Rừng tùng đen truyền thuyết

Đứng ở bất kỳ con đường, ngõ hẻm nào của Greenway, cho dù là ở nơi thâm trầm nhất, chật chội nhất, chỉ cần ngẩng đầu nhìn về phía khu vực biên giới, nơi thành thị tiếp giáp với rừng tùng đen, đều có thể nhìn thấy một màn tỏa sáng màu xanh lá.

Đó chính là "Lục Lâm bình phong" – bức tường cao Phụ Ma, được xây dựng từ loại tinh nham xám trắng đặc hữu của Nam Cảnh đế quốc, khảm nạm ba vạn khối gạch đá Phù Văn do các công tượng Tinh Linh chế tác. Nó che chở thành phố, ngăn không cho rừng rậm nuốt chửng, tạo thành một vòng tuần hoàn sinh mệnh đặc biệt và có tính bài xích cao, bảo đảm Greenway hoàn toàn cách ly khỏi vùng đất rừng tùng đen. Kỳ quan này chính là phong cảnh đặc biệt nhất của Greenway.

Lần đầu đến thăm nơi này, nhóm của Hách Nhân đương nhiên cũng bị bức tường cao hùng vĩ, có thể nhìn thấy từ bất cứ đâu, thu hút ánh mắt. Giờ đây, nghe Ewenna miêu tả về thành phố này và rừng tùng đen, lòng hiếu kỳ của họ càng sâu sắc.

"Rừng tùng đen là một trong những bí ẩn lớn nhất ở Dragan đế quốc. Ngay cả đám học giả uyên bác của đế quốc cũng không thể giải thích được khu rừng rộng lớn này. Không ai biết khu rừng rậm tương đương với mấy tỉnh này hình thành từ năm nào. Chỉ biết rằng từ khi đế quốc mở rộng ranh giới đến Nam Cảnh, nó đã chiếm giữ nơi này," Ewenna vừa ngắm cảnh ngoài cửa xe, vừa giới thiệu, "Sức sống của khu rừng này khiến những Tinh Linh tự xưng là Tùng Lâm Chi Tử cũng phải nghi hoặc. Bất luận là chặt cây hay đốt cháy, rừng tùng đen đều có thể khôi phục như cũ trong vài ngày. Đôi khi, ngươi vừa chặt xong một cây đại thụ, nó thậm chí sẽ bắt đầu đâm chồi, tái sinh ngay trước mắt ngươi. Hơn nữa, càng đi sâu vào rừng rậm, sức sống dị thường này càng rõ ràng..."

Nói đến đây, Ewenna dừng lại một chút, giơ tay chỉ về phía kiến trúc thành thị ở đằng xa: "Ngươi thấy thành phố này chứ? Greenway, trước kia nó cũng là một phần của rừng tùng đen, nhưng vì nằm ở khu vực biên giới, vòng tuần hoàn sinh mệnh tương đối yếu ớt, nên người đế quốc sau khi trả giá nỗ lực to lớn vẫn thành công cách ly và ổn định nó. Nhưng nếu tiến sâu hơn nữa, thì ngay cả gạch đá Phù Văn do tinh linh chế tác cũng không thể ngăn cản sự ăn mòn và phản công của rừng rậm."

Charlemagne nói thêm: "Vì vậy, đế quốc đã từ bỏ việc khai thác khu rừng này. Vùng rừng rậm này giống như một con Cự Long ngoan cố, chết giữ lãnh địa của mình. Nhân loại tốn mấy đời người và vô số tài lực vật lực cũng chỉ có thể móc ra một chút tro từ dưới móng vuốt của nó, căn bản là cái được không đủ bù đắp cái mất."

Vivian mỉm cười: "Xem ra vị Hoàng Đế được xưng là nắm giữ Long Hồn cũng phải chịu thua trước con rồng rừng rậm này."

Ở một bên khác, nghe được những lời miêu tả này, Hách Nhân ngay lập tức nghĩ đến Trưởng Tử.

 Những sinh vật Sử Thi sống trong hành tinh thỉnh thoảng sẽ đưa xúc tu lên mặt đất. Khi đó, chúng ngụy trang bằng cách biến xúc tu thành rừng rậm hoặc đại thụ. Những thực vật tiến hóa từ xúc tu của trưởng tử có siêu năng lực sinh mệnh. Ví dụ rõ nhất là vùng rừng núi vặn vẹo Halleta năm xưa.

 Nhưng đây là Raahe Ryan, nơi xa xôi so với mộng Vị Diện. Ở đây không thể có trưởng tử, và việc quét hình hành tinh Nolan cũng xác nhận điều đó.

 Vậy nên, sức sống quỷ dị của khu rừng tùng đen này có vẻ rất kỳ lạ.

 "Mà nói nữa, nếu rừng tùng đen có sức sống mạnh như vậy, tại sao bao nhiêu năm rồi nó vẫn chưa bao phủ toàn bộ đế quốc?" Lily tò mò hỏi. "Hơn nữa, lúc nãy ta cũng thấy cái bình phong Lục Lâm kia, nó chỉ chặn mỗi đoạn Greenway thôi, những nơi không có bình phong thì rừng rậm cũng không lan ra."

 "Đây chính là điều khó tin thứ hai của rừng tùng đen," Ewenna cười nhạt. Nàng có vẻ rất sẵn lòng giới thiệu những chuyện này. Nếu không phải sinh ra làm công chúa, có lẽ nàng đã là một hướng dẫn viên du lịch năm sao rồi. "Rừng tùng đen có sức sống cực kỳ mạnh mẽ. Nếu bị phá hủy một phần, nó sẽ nhanh chóng phục hồi. Nhưng ngoài ra, nó sẽ không mở rộng thêm phạm vi. Phạm vi của nó cố định, dù khí tượng và địa chất biến đổi thế nào trong mấy ngàn năm qua, nó cũng không mở rộng hay thu hẹp. Tất nhiên, việc đế quốc xây dựng vài điểm khai thác ở rìa rừng có thể coi là 'khuyết tổn' duy nhất của khu rừng này. Nhưng so với toàn bộ khu rừng, những khuyết tổn này quá nhỏ bé, thậm chí chưa đến một phần nghìn diện tích."

 "Cái gọi là rừng rậm lan tràn, thực ra chỉ là cách giải thích của người Greenway. Họ chiếm cứ vùng đất vốn thuộc về khu rừng này," Charlemagne lắc đầu, có vẻ hơi xem thường dân bản xứ về điểm này.

 "Không mở rộng, cũng không thu hẹp sao..." Hách Nhân vuốt cằm, lộ vẻ suy tư.

 "Ta không biết 'Thế Giới Thụ Thần Điện' của các ngươi sống kiểu gì nữa, tách biệt với thế gian quá mức rồi đấy. Đến cả rừng tùng đen nổi tiếng như vậy mà cũng không biết," Ewenna lắc đầu thở dài. "Lúc mới nghe tên các ngươi, ta còn tưởng các ngươi ẩn mình trong rừng tùng đen kia chứ. Dù sao, tên thần điện của các ngươi nghe có vẻ liên quan đến truyền thuyết về rừng tùng đen."

 Lily lập tức tò mò: "Truyền thuyết về rừng tùng đen? Kể cho ta nghe đi, kể cho ta nghe đi..."

 "Đều là Mạo Hiểm Giả cùng mấy học giả hạng ba bịa đặt ra thôi." Charlemagne khinh thường khoát tay áo, từ nhỏ tiếp thu nền giáo dục chính thống của hoàng thất nên hắn cũng có chút hiểu biết về những lời đồn đại truyền thuyết này, nhưng hắn xưa nay không tin chúng, "Vùng rừng rậm này có sức sống dị thường, không thể dùng lẽ thường giải thích được, vì vậy rất nhiều người suy đoán lung tung. Có một thuyết pháp cho rằng ở trung tâm vùng rừng rậm tồn tại một cái 'Thế giới chi suối', dòng suối đó là khởi nguồn của sự sống trên toàn thế giới, sức mạnh của nó lan tỏa ra tạo thành rừng tùng đen. Có người còn nói chỉ cần uống một ngụm nước từ thế giới chi suối, người đó có thể trường sinh bất lão, vì vậy truyền thuyết này còn có một dị bản, chính là Bolund bệ hạ không phải Long Hồn, mà là sau khi uống nước từ thế giới chi suối mới trường sinh bất lão."

 "Ngoài ra, còn có người đồn rằng trong rừng tùng đen có một tòa Thần Điện, gọi là Sinh mệnh Thánh điện, nội dung đại khái giống như thế giới chi suối, có điều thuyết pháp là cần tĩnh tâm cầu khẩn một đêm trong tòa thánh điện Sinh mệnh mới có thể có được Vĩnh Sinh," Ewenna cười nói, "Nhưng mọi người đều cảm thấy cầu khẩn một đêm trong thần điện phiền phức hơn nhiều so với uống một ngụm nước suối, vì vậy càng nhiều người cho rằng lời giải thích về thế giới chi suối đáng tin hơn."

 Hách Nhân ôm trán: "Nghe câu cuối của ngươi ta thấy cả hai đều không đáng tin..."

 "Dù sao cũng chỉ là truyền thuyết, không thể tin được cái nào cả," Charlemagne khẽ hừ một tiếng, "Rừng tùng đen tuy có chút nguy hiểm, nhưng không phải là không thể vượt qua. Thực tế, trải qua nỗ lực của nhiều thế hệ, người đế quốc đã tìm ra mấy con đường khá ổn định trong rừng tùng đen. Thỉnh thoảng cũng có những Mạo Hiểm Giả tài cao gan lớn đi thám hiểm những nơi chưa được khám phá trong rừng tùng đen, cũng có không ít người sống sót trở về, nhưng chưa ai phát hiện ra Sinh Mệnh Chi Tuyền hay Thần Điện nào cả. Hơn nữa, có rất nhiều chuyến bay Phi Không Đĩnh định kỳ bay qua bầu trời rừng tùng đen, nhìn xuống từ trên cao là thấy rõ ngay, làm gì có Thần Điện hay Tuyền Nhãn nào."

 Hách Nhân trước đó còn tò mò không biết làm sao cả đoàn có thể vượt qua vùng rừng núi kỳ diệu như vậy, lúc này nghe Charlemagne nhắc đến việc có đường đi trong rừng rậm thì hắn mới chợt nhận ra, nhưng ngay sau đó lại thấy hơi tò mò: "Trong rừng rậm có đường á? Không phải nói càng đi sâu vào rừng rậm thì sức sống càng mạnh, dấu vết của con người hầu như sẽ bị xóa đi ngay lập tức sao?"

"Những con đường này không phải do con người khai phá, mà vốn có sẵn trong khu rừng rậm này," Ewenna giải thích, "Đây cũng là một bí ẩn chưa có lời giải đáp: Những con đường này có dấu vết xây dựng nhân tạo rất rõ ràng, bày đá phiến, bên đường có đèn, thậm chí ở một số đại lộ còn xuất hiện các công trình kiến trúc bằng đá, nhưng chúng đã tồn tại trước khi Đế quốc Nhân loại phát hiện ra khu rừng này. Có người suy đoán đó là di vật của một nền văn minh từ kỷ nguyên trước, nhưng giả thuyết này còn vô căn cứ hơn cả những lời giải thích như Suối Nguồn Sinh Mệnh... Hơn nữa, cũng không ai giải thích được tại sao những con đường đó không bị rừng rậm nuốt chửng..."

Hách Nhân vô thức liếc nhìn Vivian.

Thuyết pháp này... biết đâu lại là đáng tin nhất.

"Câu chuyện về Rừng Tùng Đen vẫn chưa đi đến hồi kết," Charlemagne nói khi nhận thấy đoàn xe đã đến gần Bình Phong Lục Lâm, và chuẩn bị kết thúc chủ đề này, "Trong Rừng Tùng Đen có rất nhiều ngã rẽ. Ta đã vạch ra con đường tốt nhất để đi về phía bắc. Nếu các ngươi thực sự hiếu kỳ về khu rừng này, hãy tự mình ngắm nhìn nó thật kỹ sau khi tiến vào."

Mặc dù Greenway là một thành phố kỳ diệu đáng để tham quan, nhưng mọi người rõ ràng không có ý định dừng lại lâu hơn. Đoàn xe đi thẳng qua đại lộ chính của thành phố, hoàn thành thủ tục thông hành và tiến thẳng đến cửa bắc thành phố.

Ở hướng này, Bình Phong Lục Lâm hùng vĩ ngăn cách khu rừng ở bên ngoài, và dưới chân tường thành là mười hai cánh cửa lớn rộng lớn. Những cánh cửa này mang đậm phong cách Tinh Linh, với những cánh cổng cao vút và thanh nhã khắc họa công tượng Tinh Linh và sự kiện vinh quang khi loài người chung tay xây dựng Kỳ Tích Chi Thành. Những người khai phá đầu tiên của thành phố đã qua đời từ lâu, nhưng những Tinh Linh đã tuyên thệ trên "Cánh Cổng Thệ Ước" vẫn đang làm việc cho thành phố này. Nhiệm vụ chính của họ là giám sát sự thay đổi của Rừng Tùng Đen ở phía bên kia tường thành, và cùng với binh lính loài người bảo vệ những cánh cổng này.

Những Tinh Linh với tuổi thọ hàng ngàn năm rất trung thành với vị trí của mình.

Những sinh vật tao nhã với đôi tai nhọn này sống rải rác khắp nơi trên thế giới. Người ta nói rằng họ đã từng thành lập một vương triều hùng mạnh, nhưng đế quốc Tinh Linh cổ đại giờ đã trở thành huyền thoại. Ngoại trừ một vài tiểu vương quốc vẫn ẩn mình trong rừng rậm và sống một cuộc sống hoàn toàn tách biệt với thế giới, phần lớn Tinh Linh đã hòa nhập vào các quốc gia của loài người. Các Tinh Linh của Đế quốc Dragan là làn sóng hội nhập triệt để nhất. Có lẽ vì quốc gia này có một vị Hoàng đế Bất Lão Bất Tử, người có thể hiểu được những suy nghĩ và thói quen của các Tinh Linh có tuổi thọ dài, nên các Tinh Linh trong Đế quốc Dragan có cuộc sống khá tốt.

 Trước đại môn, số người xếp hàng chờ tiến vào rừng tùng đen rất ít. Thậm chí, mười hai cửa lớn chỉ mở ba cái. Xem ra, dù rừng tùng đen có nhiều sản vật phong phú, sự thần bí và nguy hiểm của nó vẫn khiến nhiều người chùn bước.

 Những người dám mạo hiểm tiến vào rừng rậm thường thuộc ba loại: Thứ nhất là người địa phương ở Greenway. Họ quen thuộc tình hình ven rừng, sống bằng cách khai thác khoáng thạch hoặc thảo dược quý hiếm ở một số khu vực cố định. Thứ hai là những mạo hiểm giả chuyên nghiệp. Họ tiến sâu hơn một chút vào rừng, men theo những con đường trong rừng tùng đen để tìm hang thú và cứ điểm của ma vật. Họ không đi quá xa đường mòn, nhưng vẫn có thể săn được những con mồi quý giá. Một chuyến mạo hiểm thành công có thể mang về của cải đủ cho cả nhóm tiêu xài nửa năm. Thứ ba là lữ khách hoặc thương đội. Họ định đi đường tắt qua rừng để đến phương bắc hoặc miền tây, chủ yếu để tiết kiệm chi phí đắt đỏ của phi không đĩnh. Vì chỉ cần đi theo đường trong rừng, sẽ tương đối an toàn, trừ khi quá xui xẻo gặp ma vật di chuyển.

 Hách Nhân và đồng bọn đóng giả làm thương đội, dùng lý do thứ ba để xin giấy phép vào rừng tùng đen.

 Vì không có nhiều người xếp hàng, đoàn xe nhanh chóng tiến gần đến cánh cửa cao vút. Hách Nhân thấy lính đế quốc mặc khinh giáp đen và người tuần rừng Tinh Linh khoác áo choàng xanh lá đứng gác. Nhưng nổi bật nhất trong số những người canh cửa là các kỵ sĩ hắc kiếm mặc trọng giáp, đeo cơ giới kiếm đen bên hông.

 Dù sao đây cũng là trọng trấn ở phía nam, việc kỵ sĩ hắc kiếm tự mình canh cổng là điều dễ hiểu.

 Số lượng vệ binh lên xe kiểm tra không nhiều. Nếu gặp rắc rối, Leah có thể dùng chiêu cũ để binh lính cho qua. Vì vậy, Hách Nhân không cảm thấy căng thẳng, chỉ tò mò nhìn phong cảnh bên ngoài qua cửa sổ.

 Ánh mắt hắn đột nhiên bị mấy tên quan chức đế quốc có vẻ mặt hớt hải thu hút.

 Vài tên quan chức đế quốc đang đi nhanh từ trạm gác Vệ Sở ở đằng xa tới. Nhìn trang phục thì họ đều là võ quan. Từ thái độ cung kính của binh lính xung quanh, có thể đoán được thân phận của họ không hề thấp.

 Những quan quân đế quốc thường ngày trầm ổn và kiêu ngạo này, giờ lại mang vẻ lo lắng trên mặt. Họ vội vã đi qua trạm gác, vừa đi vừa thảo luận chuyện gì đó rất sôi nổi, dường như có tình huống khẩn cấp xảy ra. Thấy vậy, Hách Nhân lập tức tập trung chú ý, muốn nghe rõ cuộc trò chuyện của họ.

Nhưng khi hắn vừa định làm vậy, Lily ngồi ở sâu trong thùng xe đã trôi chảy thuật lại những âm thanh nàng nghe được: "Phái đi Hôi Sơn thành Hắc Kiếm kỵ sĩ đều đã mất liên lạc... Bá tước Nehrum từ chối mệnh lệnh trưng binh từ Đế Đô... Có thể xác định Hôi Sơn thành đứng về phía công chúa điện hạ... Tín hiệu chiến tranh... Gần như chỉ có thế."

Charlemagne và Ewenna kinh ngạc nhìn Lily, không hiểu nàng đột nhiên nói những điều này có ý gì. Họ đã không còn chú ý đến những quan chức đế quốc bên ngoài, cũng không thể nghe được tiếng trò chuyện khe khẽ từ xa.

"Xem ra nội chiến cuối cùng đã lan đến Nam Cảnh," Hách Nhân giải thích, "Lily nghe được tiếng trò chuyện của mấy quan quân đế quốc. Như ngươi dự đoán, bá tước Nehrum của Hôi Sơn thành ủng hộ công chúa Constance, thậm chí có thể đã giết những Hắc Kiếm kỵ sĩ đến Hôi Sơn thành để giao thiệp."

"Tê!" Charlemagne theo bản năng hít một hơi. Hắn không ngờ tình huống lại biến chuyển nhanh đến vậy. Hành động tiếp theo của hắn là nhìn về phía cửa lớn Lục Lâm đã ở rất gần. Đoàn xe đã bắt đầu kiểm tra, chỉ một hai phút nữa, ba chiếc xe kín mui sẽ có thể xuyên qua cánh cửa này, tiến vào rừng tùng đen.

Nhưng trong lòng hắn đột nhiên run sợ. Cánh cửa tưởng chừng đã ở ngay trước mắt dường như đang rời xa hắn. Hắn cảm giác một nguy cơ đang lặng lẽ giáng xuống, chuyến đi vốn thuận lợi từ đầu đến giờ dường như sắp mất kiểm soát.

Hách Nhân cũng nhận thấy sự thay đổi của vị vương tử này. Trực giác của hắn còn mạnh mẽ và chính xác hơn Charlemagne, một người phàm trần. Cảm giác lạnh lẽo khiến hắn lập tức kéo tấm che phía sau thùng xe, nhìn về phía con đường đã đi qua.

Một đội Hắc Kiếm kỵ sĩ mặc áo giáp đen đang thúc ngựa lao nhanh về phía này.

Lính canh cửa Lục Lâm đã kiểm tra đến chiếc xe kín mui này. Được hai người lính dẫn đường, một Hắc Kiếm kỵ sĩ cao lớn bước vào thùng xe. Từ bộ giáp đen kịt, hai ánh mắt lạnh băng quét qua toàn bộ buồng xe.

Những người ở gần cửa lớn, bao gồm binh lính và dân thường đang chờ đợi thông qua, đều vô thức hướng mắt về phía đoàn buôn nhỏ trông có vẻ bình thường này. Chính xác hơn, tầm mắt của họ bị mười Hắc Kiếm kỵ sĩ đang thúc ngựa chạy tới thu hút, và ngay lập tức nhận ra mục tiêu của mười kỵ sĩ kia.

Một trong số những kỵ sĩ phi nhanh lên trước, hai điểm hồng quang lóe lên dưới mặt nạ. Hắn đột ngột rút thanh cơ giới kiếm màu đen bên hông. Lưỡi kiếm rung động với tốc độ cao, tỏa ra nhiệt lượng đủ để cắt kim loại. Tiếng hô trầm khàn vang lên từ trong mũ giáp: "Chặn ba chiếc xe kia lại! Giết hết tất cả người bên trong, không cần xét hỏi!"

Ở trong buồng xe kín mít, Hắc Kiếm Kỵ Sĩ đang thi hành nhiệm vụ kiểm tra bỗng khựng lại. Mặt nạ trên hốc mắt hắn như bừng sáng, hào quang đỏ rực chiếu lên, một luồng địch ý và sát khí nồng nặc lan tỏa.

Leah đang lim dim chợt mở mắt, nhìn chòng chọc vào hai điểm đỏ trên mặt nạ kỵ sĩ: "Buông tha cho hắn đi!"

Hắc Kiếm Kỵ Sĩ run rẩy, cố gắng dùng ý chí chống lại sức mạnh đột ngột giáng xuống, nhưng chỉ sau một giây ngắn ngủi, hắn phát ra tiếng giãy giụa như sắp chết: "Buông... tha... đi..."

Người lính đứng cạnh kỵ sĩ nhận thấy sự khác thường, nghi hoặc hỏi: "Đại nhân?"

Từ ngoài thùng xe vọng vào tiếng gào: "...Bất kể ai trong xe, giết chết không cần luận tội!"

Hắc Kiếm Kỵ Sĩ đang bị Leah khống chế nghe thấy tiếng gào như được tiếp thêm sức mạnh. Sau một trận run rẩy co giật, hắn mạnh mẽ đặt tay lên chuôi cơ giới kiếm bên hông. Ma Đạo cơ cấu kích hoạt, phát ra âm thanh ong ong, hắn rút kiếm, rống giận đánh về phía Hách Nhân: "Chấp hành... chỉ lệnh!!"

Hai tên lính đế quốc trong thùng xe phản ứng nhanh chóng. Sau khi kỵ sĩ tấn công, chúng lập tức giơ vũ khí, rống giận xông lên!

Charlemagne che chắn cho Ewenna, tay nắm chặt bội kiếm bên hông: "Lùi lại, ta..."

Mọi chuyện diễn ra nhanh như chớp giật. Đối mặt với tình huống mất kiểm soát, Leah chỉ khẽ thở dài: "Ai..."

Trong tiếng thở dài, tất cả vũ khí, kể cả thanh cơ giới kiếm đen và hai thanh trường kiếm của đế quốc, lặng lẽ hóa thành tro bụi.

Hắc Kiếm Kỵ Sĩ ngã thẳng xuống. Một tên lính đế quốc bị Vivian ném quả cầu sét nổ tung ra khỏi xe, tên còn lại bị Lily đánh gục, gãy xương văng ra ngoài.

Hách Nhân vỗ vào tấm bảo vệ phía sau thùng xe: "Xông lên!"