021 緑竜姫
「声を立てるな！」
葦の茂みの中。
顔中髭だらけのレンジャーが慌てて人差し指を唇に当て、必死に制止した：
「私の言ったことを忘れたのか？ジョン？」
「沼地では、絶対に静かにしなければならない！」
彼の後ろの少女は思わず舌を出し、やっと先ほどの興奮を抑えた。
彼女は腰を屈め、重心を下げ、髭面の男と共にジャッカル族の集落の様子を窺っていた。
「おかしいわね、誰も見えないけど...あっ！」
ジョンが地面に屈んで独り言を言っていると、突然予期せぬ悲鳴を上げた！
「ジョン！」
髭面の男は怒って振り返り、妹を叱りつけようとした：
「静かにしろと言ったのに...あっ！」
ジョンと同様に、彼も背後の状況に驚き、思わず叫び声を上げてしまった。
「エリック、これは私のせいじゃないわ」
ジョンは申し訳なさそうに言った。
彼らの数メートル後ろに。
細劍を持った覆面の男が悠然と兄妹を見つめていた。
「お二人とも、何のご用でしょうか？」
ロジャーは声を潜めて、冷静に尋ねた。
「誤解しないでください！」
「私たちはただの通りすがりです」
髭面のエリックは経験豊富そうに見え、両手を上げて誠実な表情を見せた：
「私...立ち上がってもよろしいでしょうか？」
ロジャーは言った：
「ご自由に」
「ありがとうございます...本当に通りすがりなんです。ジャッカル族の死体を見かけて不思議に思い、確認しに来ただけです。他意は全くありません！」
エリックはロジャーに誤解されないよう必死だった。
「そうですか？私の仲間がちょうどそのジャッカル族を追撃していったところですが、あなたたちが現れるとは、なんという偶然でしょうね？」
ロジャーの口調が次第に厳しくなってきた：
「それとも、あなたたちは早くから私たちの後をつけて、漁夫の利を狙っていたのでは？」
彼はこの二人がいつからここにいたのかを探ろうとしていた。
同時に、自分が一人ではないことも示唆しようとしていた。
案の定。
エリックはすぐに緊張した様子で説明を始めた：
「お客様、これまであなたや仲間の方々を見かけたことはないと誓って申し上げます。まして尾行などとんでもありません」
「本当に通りすがりなんです！」
ロジャーは信じていないふりをして、さらに冷笑いながら言った：
「一般人がこんな危険な沼地を通りすがるものですか？」
そのとき、ジョンという少女が我慢できずに口を挟んだ：
「エリックは嘘をついていません。私たち今朝村を出たばかりで、本当に通りすがりなんです...」
エリックはこの言葉を聞いて焦り、何度も目配せをした。
しかしジョンは彼の目の中の意味を理解できず、ただぎこちなくロジャーに説明を続けた。
彼女から見れば、兄妹は一環の冒険者に過ぎなかった。
しかし目の前の正体不明の男は違っていた—彼と仲間たちはジャッカル族の集落を全滅させられるほどの実力の持ち主で、明らかに彼らをはるかに上回っていた。
説明して信頼を得ることが、彼らの唯一の生き残る道だった。
...
「やはり村があるのか」
「しかしこの二人の様子を見るに、小さな村のようだな」
ロジャーの心は活発に動き始めた。
彼は軽く頷き、明らかに初心者のジョンに向かって言った：
「信じましょう。誤解だったのなら、武力で対立する必要はありませんね」
そう言いながら、彼は手にしていた青銅の剣を下ろした。
兄妹は二人とも安堵のため息をついた。
しかしロジャーの次の言葉で、彼らの神経は再び緊張した：
「私と仲間は西方から来て、沼地で長く狩りをしていて、補給品が不足しています」
「真水と乾パンを補充する場所が急務です」
「よろしければ、あなたたちの村の場所を教えていただけませんか？」
ジョンの表情が窮屈になった。
彼女は突然エリックの先ほどの目配せの意味を理解した。
その瞬間、彼女の脳裏に無数の血なまぐさい光景が浮かんだ。
「まずい、私が村に殺身の禍をもたらしてしまうのでは？！」
「いけない、絶対に村の本当の場所を教えてはいけない」
ジョンはそう考えていた。
しかしエリックが先に口を開いた：
「南西に十数キロほど行けば着きます。
村の近くには大きな榕樹があって、遠くからでも見えます。
それに、その辺りの土地はこことは違って、とても特徴的な黄色い土で、すぐにわかります」
彼は相変わらず誠実な表情で言った：
「私たちの村はとても親切で、沼地で狩った物と真水や食料を交換することができます」
ロジャーは静かに彼を30秒ほど見つめた後、頷いて礼を言った：
「ありがとう」
「もう行っていいですよ」
兄妹は大赦を受けたかのように。
それでも、彼らはロジャーに正面を向けたまま、ゆっくりと葦の茂みの端まで後退した。
ロジャーの顔が見えなくなるまで、彼らは急いで立ち去る勇気が出なかった。
道中。
「どうしてそんなに詳しく話したの？」ジョンは我慢できずに尋ねた。
「村が近くにあることがばれた以上、具体的な場所を隠す必要はない」
エリックは首を振って言った：
「それに先ほどの状況では、まず生き延びて、それから村の助けを求めるしかなかった」
「急いで戻って、このことをシンディ様に報告しましょう。あの人たちがジャッカル族の集落を壊滅させられるなんて、普通の冒険者チームじゃないはずだ！」
...
一方、兄妹を見送ったロジャーは、ジャッカル族の集落の略奪を急いだ。
真水は見つからなかった。
食料といえば、籠いっぱいの野生のレタスだけだった。
ロジャーは新鮮なものを数本選んでバックパックに詰めた。
正直に言って、このジャッカル族の集落は驚くほど貧しかった。
酋長の部屋で金の懐中時計と大きな箱一杯の金銀の破片を見つけなければ、ロジャーは何も得られなかったのではないかと疑っていた。
「まさか矢じりのメンテナンス費用すら回収できないところだった」
ロジャーは心の中で不運を嘆いた。
思わずレタスをさらに数本取り、やっと立ち去る気になった。
...
ジャッカル族の集落を離れた後、ロジャーはエリックの説明通り、南西の方向へ向かって進み始めた。
しばらくすると、前方に確かに黄色い土壌が現れた。
葦の茂みが急速に後退するにつれて、視界も開けてきた。
30分後、ロジャーは一本の道路にたどり着いた。
道端には腐りかけた道標があり、そこには：
「レタス大通り」と書かれていた。
彼はレタス大通りに沿って南へ進んだ。
徐々に。
道路の両側に人家が現れ始めたが、すべて廃屋だった。
さらに30分後。
ロジャーは道端の小さな湖で釣りをしている白髪の老人に出会った。
彼は少し考えてから、道を尋ねた。
老人の態度はやや冷淡だったが、それでもロジャーの質問に丁寧に答えてくれた。
彼の口から、ロジャーは多くの情報を得た：
この土地は大濕地の中央に位置し、「黃石島」と呼ばれている。
補給品を得たいなら、レタス大通りを南に進むと二軒の宿がある。
一軒目の宿は「緑竜姫」という。
老人はロジャーに、この店は悪徳宿で、非常に危険だから近づかないように告げた！
二軒目の宿は「いばらの地」という。
これは安全な宿で、主人は年配の丘陵ドワーフ族で、とても親切だという。
彼は「緑竜姫」を避けて、直接「いばらの地」に行くことを勧めた。
ロジャーは話を聞き終わると、少し考えてから老人に礼を言い、また歩き始めた。
10数分歩くと、緑竜姫の看板が見えた。
ロジャーは立ち止まらず、足早に通り過ぎた。
しばらくして。
いばらの地の看板が見えた。
しかし彼は依然として足を緩めず、むしろそれを迂回した。
正午頃。
ロジャーは遠くに緑の樹冠を望んだ。
彼の足取りはようやく緩やかになった。
...