh mắt kiên định không lay chuyển, thậm chí còn mang theo vẻ xem xét.

"Ngươi là ai?" Gordon cảm thấy một cảm giác quái dị khó tả với ông lão loài người gầy yếu này, khiến hắn không kìm được mà chủ động hỏi.

Hách Nhân cũng tò mò đánh giá ông lão thần bí kia. Không biết có phải ảo giác hay không, hắn trước sau không thể có được bất kỳ ký ức xác thực nào về khuôn mặt ông lão, dường như mỗi lần nhìn thấy, khuôn mặt ông lại tạo ra một ấn tượng hoàn toàn khác, cảm giác quái dị này khiến đầu óc hắn mơ hồ.

Đối diện với câu hỏi của Gordon và ánh mắt hiếu kỳ của những người khác, ông lão thần bí không đáp lời. Hắn chỉ xoay người, đi về phía xa: "Tiếp tục đi thôi, tiếp tục đi thôi, không ngừng nghỉ, không ngừng nghỉ..."

Mấy vị giám ngục quan ngơ ngác nhìn nhau, sau đó Gordon như chợt nhớ ra điều gì: "Đó là hướng đến bình nguyên đất khô cằn!"

Hách Nhân lập tức nhớ lại đoạn hình ảnh vụn vặt mà hắn đã thấy trong ghi chép ở điểm giám sát, trong đó binh lính dường như đã nhắc đến địa danh này.

Hắn ngẩng đầu lên nói lớn với Gordon: "Chúng ta đuổi theo hắn!"

Tốc độ đi bộ của ông lão thần bí trông cực kỳ chậm chạp, nhưng thực tế lại nhanh đến khó tin. Chỉ chậm trễ mấy giây, hắn đã cách xa hơn mấy trăm mét!

Quả thật, mỗi người tiến vào Vực Sâu Lãng Quên lần này đều không phải hạng tầm thường, kém nhất cũng là kỵ sĩ và đại thần quan mạnh mẽ hàng đầu trong Thánh Vực Giáo Hội. Không ai muốn bị bỏ lại trên vùng bình nguyên và mất dấu mục tiêu. Sau khi nhận được mệnh lệnh, họ lập tức đuổi theo ông lão thần bí.

Nhưng ngay khi họ sắp đuổi kịp, ông lão thần bí lại đột nhiên biến mất.

Sau một thoáng kinh ngạc, Hách Nhân quyết định: Tiếp tục tiến lên.

Nếu hướng cuối cùng của ông lão trước khi biến mất là đi về phía bình nguyên đất khô cằn, vậy đội ngũ sẽ đến đó tìm manh mối!

Càng đến gần nơi cần đến, Hách Nhân càng ngửi thấy mùi mục nát suy vong trong không khí.

Tầng mây càng dày đặc, ô nhiễm và sự mục ruỗng của đại địa càng trở nên đáng sợ. Khi tiến gần đến nơi gọi là "Đất khô cằn bình nguyên", hay nói đúng hơn là khi rời xa phạm vi bức xạ của tòa tháp gương khổng lồ kia, sức mạnh hỗn độn xung quanh càng lúc càng mạnh. Dần dần, các chiến sĩ thậm chí quan sát thấy trong các vết nứt trên mặt đất xuất hiện những tổ chức quái dị kết tinh từ bóng tối và huyết nhục. Chúng trông như bụi gai, nhưng lại vặn vẹo và lay động như sinh vật sống, gây cảm giác buồn nôn. Trên bầu trời cao, trong ánh hoàng hôn mờ mịt, có thể lờ mờ thấy những bóng tối khổng lồ di động, vô số xúc tu ẩn hiện sau khe hở của tầng mây – chúng vẫn là hình chiếu của Lockmanton, nhưng ở nơi này, chỉ cần nhìn thấy hình chiếu thôi cũng đủ chứng minh sức mạnh bản thể của Lockmanton đã rất gần!

Việc đi tới đất khô cằn bình nguyên xem ra là một quyết định sáng suốt.

Sức mạnh hỗn độn càng lúc càng đậm đặc, ánh sáng trật tự phát ra từ cơ thể Lily và những người khác cũng trở nên mạnh mẽ hơn, nhưng vẫn không thể ngăn cản sức mạnh hỗn độn bên ngoài phạm vi trật tự bắt đầu quấy nhiễu nghiêm trọng nhận thức của mọi người. Ngay khi Gordon báo rằng đất khô cằn bình nguyên đã ở ngay trước mắt, Hách Nhân đột nhiên cảm nhận được một lượng lớn năng lượng phản ứng trong nhận thức vốn đã hơi trì độn của mình!

Gần như cùng lúc đó, bộ phận thu thập số liệu cũng báo cáo: "Phía trước phát hiện tín hiệu sự sống, số lượng... rất lớn."

Karla Hughes giơ cao trường trượng: "Tất cả mọi người tăng cường cảnh giác! Cấp một đề phòng!"

Dưới sự dẫn đường chính xác của bộ phận thu thập số liệu, đội ngũ tránh được con đường có thể bị lộ thân, men theo một dãy núi nhô lên liên tục như răng nanh để vòng qua, và cuối cùng dừng lại trên một ruộng dốc lởm chởm đá quái.

Đi lên phía trước nữa sẽ không còn vật che chắn bí mật nào, và ngay cả ở trên ruộng dốc này cũng đủ để quan sát tình hình phía trước.

Gordon và mấy vị giám ngục quan cúi người xuống. Dù họ to lớn như vậy, nhưng khi hành động bí mật, họ hoàn toàn không gây ra một tiếng động nào, hơn nữa che giấu hoàn toàn hơi thở và sự tồn tại của mình. Dù ngươi đứng ngay trước mặt họ và nhìn thẳng về phía trước, ngươi cũng sẽ theo bản năng mà quên đi những người khổng lồ bằng đá này. Hách Nhân vòng qua Gordon, thò đầu ra sau một tảng đá lớn.

Hắn nhìn thấy một khu đóng quân.

Hay đúng hơn là một bãi phế tích được chắp vá hỗn độn từ đá, sắt thép và gỗ mục.

Trong khu đóng quân phế tích đó, vô số binh lính trông như quỷ quái đang hoạt động.

Nhưng những điều đó hoàn toàn không phải là phần gây kinh ngạc nhất. Điều thực sự khiến người ta kinh ngạc là ở phía xa hơn, sau khi lướt qua khu đóng quân đó, trên một cánh đồng hoang vu sa mạc vẫn còn liều lĩnh bốc khói xanh, sừng sững một tòa thành thị tàn tạ.

Thành thị này tường cao vút, lầu tháp san sát, tuy hùng vĩ nhưng cũng đầy vết thương. Khắp nơi có thể thấy những kiến trúc đổ nát, phế tích cháy đen, dường như toàn bộ thành phố bị ném từ trên cao xuống, vỡ vụn thành từng mảnh vương vãi trên mặt đất.

Nhìn từ xa, thành thị có thể chia làm ba vòng tròn. Vòng ngoài cùng là khu dân cư, vòng giữa có nhiều kiến trúc cao lớn như giáo đường, còn vòng trong cùng chỉ toàn phế tích và vài tòa tháp cao, cung điện còn sót lại.

"Chúa ơi..." Karla Hughes thất thanh, "Đó là Thần Quyến Chi Thành?"