020 南への道

徒手で罠を解除するような極めて危険な行為は、成功率が高くても、ロジャーは試みようとはしなかった。

このスキルは彼にとって非常に無意味なものだった。

むしろ「月を踏む歩み」には大きな開発価値があった。

移動手段としてだけでなく、戦闘中の空間制御にも使える。

ロジャーは少し考えた後、このスキルを上限まで上げることにした。

……

「月を踏む歩み（84）：月光のある場所で、走行速度が27%上昇する」

……

ほぼ30パーセントの上昇は、決して少なくない。

ロジャーの元々敏捷な動きと組み合わせれば、確実に相手の不意を突くことができる。

レベルの上昇に伴い、月を踏む歩み以外のスキルのポイント上限も上がった。

隱密俠にとって、スキルポイントの上限上昇は段階的だった：

レベル5以下では、1レベル上がるごとにスキルポイントの上限が10点上昇する；

レベル5以上20以下では、1レベル上がるごとの上限上昇が5点になる。

現在、彼の個々のスキルのポイント上限は84だった。

十年の蓄積により、彼には十分なスキルポイントがあった。

生活スキルも戦闘スキルも、最も実用的なものを選んで最大まで上げた。

残りは様子見することにした。

……

スキルの調整が終わると、彼は「義侠値」に目を向けた。

現在彼は54点の義侠値を持っていた。

習得可能な秘技の層が一気に増えた。

簡単な計算の後、ロジャーは一気に39点の義侠値を使用した。

これにより、「十九月の華」の最初の三式を習得することができた。

「雲煙の歩法」と「上級呼吸法」もそれぞれ第二層まで習得した。

秘技の層数の上昇は直接ロジャーの客観的な属性を向上させた。

新スキルと属性ポイントと合わせて、彼の総合的な実力は一段階上がった。

しかし、レベル上昇がもたらす利点は明白で直接的だが、ロジャーはこれ以上経験値を投資するつもりはなかった。

一つには実力を隠しておきたかったからだ。

もう一つは、「蓄勢」がもたらす効果がレベル上昇よりもはるかに強力だと考えたからだ！

ロジャーにとって、環數制御の突破となるような昇級——

例えばレベル19から20への上昇のような場合を除いて、レベルアップによる属性の変化は確実な100%の威力上昇には及ばないと考えていた。

大量の経験値を持って素早くレベルアップできることこそが、ロジャーの本当の切り札だった。

……

翌日。

討伐隊は無事に桐麻町へ帰還した。

彼らが持ち帰った屍羅妖の残骸と縫合の怪物の死体は、大きな波紋を呼んだ。

ロジャーと他のメンバーたちは人々の心の中で英雄となった。

領主府はこの機会を利用して魔物討伐隊の正式な再建を宣言した。

ドロシーが隊長を、テリーが副隊長を務め、ロジャーは魔物討伐の専門家となった。

町の住民たちは自発的に提灯を飾り、祝賀を始めた。

この祝賀の宴は一週間近く続いた。

狂騒が終わった後、一部の町民はその存在感の薄い英雄に直接感謝を伝えようとした。

しかし、彼らが年老いたトウマの木の下に集まった時、そこにはもう誰もいなかった。

実際のところ。

人々が祝賀を始めた翌日の早朝。

ロジャーは領主府の執事から屍羅妖の懸賞金を受け取ると、一人で南への道を歩み始めていた。

その時、夜明け前で小雨が降っていた。

ロジャーは厚いマントを着て、泥だらけのカボチャ畑の畦道を歩いていった。

振り返ると、もう桐麻町の見慣れた風景は見えなくなっていた。

別れの挨拶も、見送りもなかった。

彼は知っていた、これは必然的に自分一人の旅路になるということを。

彼は一日かけて南部鉱坑を通り抜けた。

そして果てしなく広がる陰鬱な湿地帯へと足を踏み入れた。

……

13日後。

「大濕地」中部、未知の地。

空には年中消えることのない暗雲が垂れ込めていた。

沼地の中心から立ち込める霧は視界を著しく妨げ、二人分の背丈ほどもある葦は妖魔のように無秩序に生い茂っていた。

葦の茂みから、突然「シュッ」という音が響いた。

鋭利な白羽の矢が魔物の額を貫き、それほど厚くない草束に固定した。

しばらくして、隣の葦の茂みが慎重に掻き分けられた。

ロジャーは手慣れた様子で紫の絡みを背中の武器帯に掛けた。

そして魔物の死体からゆっくりと白羽の矢を抜き、矢じりと軸を分離した。

この矢じりは使用頻度が限界を超えており、再度研ぐ必要があった。

このまま使い続ければ、殺傷能力が落ちるだけでなく、矢じりが完全に損傷する可能性もあった。

この果てしない沢地では、あらゆる物資を大切にしなければならない。

白羽の矢の回収を丁寧に終えた後。

ロジャーはようやく魔物の死体に目を向けた。

これは大濕地でよく見かける「荊背の豺狼妖」だった。

この豺狼妖は通常群れで生活し、レベルは9から11の間だった。

エリートモデルの豺狼妖のレベルは13、14にも達すると言われているが、ロジャーはまだ遭遇したことがなかった。

ロジャーと豺狼妖の因縁は二日前に始まった。

その時彼は休息中だった。

すると、この豺狼妖に襲われたのだ。

敵を撃退したものの、すぐにロジャーは更に多くの豺狼妖に狙われていることに気付いた。

万が一に備えて、先手を打つことにした。

一つの豺狼妖の小隊を倒した後、手掛かりを辿って豺狼妖の巣を見つけた——

それは葦の茂みの奥深くに作られた小さな集落だった。

ロジャーは集落の近くで人類の遺骸をいくつか発見した。

これは半月近くの単独旅行の末に、ついに人類の領域に近づいている可能性があることを意味していた。

ロジャーは小さな策を講じ、豺狼妖の集落全体を無事に掃討した。

しかし彼は一人だったため、逃げ延びる者が出るのは避けられなかった。

これらの逃亡者を追跡するために、ロジャーは丸一日近くを無駄にした。

目の前のこの豺狼妖が、最後の一匹だった。

「やっと片付いたか。属性は大したことないが、走るのは速かったな」

ロジャーは慎重に豺狼妖の死体を持ち上げて戻り始めた。

データ欄には。

……

「荊背の豺狼妖を1体倒した。累計で27体の荊背の豺狼妖を倒した」

「4ポイントのXPを獲得した」

「リウマチ耐性が微かに上昇した」

……

初めてこの属性を見た時、ロジャーの頭の上には一瞬にして疑問符が浮かんだ。

豺狼妖がどうしてリウマチと関係があるのだろう？

ロジャーの体は隱密職の職業モデルによって最適化されており、このような慢性病のリスクは基本的にないはずだった。

豺狼妖を倒しても彼には属性の上昇は全くなかった。

これにロジャーは少し落胆した。

湿地に入って以来、ここの豊富な魔物の種類には目を見張るものがあった。

しかし魔爆蛙のような極上の属性を与えるものは、一種も見つからなかった。

良い属性を持つものがあっても、魔爆蛙のような強力な繁殖力は持っていなかった。

罪の印で属性を集めるのは非常に長い過程だった。

個々の魔物が与える属性は非常に少ない。

時間をかけて蓄積してこそ、属性の質的変化が形成される。

「焦らずにいこう、適切な魔物は必ず見つかるはずだ」

ロジャーは心を落ち着かせ、豺狼妖の死体を持って集落に戻った。

これらの逃亡者を追跡するために、彼はまだ略奪する時間がなかった。

彼は豺狼妖の生活場所に極上の宝物があるとは期待していなかったが、食料や真水を補充できれば十分だった。

しかしちょうどその時、集落付近の葦の茂みから突然人の声が聞こえてきた：

「エリック、見てよ……」

「豺狼妖の死体だ！」

「ここにもう一体ある！なんてこと……」

ロジャーの表情は冷たくなった。

彼は即座に手にしていた新鮮なレタスを置き、青銅の剣を握りしめた。

……