008 隠密侠の秘技
ロジャー家の小さな庭で。
雑貨屋で買った古いテーブルと椅子の傍で。
ロジャーはドロシーに淹れたての菊茶を差し出した。
「ありがとう」
土瓶の中で浮き沈みする菊の花びらを見つめながら、ドロシーの瞳には少し寂しさが浮かんでいた：
「桐麻町で、菊茶を好んで飲むのはあなただけね」
「なんだか懐かしい感じ」
「まるで前回ここに来たのが十年前のことみたい」
ロジャーは自分にも菊茶を注ぎながら言った：
「訂正するけど、二年前だよ」
それはケインがまだいた頃のことだ。
ドロシーはケインの影のような存在で、当然彼が行くところにはどこにでもついて行った。
あの頃の彼女は今のような長身の美人ではなく、性格もとても内気で、会うたびにお兄さんの後ろに隠れて、ケインとロジャーの会話を見守っていた。
彼女とロジャーの会話は通常十言を超えることはなかった。
ケインが死んでから、ドロシーは必死に自分を鍛え、次第に公務員のように定時で帰る蛙狩人とは接点がなくなっていった。
……
ドロシーは無言で微笑んだ。
温かい菊茶が懐かしさと悲しみの感情を和らげ、少女は思考を整理して、この訪問の目的を切り出した——
領主府は正式に今回の屍羅妖討伐作戦を承認した。
これは彼らの行動が桐麻町全体の支援を得られることを意味している。
これは間違いなく士気を高める良いニュースだ。
さらに重要な情報として、領主府はこの屍羅妖討伐の機会を利用して、「魔物討伐隊」を再編成することを決定した！
町の多くの若い冒険者たちが、参加方法を熱心に問い合わせている。
「討伐隊か」
「うん、確かにいいタイミングだね」
ロジャーは適当に相槌を打った。
彼はこれらのことにはあまり関心がなかったが、これがドロシーにとって重要なことだと知っていた。
屍羅妖を倒し、討伐隊を再建することは、ドロシーの願いだった。
ケインが死んでから、彼が兼任していた討伐隊長の職も解散し、桐麻町には日常警備を担当する警備隊だけが残された。
魔物を討伐しようとする者は誰でも非難され、討伐隊が解散したのに、なぜ恐ろしい魔物に関わろうとするのかと責められた。
そして今、ロジャーが赤潮の死骸を倒した余威を借りて、領主府は大胆にも討伐隊の再編成計画を提案した。これは決して思いつきではない。
魔物の活動は桐麻町の生存と発展に深刻な影響を与えていた。
志のある領主なら、このまま手をこまねいているわけにはいかない。
「タイミングは確かにいいけど、それが重要なわけじゃない」
ドロシーはお茶を一口すすり、白い太ももを組み替えながら：
「重要なのは、私たちが屍羅妖を倒せるかどうかよ」
ロジャーは頷いた。
討伐隊の再編成には、町で必ず反対の声が上がるだろう。
今は抑え込めたとしても、屍羅妖討伐の過程で一度でも躓けば、それらの声はすぐに再び噴出するだろう。
結局どの時代にも、自分の身の回りのことしか考えない近視眼的な人々はいるものだ。
「これが領主府から提供された屍羅妖の情報よ」
「こちらは討伐作戦に参加する主力メンバーのリスト」
ドロシーは二つの書類をテーブルに置いた：
「討伐の日時は二日後の予定で、詳細は追って連絡するわ」
「領主府としては、今回はあなたに……」
ロジャーは情報とリストを手に取り、首を振って言った：
「いらない。君が隊長で十分だよ」
「安心して、協力はするから」
ドロシーは少し躊躇したが、ある程度ロジャーの性格を理解していたので、二言三言勧めただけで諦めた。
ロジャーは主力メンバーのリストを開いて一瞥した。
リストの大半の冒険者は見覚えのある顔ぶれだった。
ここ数年、高原方面からの冒険者は減少の一途を辿り、桐麻町は新しい人材不足という窮地に直面していた。
もし周辺の魔物を早急に排除しなければ、この悪循環はますます深刻化するだろう。
いつか、魔物たちが桐麻町に侵入してくる日が来るかもしれない。
血と火の狂宴の後に。
この地は廃墟と化すだろう。
このような展開は、ミストラでは珍しくない。
……
「ん？二級の冒険者がいる？」
主力メンバーの資料を確認している時、ロジャーは少し意外に思った。
レベル10以上の冒険者を発見したのだ！
これは桐麻町では極めて稀な存在だった。
「テリーおじさんよ」
ドロシーは説明した：「会ったことあるでしょう。三年前に寶石都市から来て、怪我で実力が大幅に落ちたから、町で療養していたの」
「この前、領主府が彼の怪我を治す薬を探していたでしょう？今は実力を取り戻して、レベル11の戦士になったわ」
ロジャーは頷いた：
「二級冒険者が一人いれば、領主府が討伐隊を再編成する勇気を持てるわけだ」
ドロシーは突然少し照れくさそうになり、しばらく迷った後、小声で言った：
「実は二人よ……」
ロジャーは眉を上げ、少し意外そうに：
「君も二級になったの？」
彼は友人に望氣術を使う習慣がなかったので、この事実に気付いていなかった。
ドロシーは誇らしげに頷いた。
「すごいじゃないか」
ロジャーは褒めた。
ケインが妹が彼を追い越したことを知ったら、きっと喜ぶだろうな？
そう考えていると、ドロシーが尋ねた：
「ロジャー、あなたの実力はどのくらいなの？」
ロジャーは少し考えて：
「君より少しだけ強いかな」
ドロシーは少し不服そうに：
「本当？」
彼女の知覚では、ロジャーはレベル8の冒険者だった。
ロジャーは真面目に説明した：
「安心して、本当に少しだけだよ」
……
突然勝負したがるドロシーを見送った後、ロジャーはしっかり食事を済ませ、部屋に戻って寝た。
深夜。
静かな庭に、一点の燭光が灯った。
「暗視」のおかげで、ロジャーは庭のすべてをはっきりと見ることができた。
今、彼は両手で細長い刀を握っていた。
庭の中央には、訓練用の木製の人形が既に設置されていた。
人形には傷跡が無数にあり、明らかに何度も使用されていた形跡があった。
ロジャーは刀を構え、その場で動かずに立っていた。
注意深く見なければ、彼も人形の一つだと思われるかもしれない。
一枚の桐麻葉が落ちた。
彼の体内に封じ込められていた気が突如として爆発した。
シュッ！
一筋の円弧を描く薄赤い刀光が夜空を切り裂いた。
プッ！
プッ プッ プッ プッ……
次々と鈍い音が響いた。
庭の地面には、散らばった桐麻葉の他に、三つの木片が加わっていた！
「すごい」
「一刀で三体の人形を切断した。まるで豆腐を、いや、空気を切るようだった！」
「まったく抵抗がない」
ロジャーは赤月刀を愛おしそうに撫でた。
刀身は新品のように輝き、刀は安定していた。
まったく損傷の跡はない。
「人形相手に秘技を使って、しかも蓄勢までするのは、少々やりすぎかもしれないな」
「でも、この技は本当に強力だ」
ロジャーはまだ先ほどの感覚を噛みしめていた。
この技は、隠密奥義「十九月の華」の第一式だ。
この技は、蓄勢を完璧に発揮することを重視している。
多くの場合、蓄勢は隱密術の技に大きな加護をもたらすが、最終的な衝突時に、様々な要因によってその威力が削がれ、結果的に効果が大幅に減少することがある。
しかし、この技があれば、そのような事態は起こらない。
ロジャーは知っていた。たとえ見た目は最も普通の加速円弧斬りに見えても、隠密奥義がもたらす様々な加護によって、それは無視できない存在となっているのだと。
これは今の彼が使える最強の技かもしれない！
「練習コストが不要で、習得すれば自動的に極められる。これこそが秘技の最も優れた点だ」
ロジャーの心の中の安全感がまた一段階増した。
……