Bab 11 - Menjinakkan Jalan Pulang

Informasi di pikirannya terasa jelas namun terbatas, seperti peta yang hanya menunjukkan awal dari perjalanan yang lebih panjang.

Ren dapat melihat langkah-langkah awal dari budidaya spora miliknya dengan sangat jelas: jenis-jenis jamur yang spesifik yang dibutuhkan, kondisi-kondisi pertumbuhan yang tepat, ritual penguatan.

Ada sesuatu yang bisa dia ambil dari terowongan untuk langkah terakhir dari budidayanya.

Namun bagian lain yang dibutuhkan untuk budidayanya?

Semua itu tidak ada di dekat sini.

"Jamur pertama yang aku butuhkan..." gumamnya, mengolah informasi, "tumbuh di zona rawa di utara kota saingan. Bukan di hutan ini."

Pengungkapan itu menimpanya dengan perasaan frustrasi dan lega.

Namun, ada sesuatu yang lain yang bersinar di pinggiran pengetahuan baru ini, sebuah janji.

Ketika spora miliknya mencapai Peringkat Perunggu, sebuah kemungkinan akan terbuka yang membuat detak jantungnya semakin kencang: kontrak kedua.

Binatang kedua.

Sisanya kabur, seperti melihat melalui air keruh.

Namun kepastiannya ada di sana, setiap evolusi dari spora miliknya tidak hanya akan memperkuatnya tetapi juga memperluas pemahamannya tentang binatang dan jalur-jalur mereka.

"Aku harus kembali," katanya dengan suara keras, kali ini dengan tekad bukan karena ketakutan atau penyesalan. "Aku harus mendapatkan banyak hal dan memulai budidaya dari awal."

Jamur di rambutnya berdenyut lembut, seolah menyetujui.

Saatnya untuk kembali ke rumah.

Orang tuanya pasti sangat cemas jika dia tiba terlambat, dan sekarang... sekarang dia memiliki rencana yang nyata. Bukan pencarian yang putus asa, tetapi sebuah jalur yang jelas.

Walaupun pertama-tama, dia harus menemukan cara untuk keluar dari gua ini.

♢♢♢♢

Kepadatan mana di gua ini gila; Ren akan keracunan jika dia tidak keluar segera.

Bagaimana bisa ada begitu banyak mana di tempat di lingkaran Perunggu merupakan misteri baginya, bahkan dengan pengetahuannya yang luas.

Dia ingin mengambil beberapa kristal mana besar dari gua, namun tidak ada yang longgar, itu adalah formasi bersama yang besar, seolah itu adalah pekerjaan seseorang dari masa lalu daripada sesuatu yang alami. Karena mustahil untuk memecahkan formasi yang sangat keras itu, mungkin dia bisa kembali untuk mencoba lain kali.

Kristal mana menjadi jauh lebih tahan lama semakin besar ukurannya; dia butuh sesuatu yang sangat kuat untuk mengekstraknya. Lebih dari sekadar pahat, bahkan belalang Peringkat Perunggu mungkin tidak bisa memecahkannya.

Bertekad untuk mundur...

Ren memperhatikan terowongan yang telah dia masuki sebelumnya.

Spora leluhur masih di sana, menari dalam kegelapan dengan cahaya keemasan yang suram.

Namun sekarang dia melihatnya secara berbeda, memahami sifat alaminya dengan kejelasan yang menakjubkan.

"Mereka tidak agresif secara alamiah," gumamnya, mengolah pengetahuan yang mengalir di pikirannya. "Mereka menyerang karena mereka lapar setelah berabad-abad hibernasi, tetapi cara sebenarnya mereka adalah..."

Dia berhenti, sebuah ide terbentuk.

Spora leluhur, seperti semua jamur, mengikuti pola perilaku dasar. Mereka mencari nutrisi, ya, tapi yang lebih penting: mereka merespons sinyal kimia tertentu.

Ren mengambil sedikit lumpur.

"Dan jika aku menggabungkan ini dengan..."

Sebuah cetakan jamur kuning terbentuk di tempat spora leluhur jatuh, seolah menganalisa komposisinya...

Ren menutup matanya, berkonsentrasi.

Jamur di rambutnya berdenyut, melepaskan spora abu-abu yang bercampur dengan keringatnya. Itu menjijikkan, tetapi sekarang dia mengerti tujuan dari informasi yang berdenyut di kepalanya: spora dari binatangnya sendiri mengandung penanda kimia yang mengidentifikasinya sebagai "bagian dari koloni."

Dia mengolesi campuran tersebut pada kulitnya yang terbuka dan penuh dengan spora.

"Spora leluhur seharusnya mengenali saya sebagai koloni jamur lain sekarang," gumamnya. "Dan seharusnya menjaga mereka pada jarak yang cukup untuk..."

Ren berlutut disamping sisa-sisa Mantis Cermin. Di bawah lempengan yang patah dan cetakan jamur kuning, dia dapat melihat apa yang dia cari, inti kristalin, struktur binatang yang bertindak sebagai pusat kekuatannya.

Itu seukuran tinjunya.

"Inti binatang," bisiknya, pengetahuan terbuka di pikirannya, "seperti telur konsentrat. Mereka mengandung seluruh informasi genetik makhluk, pola mana-nya, essensinya... Dan ada cara untuk menghidupkannya kembali."

Dia mengambil beberapa lempengan mantis, yang bisa dia bawa di ranselnya, dan jamur emas dari spora leluhur yang terbentuk saat mengonsumsi mantis.

Dia melangkah menuju terowongan. Spora emas berputar di sekitarnya tetapi tidak menyerang. Bagi mereka, dia sekarang hanya organisme jamur lain dari spesies yang sama, bukan mangsa.

"Itu berhasil," bisiknya, takjub dengan pengetahuannya sendiri. "Ini benar-benar berhasil."

Saat hati-hati melangkah melalui terowongan, Ren tidak bisa menahan senyumnya. Beberapa jam yang lalu, dia telah yakin spora miliknya tidak berguna.

Sekarang, "monster terlemah" yang sama itu telah memberinya pengetahuan untuk bertahan hidup di mana binatang Peringkat Perunggu telah binasa.

Dan inti di tangannya... yang lain hanya akan melihatnya sebagai trofi belaka. Tapi Ren dapat melihat nilai sebenarnya: pilihan untuk mendapatkan Mantis Cermin.

Makhluk yang, suatu hari, dia mungkin butuhkan.

♢♢♢♢

Terowongan spora leluhur akhirnya menjadi bagian perjalanan pulang yang paling mudah.

Ren muncul tertutup lumpur dan campuran spora abu-abu dan sedikit spora emas, tetapi hidup dan dengan harta berharga di ranselnya.

Dia pertama-tama membersihkan lumpur berlebih dan spora emas dengan hati-hati.

Sekarang, menghadapi jalan pulang, semuanya terlihat berbeda. Di mana sebelumnya ada teror dan ketidakpastian, sekarang ada pemahaman.

Terowongan Penggali Malam tidak semrawut seperti yang dia pikirkan. "Mereka selalu menggali dalam spiral," gumamnya pada diri sendiri, mengenali polanya di langit-langit. "Dan mereka menandai wilayah aktif mereka dengan goresan yang lebih dalam di dinding timur."

Berkat ini, dia bisa menghindari zona-tempat penggali lain mungkin aktif sambil mencari jebakan yang kurang curam untuk keluar.

Muncul ke zona Katak Bulan, dia berhenti untuk mendengarkan. Suara mendayu-dayu katak datang dari kejauhan, tetapi sekarang dia mengerti artinya.

"Tiga nada menaik, mereka sedang berburu. Empat nada menurun adalah kawin," bisiknya. "Dan mereka selalu meninggalkan satu katak untuk mengawasi rute pelarian sementara yang lain mengejar mangsa."

Dia menunggu dengan sabar sampai pola suara katak berubah, menandakan katak-katak tersebut telah berpindah mengikuti jejak mangsa nokturnal.

Baru setelah itu dia bergerak, tetap di area di mana tanahnya lebih padat.

"Katak Bulan benci tanah keras dan kering," pengetahuan mengalir secara alami sekarang. "Kaki mereka dirancang untuk medan lunak di mana mereka bisa mengubur diri dengan cepat. Di tanah yang padat, tubuh mereka kehilangan kelembapan."

Bahkan zona perangkap alami sekarang jelas terlihat.

Penggali selalu meninggalkan tanda-tanda kecil: batu-batu disusun dengan cara tertentu, pola erosi tanah. Bagi mata awam tampak seperti kebetulan, tetapi bagi Ren sekarang mereka seperti tanda peringatan bercahaya di malam hari.

Jamur di rambutnya, masih bersinar dengan nada kekuningan yang lebih intens dari sebelumnya, menerangi jalannya dia maju dengan kepercayaan diri yang diperbarui. Mereka menunjukkan pola mata katak; Ren tidak lagi khawatir akan dikhianati oleh cahaya mereka, sekarang mereka bahkan berfungsi sebagai kamuflase.

Setiap langkah dihitung, setiap keputusan diinformasikan oleh pengetahuan yang beberapa jam yang lalu dia tidak tahu ada.

"Seperti saya telah buta sepanjang hidup," pikirnya saat dia dengan terampil menghindari zona yang menunjukkan tanda yang jelas dari aktivitas Toad.

"Dan sekarang saya akhirnya bisa melihat."

Malam yang dimulai sebagai perjuangan berat untuk bertahan hidup telah berubah menjadi pelajaran praktik tentang sifat sebenarnya dari binatang. Dan kutukannya yang diduga sebagai "spora terlemah" ternyata menjadi kunci untuk memahami semua rahasia ini.

Akhir dari hutan ajaib akhirnya muncul di depannya, 'pohon-pohon ajaib' terakhir bersinar (dari urine katak) melawan langit malam.

Ren berhenti sesaat, tanpa sadar menyentuh Inti Mantis di ranselnya. Dia telah memulai perjalanan mencari binatang kedua, keajaiban untuk mengubah takdirnya.

Apa yang dia temukan adalah sesuatu yang jauh lebih berharga: pemahaman.