022 竜人祭司

「もし君が人の言葉を簡単に信じてしまう旅人なら、『いばらの地』に足を踏み入れることになるだろう。」

「そこで君を待っているのは、親切な丘陵ドワーフ族の店主ではなく、悪意に満ちた酒場の主人と、大広間に溢れる悪党どもと、獲物を狙う盗賊たちだ。」

「驚くことはない。いばらの地は旅人を騙して殺す悪徳宿なのだから。」

「もちろん、もし君が疑り深い人間で、彼が嘘をついていると考え、逆の道を選んだとしても、状況は少し違うだけだ。」

「『緑竜姫』に足を踏み入れた時、君はあの老人の忠告を聞かなかったことを後悔し、道を教えてくれた善人を誤解したと思うだろう。」

「なぜなら...緑竜姫もまた、悪徳宿だからだ。」

暖かく乾燥した木の家の中で。

緑のアイシャドウを塗った女性が、静かに泡立つ緑色の飲み物をロジャーの前に置き、明るい笑顔を見せた：

「幸いなことに、あなたは上記の二種類の人々よりも賢明でしたね。」

「竜牙村へようこそ。」

ロジャーは軽く頷いて感謝の意を示した。

彼は飲み物を受け取ったが、飲むことはなかった。

女性は気にする様子もなく、黒髪を整えながら優雅に腰を下ろした。

「私はシンディ、この村の首領です。」

彼女は笑みを含んだ目で自己紹介した：

「私たちの村の二人の子供が今朝あなたと会いましたね。あなたに随分驚かされたようです。」

「でも気にしないでください。彼らは本当にジャッカル族の死体を追跡していただけで、偶然あなたと出会っただけですから。」

「失礼ですが、お名前は？」

ロジャーは隠すことなく、自分の名を告げた。

……

十数分前、ロジャーは竜牙村に到着した。

守衛に用件を告げると、目の前のシンディと名乗る女性が応対してくれた。

シンディは三十歳前後で、美しい容姿と魅惑的な体つきをしていた。

上半身は薄緑色のチューブトップだけを纏い、白い胸元と愛らしい臍を露わにしていた。

下半身は葦で編まれたグラススカートを身につけ、スカートの下で何かが動いているのが垣間見え、想像を掻き立てた。

しかしロジャーは目の前の女性を侮ることはできなかった。

望氣術によると、彼女の職業は「竜人祭司」だった。

そしてレベル、生命力、特性レベルなどの詳細な項目は、すべて一連の疑問符で表示されていた。

これは、シンディの実力が彼をはるかに超えているか、望氣術の解析を防ぐ何らかの秘法を持っているかのどちらかを意味していた。

どちらの場合でも、この女性が見た目ほど単純な存在ではないことを示していた。

シンディとの接触の中で、ロジャーは非常に慎重に振る舞った。

会話の中で。

ロジャーは以前の説明通り、自分が沼地の西方からやって来た冒険者だとシンディに告げた。

仲間たちは残りのジャッカル族を追跡している。

そして自分は先に進んで、人類の集落で補給品が手に入るかどうかを確認しに来たのだと。

……

「西方から来た冒険者？」

「仲間たちはジャッカル族を追跡している？」

シンディは思わず笑みを浮かべた。

彼女はロジャーを深く見つめた：

「確かにあなたは私が出会った中で最も慎重な冒険者ですね。」

ロジャーは黙って聞いていた。

「でもあなたは西方の出身ではありませんし、仲間もいません。すべてのジャッカル族はあなた一人の手によって倒されたのではありませんか？」

シンディは白い脚を組み替えながら、軽やかな口調で言った：

「これはあなたを疑っているわけではありません―一人で冒険をする時は、慎重になるのは当然です。」

「ただ、もう少しリラックスしてほしいだけです。私たちには悪意はありませんから。」

ロジャーは彼女の澄んだ大きな瞳を見つめ、突然尋ねた：

「ジャッカル族の集落に行ったんですか？」

「はい。」シンディは正直に答えた：

「あの二人の軽率な子供たちが事の次第を私に告げた後、私は現場を確認しに行きました。」

「そこであなた一人の戦闘の痕跡しか見つかりませんでした。」

ロジャーは頷き、さらに尋ねた：

「では、『西方からの冒険者』という言葉のどこが間違っているのですか？」

シンディは微笑み、自分の前の飲み物を一口すすった：

「西方にはもう冒険者はいません。」

「あそこは『悪霊の主』の領域で、生きた人間は入ることも出ることもできないのです。」

ロジャーは心の中で納得し、少し気持ちが楽になった。

少なくとも彼の論理に矛盾があったわけではなく、ただ情報の差に負けただけだった。

見知らぬ土地に来れば、これは避けられないことだった。

「依頼があります。」

シンディが突然口を開いた。

ロジャーは精神を集中させ、重要な話が来たことを悟った。

この女性が自分とこれほど話をしたのは、何か目的があるはずだ。

「聞かせてください。」彼は決定的な返事を避けた。

シンディは頷き、真剣な口調になった：

「レタス大通りであなたが出会った老人は『ハンフラン』という者です。」

「彼は黃石島最大の悪党で、緑竜姫といばらの宿は彼の所有物です。」

「通りがかりの冒険者に対して、彼は常に冷酷無情で、殺人強盗は日常茶飯事です。」

「島の他の住民に対しても、悪意を持っています。」

「最近では沼地の流民を集めて、私たちの村を頻繁に襲撃するようになりました。このままでは村人たちが危険にさらされると心配で、あなたに彼を倒してほしいのです。」

話を聞き終えたロジャーは何も言わなかった。

シンディは微笑みながら、隣の棚からいくつかの品物を取り出し、ロジャーの前に並べた。

「どういう意味ですか？」ロジャーは尋ねた。

「依頼の報酬です。好きなものを一つ選んでください。」

シンディは最初の品物―粗末な木の札を指さしながら言った：

「これは貴重な乗車券です。これがあれば、黃石島南方の調教師様のところで『飛竜特急』に乗ることができます。飛竜獣があなたを大濕地のどこへでも連れて行ってくれます...まあ、西方以外の場所ですが。」

次に彼女は二つ目の品物―精巧な銀白色の指輪を手に取った。

「これは『風使いの指輪』です。最高級の魔法アイテムで、特定の呪文と組み合わせることで、暴風を操ることができます。」

そして彼女は黄ばんだ羊皮紙に手を置いた：

「『緑竜神殿』の地図です。大濕地最大の財宝庫と言われています。私が持っているのは半分だけですが、それでも非常に価値があります。」

最後に、彼女は軽く自分の体を叩いた。

ロジャーは一瞬戸惑った。

「最後は、私です。」

竜人祭司は真珠のような歯で下唇を軽く噛み、緑のチューブトップに指を這わせながら、少し前かがみになって、強烈な視覚的インパクトを作り出した。

「決して失望させませんよ。」

彼女の声は色っぽくなった。

グラススカートの下で蠢いていた影の正体も姿を現した。

それは細く、鱗に覆われた尾だった。

ロジャーは咳払いをし、身体を寄せてきた竜人祭司を押しのけた：

「申し訳ありません、私はそういう...いや、その...」

「とにかく、お断りします。」

……

結局、ロジャーは竜牙村で新鮮なレタス以外の食料と真水を交換することができた。

彼がシンディの依頼を受けなかった理由は単純だった―

そもそも彼は殺し屋ではない。

「ハンフラン」という人物の素性も把握できていない。

最初から最後まで、彼が聞いたのはシンディの一方的な言い分だけだった。

確かに二つの宿を通り過ぎた時、ロジャーは濃い血の匂いを感じ取っていた。

しかしそれは、シンディが嘘をついていないことや重要な情報を隠していないことを保証するものではなかった。

とにかくロジャーから見れば、

この依頼はリスクが極めて高く、利益が極めて低い。受ける理由は何一つなかった。

ただし、シンディから一つ重要な情報を得ることはできた。

黃石島には調教師様がいる。

彼女は飛竜獣の群れを飼育しており、人々を濕地のどこへでも送り届けることができるのだ。

……