Nanh vuốt

Ở thời đại đen tối và áp bức này, tư tưởng giáo hội trói buộc và thế lực siêu nhiên ẩn mình trong bóng tối tựa như đám mây đen trĩu nặng đè lên tâm can mỗi người dân thường. Nó không vô hình vô chất, mà là thứ ai cũng cảm nhận được, hàng ngày đều có thể chạm tới – lệnh cấm nghiêm ngặt đi lại ban đêm là một biểu hiện.

Khi màn đêm buông xuống, mọi ngõ ngách phố phường đều vắng lặng. Ngoại trừ những nhân vật đặc biệt được cho phép, không ai được phép nán lại bên ngoài. Đây không chỉ là một kiểu thống trị kinh hoàng, mà còn là một sự bảo vệ. Trong thời đại đen tối, thành trấn dưới màn đêm nguy hiểm như vùng hoang dã không ai che chắn. Không ai biết thứ gì đang lang thang trên đường phố. Kẻ nào dám rời nhà vào thời khắc này thường không có cơ hội trở về nguyên vẹn. Đôi khi, dù may mắn trở về, họ cũng đã bị thay thế bởi những thứ đáng sợ hơn. Trong thời Trung Cổ tăm tối, những câu chuyện như vậy nhiều vô kể, và phần lớn trong số đó không chỉ là chuyện kể suông.

Vì vậy, dù xuất phát từ sợ hãi roi vọt của kỵ binh tuần thành hay kinh hãi những quái vật trong bóng tối, người dân thường thời đó sẽ không la cà trên đường phố sau khi màn đêm buông xuống.

Phàm là sự luôn có ngoại lệ.

Luôn có những kẻ gan lớn, hoặc bị thế lực dị đoan đầu độc, hoặc bị Thợ Săn Ma xúi giục, ép buộc, lựa chọn một nghề vô cùng nguy hiểm: trở thành con mắt và nanh vuốt trong màn đêm. Họ có thể dùng thân phận loài người để tránh sự đối địch tiên thiên của Thợ Săn Ma hoặc Dị Loại, nắm rõ những ngõ phố phức tạp trong thành trấn như lòng bàn tay. Kẻ xuất chúng thậm chí chỉ cần nhìn bóng lưng là nhận ra thân phận của từng người trong trấn. Những kẻ tài cao gan lớn này, bằng vào thiên phú như vậy, chạy giữa thế lực thế tục và siêu nhiên, cung cấp sự trung thành có hạn cho những Dị Loại và Thợ Săn Ma không dám lộ diện hoặc cần hành động bí mật.

Nếu giá cả phù hợp hoặc bị uy hiếp đủ, họ thậm chí có thể phục vụ cả hai phe. Điều này dĩ nhiên sẽ mang đến họa sát thân, nhưng với những kẻ đã bước chân lên con đường này, cái chết chỉ là một kết cục tất yếu sẽ đến bất cứ lúc nào. Họ chẳng còn quan tâm đến tuổi thọ, chỉ chú ý đến hưởng lạc trước mắt.

Với họ, Dị Loại, Thợ Săn Ma, thậm chí cả thế lực thế tục kẹp giữa hai bên, đều vừa là địch nhân, vừa là minh hữu.

"Sóc Xám" là một kẻ nổi bật trong số đó, và tự nhận mình là kẻ thông minh nhất trong đám nổi bật.

Tác giả: Viễn Đồng

Hắn chưa bao giờ sa đà vào thế giới siêu nhiên – nơi vô số kẻ đồng hành đã mất mạng vì không cưỡng lại được sự cám dỗ của những kiến thức thần bí. Hắn cũng không hề tham lam những ân huệ từ "chủ nhân", dù đó là quỷ dữ hay Thợ Săn Quỷ, bởi hắn hiểu rằng chỉ một chút ân huệ vừa đủ để hắn duy trì cuộc sống giàu có hiện tại, nhưng chỉ cần thêm một chút nữa thôi cũng đủ lấy mạng hắn.

Sóc Xám co ro trong góc hôi hám giữa hai tòa nhà, dùng tấm vải bố xám đen rách rưới trùm kín từ đầu đến chân. Hắn đã nán lại ở góc này gần một giờ, chỉ khoảng mười phút nữa thôi, hắn sẽ phải đổi chỗ: Đội tuần tra đêm sắp đi ngang qua đây.

Những người mặc áo khoác hai màu đen xanh này thường hay đến muộn vì lười biếng, nhưng với tư cách là một "Nanh vuốt" cẩn trọng, Sóc Xám không bao giờ thử vận may trong chuyện này.

Một khi bị đội tuần tra bắt được, dù may mắn nhất cũng khó tránh khỏi một trận đòn nhừ tử, và gã chủ nhân ẩn mình trong bóng tối kia sẽ chẳng dại gì mà nhảy ra giúp đỡ một tên hầu cận ngu ngốc.

Màn đêm buông xuống, hơi lạnh lan tỏa khắp nơi. Tấm vải bố mỏng manh chẳng thể giữ ấm được bao nhiêu. Sóc Xám khẽ cử động chân tay đã tê dại, đồng thời tập trung cao độ, dõi theo mọi động tĩnh trên phố. Hắn hơi nheo mắt, con hẻm tối tăm hiện lên trong mắt hắn một màu xanh lam huyền ảo, phảng phất phát quang. Những sinh vật sống thỉnh thoảng lướt qua đều mang theo viền đỏ.

Vài đốm sáng đỏ nhỏ xíu chạy vụt qua đầu hẻm, đó là lũ chuột nhan nhản, đang tự do hoạt động trong thời khắc này.

Sóc Xám hiểu rõ vì sao những kẻ đồng hành của hắn lại không cưỡng lại được sự cám dỗ của tri thức và sức mạnh cấm kỵ, mà phải bỏ mạng. Thực tế, ngay cả hắn cũng thường xuyên chìm đắm trong đó: Thuốc hoàn từ cú mèo có thể mang lại khả năng nhìn đêm đáng kinh ngạc, nghi thức dã tính có thể ban cho sức mạnh phi thường, thuốc mỡ từ cầy mangut giúp người ta không biết mệt mỏi và tăng sự nhạy bén của cơ thể. Tất cả những thứ này đều dễ dàng tạo ra ảo giác về sức mạnh vượt trội so với người thường. Ảo giác siêu nhiên này càng được khuếch đại gấp bội trên những "Nanh vuốt" thấp kém như hắn – và không phải ai cũng có thể chống lại sự nghiện ngập trong lòng.

Một đôi nam nữ xuất hiện trong tầm mắt Sóc Xám.

Hắn nhanh chóng kéo những suy nghĩ miên man trở lại, dồn sự chú ý vào đôi nam nữ vừa xuất hiện kia.

Kinh nghiệm nhiều năm làm "nghề" mách bảo hắn rằng có chuyện chẳng lành khi đôi nam nữ kia đi thẳng đến khúc quanh đường phố.

Cái này không cần phán đoán quá phức tạp, chỉ cần tự hỏi một chút là biết: Thời khắc cấm đi lại ban đêm còn dám du đãng bên ngoài có bao nhiêu người? Ngoại trừ tuần tra ban đêm và kỵ binh tuần tra có thể nghênh ngang đi lại, ngay cả Sóc Xám chuyên buôn bán ngầm cũng phải trốn trong góc. "Hẻm Cá Hồi" có rất nhiều người vô gia cư du đãng vào ban đêm, nhưng nơi đó là khu vực hoang vắng trong thành phố, những người du đãng ở đó có thể bị bắt và treo lên đài hành hình mà không có ai đồng tình.

Hai người nam nữ kia ăn mặc chỉnh tề, tuy không giống thị dân lắm, nhưng chắc chắn không phải dân lang thang từ Hẻm Cá Hồi.

Bọn họ nghênh ngang đi trên đường phố cấm đi lại ban đêm, lại còn nhìn ngó xung quanh, đủ để bị coi là đối tượng đáng ngờ.

Là người của bên nào? Quái vật? Hay là những kẻ chuyên săn quái vật? Hoặc là trò hề mới của giáo hội, mật thám lùng bắt phù thủy?

Sóc Xám nhanh chóng suy tính trong đầu, nhưng khi hắn vừa bắt đầu suy tính, hắn phát hiện hai người kia đột nhiên dừng lại.

Một loại báo động bỗng nhiên xuất hiện trong lòng, kinh nghiệm "công tác" ở nơi nguy hiểm này cho Sóc Xám biết hắn đã bị lộ.

Hắn không kịp phản ứng, liền thấy người phụ nữ mặc quần dài biến mất khỏi tầm mắt, chỉ thoáng thấy một huyễn ảnh vụ khí xẹt qua đường phố, sau đó hắn bị một lực lượng khổng lồ đè xuống, một đôi tay như kìm sắt kẹp chặt cổ và vai hắn, cùng với một giọng nữ lạnh băng vang lên: "Đừng nhúc nhích, nếu không xé ngươi."

Nhưng sau tiếng cảnh cáo lạnh băng này, Sóc Xám lại an tâm: Hắn còn sống, và đối phương đang giao tiếp với hắn, có nghĩa là hắn không bị loại đáng sợ kia để mắt tới, những kẻ mất kiểm soát và người sói sẽ không nói lời vô ích.

Nếu có thể trao đổi, hắn vẫn còn hy vọng sống sót, cùng lắm thì từ nay về sau hắn có thêm một chủ nhân mà thôi.

Hác Nhân tò mò đánh giá người đàn ông gầy gò bị Lily bắt phục trong nháy mắt.

Đầu tiên liếc mắt nhìn sang, hắn còn tưởng rằng đối phương là một gã ăn xin thường thấy ở khu ổ chuột nghèo khó thời này. Nam nhân trước mắt vừa khô vừa gầy, tựa như một cây sậy cao khẳng khiu, mái tóc khô vàng xoăn tít bao trùm lấy da đầu, phía dưới lấp ló đôi mắt màu tro xám. Trên người nam nhân khoác một kiện vải bố màu xám đen rách rưới, có lẽ nó chưa từng được giặt giũ kể từ khi rời khỏi xưởng dệt, tản ra một mùi chua xót thối rữa khó tả – dĩ nhiên, mùi này cũng có thể đến từ cả con hẻm, nơi vốn dĩ đã nồng nặc đủ loại mùi lạ.

Nhưng rất nhanh Hác Nhân liền nhận ra người trước mắt không phải ăn xin: ăn xin nào có giày da trâu chắc chắn để đi, và bộ y phục sạch sẽ dưới lớp vải rách kia chắc chắn không phải thứ mà một kẻ lang thang có thể mua được.

Hơn nữa Lily còn nói người này có "mùi ma dược".

"Ngươi là tay sai của ai?" Hác Nhân nhìn gã nam nhân gầy gò từ trên xuống dưới, vừa nói vừa hồi tưởng những kiến thức về thời đại này mà hắn nghe được từ Hasselblad, "Ai cho ngươi ma dược?"

Sóc Xám lộ ra vẻ sợ sệt, bởi vì tư thái này có thể dễ dàng lấy lòng đối phương – bất kể đối phương là quái vật hay thợ săn. Đồng thời, hắn cũng nỗ lực quan sát Hác Nhân và Lily, nhưng không thể nhận ra chủng tộc và lai lịch của hai người. Hắn cúi đầu, nắm lấy nút áo khoác: " 'Sóc Xám' xin chào ngài, ta chỉ là một nhân vật nhỏ bé hoạt động trong cống ngầm. Chủ nhân trước đây của ta đã rời đi từ lâu, nên nếu ngài bằng lòng, ta sẽ là tay sai của ngài..."

Quả nhiên đúng như Hasselblad nói, đám người hèn mọn này không hề trung thành, lại còn xảo quyệt đến ngu ngốc.

"Ta sẽ cho ngươi một cơ hội để tổ chức lại ngôn ngữ –" Hác Nhân ra hiệu cho Lily tăng thêm lực tay, "Đừng lừa gạt chúng ta, chúng ta vẫn còn ngửi thấy mùi ma dược tươi mới trên người ngươi. Hiện tại ngươi đang phục vụ ai? Trong thành này có những gì?"

Hắn không hỏi "Có những ai", mà là "Có những gì", đây cũng là một trong những ngôn ngữ chuyên dụng khi giao tiếp với loại "tay sai" này.

Lily gần như bóp nát xương bả vai của Sóc Xám, nhưng bàn tay đặt trên cổ khiến hắn không thể kêu thành tiếng, mãi đến khi cơn đau giảm bớt, Sóc Xám mới có thể thở dốc: "Ta... ta nói... ta nói... Phù thủy, vài phù thủy, còn có một nam vu sư, bọn họ mới tụ tập đến trấn này... Vì vài ngày trước có một phù thủy rất lợi hại bị bắt, bọn họ có lẽ muốn đến cứu cô ta..."

"Phù thủy?" Hác Nhân nhíu mày. Hắn đoán rằng nơi này sẽ tụ tập những sinh vật siêu nhiên đang tìm kiếm "bảo tàng của Vi Vi An", nhưng không ngờ lại có cả phù thủy bị bắt. Đó là một phù thủy thực sự sao? Hay chỉ là một nạn nhân đáng thương trong phong trào săn phù thủy điên cuồng?

Hắn nhìn người đàn ông tự xưng là "Sóc Xám" trước mặt. Vẻ khô gầy của người kia đã nói lên tất cả, hẳn là do sử dụng ma dược kém chất lượng trong thời gian dài dẫn đến di chứng. Ngay cả bây giờ, trên người Sóc Xám vẫn còn vương mùi ma dược. Hắn tự cho rằng cơ thể mình có được siêu năng lực, nhưng không biết rằng những "siêu năng lực" này đều phải trả giá bằng tuổi thọ và sức khỏe. Sự tồn tại của người này đủ để chứng minh những người mà hắn nhắc đến đều là những người thực sự sử dụng vu thuật. Vậy thì "phù thủy bị bắt" kia cũng có thể là thật.

Những vu sư tụ tập ở đây có liên quan đến giấc ngủ của Vi Vi An không?