023 調教師様

シンディはロジャーに、調教師様の名前はレイチェルだと告げた。

レイチェルもかつては竜牙村の住人だった。

しかし変わった性格のため、幼い頃に村を離れ、南の砂利場で一人暮らしをしていた。

その後あるとき。

レイチェルは数ヶ月間、不思議な形で姿を消した。

戻ってきた時には、牙をむき出しにした飛竜獣の群れを従えていた。

これらの飛竜獣は彼女の命令にのみ従った。

それ以来、彼女は黃石島で最も尊敬される存在となった。

レイチェルは人里離れて暮らし、寡黙だったが、心の底は非常に優しかった。

彼女は「大濕地」を知り尽くしており、飛竜獣の優れた運搬能力を使って人々を助けることも厭わなかった。

多くの冒險者が彼女の「飛竜特急」に乗った経験がある。

もちろん、飛竜特急は無料ではない。

シンディはロジャーに暗示した：

レイチェルの任務は自分の依頼よりも面倒かもしれない。

……

それにもかかわらず。

ロジャーは自分で調教師様と話をして、沢地を越えて連れて行ってもらえないか確かめたかった。

ロジャーの目的地は寶石都市だった。

出発前、彼はテリーにルートについて相談していた。

テリーは彼のために大まかな地図を描いてくれた。

地図から見ると、「大濕地」は桐麻町と寶石都市の間にある最大の障壁だった。

テリーの説明によると。

ロジャーは南へ向かって沢地を横断するだけで、「パラマウント荘園」という場所に到着できる。

そこはテリーの故郷だ。

また、外来者に非常に友好的な人類の集落でもある。

パラマウント荘園は寶石都市からほんの一歩の距離にある。

そこには豊かな資源と美しい土地がある。

しかし同時に、魔力豊度の上昇に伴い、魔物の数と強さも増している。

南に行けば行くほど危険になる。

これはミストラ全体に当てはまる常識だ。

ロジャーにとって、寶石都市という目標はそれほど急を要するものではなかった。

彼が桐麻町を離れた目的は、より強力な魔物と、より完全な人類文明の伝承を求めることにあった。

前者と比べて、ロジャーは実は後者の方に関心があった。

彼はこの世界のバックグラウンドに非常に興味を持っていた。

特にこれがゲームの世界である可能性を知った後、この好奇心はより必要なものとなった。

より完全な伝承がある場所でこそ、歴史、人文、世界観などの情報を得られる可能性が高いからだ。

現時点で。

ロジャーのミストラに対する認識は、桐麻町の老人たちが語る天神滅世の伝説に限られていた。

神話の中で「十九環魔法」というとんでもない描写が登場することを考えると。

ロジャーは神話の真実性については疑問を持っていた。

なにしろそれは190レベルに近い力なのだ！

……

その日の午後。

ロジャーは黃石島を横切り、悪意のある浮浪者の集団を避けながら、無事に調教師様の住まいを見つけた。

残念ながらレイチェルは不在だった。

シンディが話していた飛竜獣の姿も見えなかった。

しかし砂利の間に散らばった糞から、ここにドレイクの生き物が住んでいることは明らかだった。

「シンディは嘘をついていなかった。」

ロジャーは心の中でそっとうなずいた。

来る前に竜人祭司から聞いていた通りだった：

レイチェルは飛竜獣たちを連れて沢地の奥深くへ餌を探しに行っており、戻るのは2、3日後になるだろうとのことだった。

現場の多くの痕跡もこれを裏付けていた。

それでもなお、ロジャーはシンディの依頼を受ける気はなかった。

その後の数日間。

彼は竜牙村と調教師様の住まいの間で安全な場所を見つけてキャンプを張った。

レイチェルの帰りを待つ以外にも、彼は暇を持て余してはいなかった。

黃石島周辺の魔物の資源は非常に豊富だった。

沢地の北方では見たことのないものが多くあった。

ロジャーは期待を胸に、これらの動く「屬性」を狩り、極上のものを見つけようとしていた。

狩りの効率を上げるため。

彼は竜牙村からある村人をガイドとして特別に招いた。

……

3日後の午後。

水草が生い茂る沢地で。

数個のミミズの干物が軽く砕かれ、水中に投げ込まれ、いくつもの波紋を作り出した。

2匹の魚がすぐに気付き、争って食べに泳いできた。

しかし彼らが数口食べる間もなく、体が太く、顔にヒゲの生えた怪魚に場所を追い払われてしまった。

その怪魚は尾を振り、凶暴に2匹の魚を追い払い、水面に散らばった餌を独り占めして食べ始めた。

そのとき、細い黒い影が不意に突き刺さってきた。

ぷっ！

水しぶきが高く上がり、その怪魚は一突きで貫かれた。

この動作と共に、元々葦に擬態していたハンターがついにその正体を現した。

「さすがはロジャー様、手の速さが素晴らしい！」

頭に葦をかぶり、ミミズの干物を持ったエリックは心から賞賛した。

ロジャーはいつもと変わらず無表情だった。

彼は手慣れた様子でエリックの銛を持ち上げ、その怪魚を外した。

……

「あなたは多觸球魚1匹を倒しました」

「あなたは2ポイントのXPを獲得しました」

「あなたの強光耐性が僅かに上昇しました」

……

この屬性を見て、ロジャーは思わず眉を上げた。

これは3日間で見た中で最高の屬性だった。

強光耐性とは、おそらく目が突然強くなった光に対する抵抗力のことだろう。

この屬性は役に立つ。

例えば法術師さまの「眩光術」に対して良い対抗手段となる。

しかしこの屬性のために多觸球魚を大量に狩るのは、コストパフォーマンスが非常に低くなってしまう。

「次の場所に行こう。」

ロジャーの口調は相変わらず落ち着いていた。

エリックは一瞬戸惑ったが、すぐにうなずいた：

「はい。」

「次の魔物は雷沢クジラです。あれはワニに少し似ています……」

エリックは道案内をしながら、詳しく魔物の情報を説明した。

この3日間で、エリックの案内の下、ロジャーは黃石島周辺の魔物をほぼ全て狩り尽くしていた。

大小様々な魔物を合わせて30種以上。

役に立つ屬性は一つもなかった！

これはロジャーに人生を疑わせるほどだった。

さらには「魔爆蛙に出会えたのは、この人生の全ての運を使い果たしたのではないか」というような究極の命題まで考え始めていた。

もちろん良いニュースもないわけではなかった。

少なくともこの3日間で、彼はエリックと彼の妹のジョンを通じて、竜牙村の内情を完全に探り出すことに成功した。

エリックは顔中髭だらけで、いつも自分が竜牙村最強のハンターだと自慢していたが。

実際この少年はまだ20歳だった……

経験という点では、まっさらな紙のようなジョンよりは豊富だった。

しかしロジャーのような古狐の前では、一度話の糸口が開かれると、裸走りと変わらなかった。

彼の口から、ロジャーは「竜牙村」の歴史が非常に古く、大災厄の後から存在する人類の集落だと知った。

重要なのは、他の人類の集落とは異なり、竜牙村には独自の信仰があることだった！

毎年冬になると、彼らは盛大な祭りを行い、信仰する至高の存在に敬意と服従を表現するのだ。

興味深いことに。

ロジャーがどれだけ探りを入れても、エリックとジョンは自分たちが信仰する存在がどのようなものなのかを明かそうとしなかった。

村の他の人々もこれについては口を閉ざしていた。

しかし村の名前と彼らの指導者の職業を考え合わせると、ロジャーは心の中である推測を立てていた。

……

雷沢獣の生息地に向かうため、エリックはちょうどロジャーを連れて前方の危険な水たまりを迂回しようとしていた。

そのとき、突然彼らの頭上で激しい風の音が響いた。

エリックは頭を上げて見もせずに、笑いながら言った：

「瑞秋お姉さんが帰ってきたよ……」

実際、彼に言われるまでもなかった。

ロジャーはすでに沢地の上を低空で飛び過ぎていく飛竜の群れに気付いていた。

彼は最初に飛び過ぎた飛竜獣の背中に、低く身を伏せた小柄な影があることにも気付いていた。

「この飛び方は……少し変だ。」

そう思った瞬間、彼の瞳孔が突然縮んだ——

後ろの数匹の飛竜獣の腹に矢が刺さっているのが見えた！

飛びながら出血している！

……