Bab 32 - Menjinakkan Momentum

"Berapa lama waktu yang kita punya?" tanya Min.

"Sebulan, mungkin dua sebelum menjadi lebih sulit menemukan kristal yang bagus." Ren menyimpan kristal lain di tasnya, merasakan beban waktu menekan mereka. "Itu sebabnya kita harus memanfaatkan setiap saat sekarang."

"Yah, saya bisa mengambil waktu saya," Min mengangkat bahu, ular airnya melingkar malas di sekitar bahunya. "Saya lebih suka belajar lebih banyak sebelum mencoba berevolusi ular saya."

"Tapi Taro membutuhkan kristal itu segera," Ren mengingatkannya, memikirkan demonstrasi yang akan datang. "Dan bukan hanya kristal budidaya, kita membutuhkan cukup untuk membeli bahan pengolahan dan penyegelan. Kamu juga akan membutuhkannya, dan akan baik untuk memiliki kristal yang disimpan."

"Setidaknya akan lebih murah bagi saya dengan metode kamu," Taro tersenyum, kumbang penggalinya menciptakan pola samar di kulitnya. "Semoga kamu benar juga... Lagi pula, kamu memiliki taruhan untuk dimenangkan."

Ren mengangguk, meski pikirannya jauh melampaui itu. Seratus kristal perunggu... setara dengan seribu dari yang kecil ini jika ditukar di sekolah.

Dan itu baru permulaan.

Bagian-binatang peringkat Perunggu yang akan dia butuhkan untuk evolusinya sendiri akan lebih mahal lagi.

Belum lagi jamur beracun dengan peringkat yang sama... Angkanya mengejutkan ketika dia benar-benar memikirkannya.

"Ren?" Min melambaikan tangan di depan wajahnya, ularnya menirukan gerakan tersebut. "Kita kehilangan kamu sebentar."

"Hanya berpikir," Ren kembali fokus pada urat. "Kita harus mengorganisir lebih baik. Bekerja dalam shift, memanfaatkan setiap jam kosong."

"Kamu tidak berpikir kamu sedikit..."

"Ini bukan hanya tentang taruhan," Ren memotongnya, suaranya membawa beban pengetahuan yang tidak bisa dia bagi sepenuhnya. "Bahan penyegel itu mahal, dan begitu urat ini habis, mendapatkan cukup kristal untuk membelinya akan jauh lebih sulit."

Taro terlihat khawatir, tanda-tanda kumbangnya menggelap bersamaan dengan suasana hatinya. "Berapa banyak yang akan kita butuhkan?"

"Untuk penyegelan terakhir..." Ren membuat perhitungan mental, mengingat persyaratan yang tepat. "Mungkin setara dengan 10.000 kristal tambang peringkat besi, hanya untuk bahan dasar."

Min bersiul, ularnya melilit lebih kencang di lehernya. "Dan itu hanya untuk kumbang Taro. Bagaimana dengan evolusi kamu? Apakah kamu berpikir untuk membudidayakan jamur mahal itu yang mereka katakan tidak sebanding?"

Ren berpura-pura berkonsentrasi pada penambangan untuk menghindari pertanyaan tersebut. Variasi yang mereka ciptakan dengan run kekuatan itu buruk, tapi...

Bagaimana dia menjelaskan bahwa dia membutuhkan sepuluh kali apa yang Taro butuhkan tapi untuk sesuatu yang lain?

Lebih baik menyimpan kekhawatiran itu untuk dirinya sendiri untuk saat ini.

"Mari fokus pada satu hal pada satu waktu," katanya akhirnya, mengawasi pola mana yang berputar di dalam batu. "Untuk saat ini, kita perlu memanfaatkan saat urat masih kaya."

"Kita harus menjelajah lebih dalam besok," dia menyarankan, menunjuk pada pola menjanjikan lain yang berkilauan tepat di pinggir visibilitas. "Di mana lebih sedikit siswa yang berani pergi."

"Liu memperingatkan kita tentang pergi terlalu jauh ke bawah," Min terlihat gugup, sisik ularnya bergelombang tidak nyaman. "Dia bilang terowongan bisa menjadi tidak stabil dan ada... sesuatu yang bergerak dalam kegelapan."

"Sedikit lebih dalam," Ren bersikeras, jamur di rambutnya berdenyut dengan jaminan. "Lagipula, kita akan bersama."

Rekan-rekannya mengangguk dan kembali bekerja. Suara ritmis alat pahat terhadap batu mengisi terowongan sementara masing-masing mempertimbangkan tantangan di depan mereka.

Untuk berevolusi binatang, kamu membutuhkan tiga hal: kristal, bahan pengolahan, dan bahan penyegelan. Dan mendapatkan semuanya sebelum urat habis...

'Satu langkah pada satu waktu,' pikir Ren sambil mengeluarkan kristal lain, mengawasi aliran mana melalui batu. 'Pertama bantu Taro, lalu...'

Pandangannya melayang ke arah terowongan yang lebih dalam, di mana mana lebih padat. Di sana, di mana sedikit yang berani pergi, mungkin dia akan menemukan apa yang dia butuhkan untuk evolusinya sendiri. Tapi untuk saat ini, setiap kristal kecil penting. Waktu berjalan, dan urat tidak akan menunggu siapa pun.

♢♢♢♢

"Enam belas kristal hari ini!" Min dengan bangga mencampakkan tasnya di meja, kristal-kristalnya menangkap cahaya seperti bintang yang terperangkap.

"Delapan belas," Taro tersenyum, menunjukkan koleksinya yang disusun rapi.

"Tiga perunggu dan sembilan belas besi," Ren menambahkannya ke tumpukan, setiap kristal hati-hati diekstrak dari titik-titik tepat di mana garis mana bertemu. "Tidak buruk untuk pemula, eh, Liu?"

Liu mengamati kristal-kristal dengan kejutan yang tulus, kelelawar malamnya mendekat untuk memeriksanya. "Tidak buruk sama sekali... meskipun saya tidak mengerti bagaimana kamu menemukan begitu banyak kristal perunggu."

Nanti, setelah latihan malam dengan Lin, Ren hampir tidak berhasil menyeret dirinya ke tempat tidur. Setiap ototnya sakit karena upaya hari itu, tapi ini adalah rasa sakit yang memuaskan.

"Kamu tahu," Liu berbicara dari mejanya, kelelawar malamnya menghasilkan bayangan di cahaya lampu, "Saya mengagumi kamu. Dengan binatang yang mengerikan itu, sebagian besar akan menyerah sekarang. Tapi kamu terus mendorong... Bahkan lebih keras dari yang lain."

Ren tersenyum dalam kegelapan.

Jika Liu hanya tahu bahwa spora-nya tidak seburuk yang semua orang pikirkan...

♢♢♢♢

Hari-hari mulai berbaur menjadi rutinitas, setiap hari membangun yang terakhir.

Pagi yang Wei tinggalkan kosong menjadi sesi penyiksaan dengan Lin, setiap latihan mendorong batasan Ren lebih jauh dari yang dia pikirkan bisa.

Kelas pertarungan dengan Yang adalah jenis rasa sakit lain, tapi Ren bisa merasakan tubuhnya secara bertahap menguat, dorongan 10% dari spora-nya menjadi lebih bermakna seiring kekuatan dasar-nya meningkat.

Profesor Mei bergantian antara sejarah, ekonomi, dan "Kehidupan," kelas yang mengejutkan berguna tentang segalanya dari membayar pajak, membuat api, dan etiket, hingga negosiasi dengan pedagang.

Kelas kristal menjadi lebih teknis, tapi pembelajaran nyata datang kemudian, di bagian dalam tambang di mana pola mana menceritakan kisah yang sedikit bisa membaca.

Liu mulai bergabung dengan mereka setelah kelas, tampaknya terpesona oleh keberhasilan mereka dalam mencari deposit yang baik. Pengalamannya menambahkan lapisan lain dalam ekspedisi penambangan mereka, meski dia masih tidak cukup percaya beberapa "teori" Ren.

Malam berakhir dengan lebih banyak latihan dengan Lin, meski sekarang Ren bisa bertahan sedikit lebih lama sebelum kolaps, setiap hari membawa perbaikan kecil tapi terlihat.

Hampir sebulan berlalu.

Rutinitasnya melelahkan tapi produktif, otot-ototnya menguat, koleksi kristalnya bertambah, dan secara perlahan tapi pasti, rasa hormat rekan-rekannya tumbuh bersamanya.

Tetapi besok... besok berbeda.

Saat dia bersiap untuk tidur, Ren secara mental meninjau langkah-langkah yang diperlukan. Besok mereka akan memproses kristal Taro. Fase bulan akan sempurna, dan semuanya yang telah mereka kerjakan selama bulan ini akan diuji.

Dia hanya perlu membawa kristal peringkat Perunggu yang telah diproses yang dia dapatkan dari toko penukaran sekolah dan memanfaatkan jendela waktu sebaik mungkin.

Besok akan benar-benar memulai demonstrasi bahwa pengetahuan yang dia miliki itu nyata.

"Gugup tentang besok?" tanya Taro dari tempat tidurnya.

"Tidak," Ren tersenyum dalam kegelapan, jamur di rambutnya berdenyut lembut dengan kepastian. "Semuanya akan berjalan tepat seperti yang seharusnya."

Liu mendengus dari sudutnya, tapi tidak mengatakan apa-apa. Segera dia akan melihat bahwa beberapa "teori gila" memiliki lebih banyak kebenaran daripada yang dia percayai.