-

Bắc Cảnh, gió lạnh Khâu Lăng.

Doanh trại liên miên, quân kỳ phấp phới. Thành quân doanh kiên cố, trầm trọng được dựng xây bằng thạch chương mộc dọc theo thế núi kéo dài, phảng phất cày ra một đạo khe ám sắc trên mặt tuyết. Các sĩ tốt mặc áo giáp "Đông Lang" đặc hữu của quân đoàn Bắc Cảnh chạy trong doanh trại, giống như những con kiến thợ bận rộn gia cố nơi đóng quân vừa mới được dựng lên này.

Mà trên không trung doanh trại, một tầng Ma Pháp Hộ Thuẫn lấp loé ánh sáng nhạt đang từ từ thành hình. Các Ma Đạo Sư đến từ Băng Phong Cốc đang tăng ca, dựng lên Kết Giới trụ ở các nơi trong nơi đóng quân, để tranh thủ hoàn thành tấm bình phong ma pháp này trước khi Bạo Phong Tuyết giáng lâm.

Đây là tinh nhuệ của đại quân sáu tỉnh Bắc Cảnh, quân đoàn Bắc Cảnh đáng tự hào nhất của đế quốc. Mãi đến tận nửa tháng trước, nó vẫn là bình phong kiên cố ở phương bắc của Dragan, vì đế quốc ngăn trở sự xâm lấn của tà ma đến từ Gorgon vực sâu Cực Bắc cảnh giới. Nhưng giờ khắc này, bọn họ lại đang bố trí nơi đóng quân mới ở một địa phương xa rời phòng tuyến nguyên bản của mình, mũi kiếm chỉ về phía nam, chuẩn bị phát động tiến công đối với Đế Đô.

Một bóng người mặc Hắc Cương áo giáp trầm trọng đi tới trên sườn núi, nhìn xuống quân doanh phía dưới cùng với các quan binh bận rộn trong quân doanh. Bóng người mặc áo giáp này tuy rằng khí thế không tầm thường hơn nữa có thân cao khá là cao gầy, nhưng bộ giáp được đặc chế căn cứ vóc người người mặc vẫn khiến cho tứ chi của vị quan chỉ huy này rõ ràng so với binh sĩ nam tính bình thường muốn tinh tế hơn rất nhiều, mà một vòng Sắc Vi Hoa trang sức trên áo choàng tựa hồ cũng ám chỉ giới tính thật sự của người mặc giáp.

Tiếng giẫm tuyết "két két" truyền đến từ phía sau, một Lão Tướng Quân tóc hoa râm cũng đi tới trên sườn núi. Mặt Lão Tướng Quân như hùng sư, lại vẫn để trần cánh tay trong gió tuyết. Thân hình to con khiến người ta hầu như muốn hoài nghi có phải là có huyết thống Man Nhân. Hắn dừng lại ở phía sau bóng người Hắc Giáp, ngữ khí cung kính: "Công chúa điện hạ, ngài nên về nghỉ ngơi, Bạo Phong Tuyết chẳng mấy chốc sẽ đến."

Bóng người Hắc Giáp không quay đầu lại, từ dưới mũ giáp tối om om truyền tới âm thanh tuy rằng trầm thấp nhưng vẫn lộ rõ đặc thù nữ tính: "Owain đại công, ngươi đối xử với cuộc chiến tranh này như thế nào?"

Lão Tướng Quân nhìn về phía phương xa, đó là phương hướng Đế Đô: "Từ ngày quân đoàn Bắc Cảnh thành quân, chúng ta chỉ có hai sứ mệnh, phong tỏa Gorgon vực sâu, và hoàn thành sứ mệnh bệ hạ giao cho chúng ta vào thời khắc thay đổi kỷ nguyên. Ngài dẫn dắt chúng ta hoàn thành sứ mệnh này, đó chính là ý nghĩa tồn tại của quân đoàn Bắc Cảnh."

Constance · Dragan lắc lắc đầu, áo giáp phát ra tiếng ma sát: "Bỏ qua cảm giác sứ mệnh, bản thân ngươi đối xử với cuộc chiến tranh này như thế nào? Chúng ta thắng bại, tương lai của đế quốc, và...... hậu quả mà cuộc chiến tranh này sẽ mang đến."

"Dũng sĩ phương bắc có thể chống lại sự ăn mòn của vực sâu Gorgon trong băng và lửa. Chúng ta không có kiếm cơ giới, cũng không có truyền thừa Viễn Cổ, chỉ dựa vào ý chí và vũ dũng tôi luyện, cùng với cái đầu chưa bị đông cứng hoàn toàn của các tướng quân," Lão Tướng Quân, người được gọi là Owain đại công, mỉm cười nói, "Ta cho rằng quân đoàn bắc cảnh đủ sức đối đầu với Hắc Kiếm Kỵ Sĩ Đoàn, hơn nữa chúng ta còn có hiệp sĩ kiếm gãy của ngài, cơ hội thắng đã đứng về phía chúng ta. Còn về hậu quả của cuộc chiến này..."

Lão Tướng Quân trầm mặc một lát: "Điện hạ, rất nhiều chuyện là định mệnh."

Constance khẽ thở dài sau lớp giáp, rồi ngẩng đầu nhìn về một hướng khác.

Ở phía chân trời phương bắc, một vệt hồng quang mờ ảo nhảy nhót giữa trời và đất. Xung quanh vệt sáng đó, bầu trời ẩn hiện những dấu hiệu vặn vẹo, tựa như có một cổ lực lượng cường đại đang chiếm giữ nơi đó, chờ đợi xâm nhập thế giới này.

"Vực sâu Gorgon đã đáp lại chúng ta. Nó sẽ yên lặng trong hai năm, và chúng ta phải kết thúc cuộc chiến này trong vòng hai năm đó."

"Dũng sĩ phương bắc sẽ không làm ngài thất vọng, điện hạ."

Constance khẽ gật đầu, thu hồi ánh mắt khỏi vực sâu Gorgon, nàng nhìn thấy Bạo Phong Tuyết mới đang dần thành hình ở biên giới Khâu Lăng gió lạnh.

Nàng tháo mũ giáp, mái tóc đen dài tung bay trong gió tuyết phương bắc. Gió lạnh và hoa tuyết táp vào khuôn mặt kiên nghị và đôi mắt thâm thúy của vị hoàng nữ, khiến nàng nheo mắt lại. Trong lòng nàng vang vọng một âm thanh già nua, trống rỗng:

"Vương triều không có vĩnh hằng, Chư Thần sẽ chết, Thánh Linh sẽ chết, tiên hiền và Cự Long cũng sẽ chết. Chúng ta không biết tất cả những thứ này bắt đầu từ đâu, nhưng có thể nhìn thấy một tương lai mờ mịt. Trong tương lai đó, thế giới chìm trong Vĩnh Dạ, vạn vật hóa tro tàn trong ngọn lửa âm ỉ. Tất cả những linh hồn vĩ đại chỉ có thể bất lực kêu than, chứng kiến ngày tàn của thế giới và cùng nó tan rã. Những kẻ hồ đồ, vô tri kia thật may mắn. Trong cuộc đời hữu hạn và nhận thức hạn hẹp của họ, thế giới tràn ngập ánh sáng và an lành. Ngoại trừ những người sinh ra trong năm biến loạn, phần lớn đều có thể an hưởng thái bình cả đời. Nhưng kẻ Vĩnh Sinh phải gánh chịu nỗi thống khổ khi trực diện chân tướng, đó là cái giá của Vĩnh Sinh."

Constance bước đi, hướng về nơi đóng quân.

"Phụ hoàng, xin người chờ đợi. Ta sẽ sớm kế thừa Hoàng Vị của người."

......

Rừng tùng đen quả thực có biến đổi, nhưng điều đó phụ thuộc vào người quan sát. Cái gọi là biến đổi rất có thể chỉ là chân tướng được phơi bày.

Đoàn xe đang tiến vào một khu rừng chưa từng có ai đặt chân tới. Hai bên đường là những cột đèn đá được xếp ngay ngắn và những cây Hắc Tùng cao lớn dường như kéo dài vô tận, chúng lùi lại phía sau khi xe chạy. Lúc này, ba chiếc xe kín mui đều đã được chuyển đổi hình dạng. Tấm bảo vệ thùng xe hạ xuống, trở thành một vòng công sự thấp bé. Các thành viên ngồi bên trong công sự, quan sát thế giới bên ngoài, việc này giúp họ thu hết mọi động tĩnh trong rừng vào tầm mắt. Ba chiếc xe này đều dựa vào máy phát Hộ Thuẫn để bảo vệ, nên việc hạ thùng xe xuống không ảnh hưởng nhiều đến khả năng phòng thủ.

Chiếc xe kín mui thứ ba, vốn ở cuối đội hình, giờ đã đổi lên vị trí đầu tiên, dẫn đầu đoàn xe.

Leah nằm nhoài trên đầu xe, mở to mắt nhìn khu rừng kỳ diệu này. Sương mù và sự hỗn loạn thời gian không gian trong khu rừng không có ý nghĩa gì với nàng, khu rừng này đang phô bày bộ mặt chân thật nhất của nó.

"Ta có thể khẳng định, con đường chúng ta đang đi mới thực sự là con đường rừng Tùng Đen. Nó vốn nên như thế này. Ngươi biết đấy, những con đường bị các nhà thám hiểm tìm ra đều là giả tạo," Hách Nhân nói với Charlemagne và Ewenna, "Ta còn có thể suy đoán rằng, nhiều năm qua, các nhà thám hiểm chỉ quanh quẩn ở rìa rừng Tùng Đen, trong những khe hẹp hư ảo. Mọi người cảm thấy mình đã xuyên qua rừng Tùng Đen, nhưng thực tế chỉ là đi qua một loại đường hầm không gian nào đó, hoặc là đi vòng quanh rìa rừng. Cảnh tượng thực sự bên trong khu rừng sâu thẳm chưa từng ai thấy."

Ewenna kinh ngạc đến mức không nói nên lời. Nàng mở to mắt nhìn xung quanh, rồi nhìn về phía Leah đang nằm phía trước xe: "Giả thiết này thật kinh khủng... Cô bé này là ai? Tại sao các ngươi lại tin tưởng nàng như vậy?"

Leah không quay đầu lại, lớn tiếng nói: "Đừng gọi ta là cô bé, ta lớn hơn các ngươi nhiều đấy!"

"Thân phận của nàng hơi phức tạp để giải thích, nhưng nàng có một loại năng lực kỳ diệu, gọi là xem ai... Ờ không, là nhìn thấu tất cả," Hách Nhân vội giải thích, "Nàng có thể nhìn thấu mọi sự giả dối trên thế giới. Chính vì có nàng trong đội, chúng ta mới có thể tiến vào khu vực chưa từng có ai đặt chân tới này."

"Cái Thụ Thần điện ở thế giới của các ngươi... rốt cuộc là tổ chức như thế nào?" Charlemagne do dự một chút, cuối cùng vẫn không nhịn được hỏi.

Hách Nhân suy nghĩ một chút: "Về cơ bản là cứu vớt thế giới."

"Được rồi, ta đã hỏi quá nhiều, xin thứ lỗi."

"... Ta nói thật lòng đấy!"

Trong khi Hách Nhân đang nhấn mạnh rằng mình là người thành thật, thì Lily đột nhiên chọc vào tay hắn: "Chủ nhà trọ, chủ nhà trọ, ngươi xem bên kia lại xuất hiện rồi kìa."

 Hách Nhân theo hướng ngón tay Lily chỉ, chợt thấy phía sau đoàn xe, trong sương mù bỗng hiện ra mấy bóng người mơ hồ. Những bóng người đó lắc lư hai lần, rồi trở nên không khác gì người thật. Đó là mấy "huyễn ảnh" mặc trang phục dân thường, mắt đỏ kim, tóc trắng như bạc, cao đến hai mét. Bọn họ, cả nam lẫn nữ, nhàn nhã như đang tản bộ trong rừng, vừa trò chuyện vừa chậm rãi đi vào sương mù. Âm thanh trò chuyện của bọn họ mơ hồ vọng lại:

 "Quân đội gần đây điều động nhiều quá. Nghe nói biên giới có chiến sự...... Giáo trưởng dạo này hay đến thánh điện lớn, liệu có...... Bảy vương hội nghị sắp tổ chức, đừng có chuyện gì lúc này thì khổ."

 Khi những huyễn ảnh kia biến mất, Vivian khẽ nhíu mày: "Lần thứ bảy rồi, lại còn lòi ra cái bảy vương hội nghị nữa."

 Từ khi đoàn xe tiến vào rừng tùng đen sâu thẳm, những huyễn ảnh kia đã xuất hiện không chỉ một lần, và nội dung của chúng cũng không hề giống nhau.

 Lần đầu, Hách Nhân thấy binh lính giao chiến với quái vật ô nhiễm trên đường. Lần thứ hai, họ thấy một đám dân tị nạn thương tích đầy mình được binh sĩ che chở rút lui. Lần thứ ba, họ thấy một đám tù nhân bị áp giải vào rừng sâu. Nhưng lần thứ tư, họ lại thấy một đám công nhân ăn mặc giản dị tụ tập ở ngã tư, chỉ trỏ về phía khu rừng, dường như đang quy hoạch một công trình kiến thiết nào đó......

 Đến giờ, đã là lần thứ bảy.

 Huyễn ảnh xuất hiện không theo quy luật nào, và có vẻ như chúng không được sắp xếp theo thời gian. Có khi là cảnh dân chúng lầm than khi quốc gia lâm nguy, có khi lại là cảnh những người tiên phong khai phá xây dựng vùng đất hoang vu.

 Mới đầu, Leah đoán những huyễn ảnh này là "những khả năng chưa từng xảy ra của thế giới", nhưng giờ giả thuyết này cơ bản đã bị bác bỏ. Hách Nhân nghi ngờ rằng khu rừng tùng đen đang chiếu lại một đoạn lịch sử nào đó của "thế giới cũ", một đoạn mà ngay cả Leah cũng chưa từng thấy.

 Những ký ức xưa cũ đó, vì một lý do nào đó, đã biến thành "thế giới giả tạo". Hách Nhân cho rằng lý do đó chính là trận hủy diệt và tái sinh mà Raahe Ryan đã trải qua.

 Vẫn chưa thể giải thích được một điều: thế giới này tái sinh dưới ảnh hưởng giấc mơ của Leah, vậy khâu nào đã xảy ra vấn đề, khiến một mảnh "tàn dư của thế giới cũ" được bảo tồn và hiện ra dưới hình thức khu rừng tùng đen trong thế giới này?

 Nhìn những hàng cây tối om om xung quanh, Ewenna lo lắng: "Chúng ta...... đi tiếp có ổn không?"

 Như để đáp lại nàng, Leah đang nằm trước thùng xe đột nhiên vỗ vào tấm chắn, chỉ về ngã rẽ phía trước: "Phía trước, rẽ trái."

"Tin tưởng phán đoán của nàng," Hách Nhân cười nói, "Trực giác của nàng cùng tầm nhìn chân thực có thể giúp chúng ta tìm ra chân tướng của vùng rừng rậm này."

Ewenna sắp khóc: "Nhưng chúng ta không muốn tìm ra chân tướng của vùng rừng rậm này, chúng ta muốn nhanh chóng rời khỏi đây......"

Hách Nhân mặt không đổi sắc: "Vậy thì trực giác của nàng cùng tầm nhìn chân thực sẽ giúp chúng ta đi ra khỏi vùng rừng rậm này."

Ewenna nhất thời tuyệt vọng, cảm thấy đám người đang gầm gừ trước mắt này có lẽ không có ý định rời đi......

Đúng lúc này, Vivian đột nhiên ngẩng đầu lên, nhún mũi: "Ta hình như ngửi thấy...... mùi máu tanh."