024 灰色ドワーフ

竜牙村。

緑の植物で飾られた一軒の家。

家の外には不安げな表情の人々が集まっていた。

家の中から老いた声が聞こえてきた：

「ゆっくりと、ゆっくりとな。」

「彼女の血を早く流しすぎないように。神経毒が入っているかもしれんからな。」

それは頭に何百もの細い編み髪をした老婆だった。

ロジャーは気づいた。編み髪の先端それぞれに、異なる種類の葉が付けられていた。

彼女の指示の下。

数人の若者たちが不器用に負傷者を木のベッドに寝かせた。

「ここを押さえてくれ、まず傷口を処置せねば……こらっ、そんな押さえ方じゃない！」

「器用な若者は一人もおらんのか？」

若者の一人が傷口を押さえすぎて血が飛び散るのを見て、老婆は震えながら怒った。

「私がやります。」

群衆の中から穏やかな声が聞こえた。

ロジャーは血まみれで途方に暮れていた若者を押しのけ、包帯を手に取り、素早く負傷者の傷口の応急処置を施した。

「見ない顔じゃな、村で見かけたことがないが？」

老婆の表情が和らいだ。

「私は旅人です。この数日間、村の外でレイチェル様の消息を待っていました。」

ロジャーは正直に答えた。

「ああ、お前が一人でジャッカル族の集落を倒した外国人か。」

老婆は腐った臭いを放つ壺を抱えながらよろよろと近づいてきた：

「医術を心得ているのか？」

ロジャーは首を振った：

「薬草の知識を少し知っているだけです。」

老婆は頷いて言った：

「それでもこの役立たずどもよりはましじゃ。」

「傷口を押さえていてくれ、私が矢じりを処理する。」

「お前たち全員出て行け！」

「ここは見世物じゃない！」

他の人々は顔を見合わせ、しぶしぶと薬草の香りが漂うこの部屋から退出した。

……

しばらくして。

ロジャーの助けを借りて、老婆はレイチェルの体から全ての矢じりを無事に抜き取った。

この過程で彼女はさらに多くの血を失った。

現在、彼女は昏睡状態にある。

不幸中の幸いなことに、彼女の体に刺さった四本の矢は肩、腰、臀部、腕にあり、一つも急所には当たっていなかった。

矢じりにも毒は塗られていなかった。

老婆の許可を得て、ロジャーはレイチェルに「初級止血軟膏」を数枚塗布した。

ロジャーの限られた経験からすると、これは矢傷に特効があった。

人に頼る身なら、何かしなければならない。

傷の処置が終わった後、彼は老婆としばらく話をした。

老人が疲れて欠伸を始めた時になってようやく、彼は別れを告げて去った。

……

このような出来事があったため、ロジャーは一時的に雷沢クジラの狩りを諦めた。

彼は竜牙村をぶらぶらと歩き回り、雰囲気が変化していることに気付いた。

レイチェルの襲撃事件は人々に恐怖を引き起こしていた。

竜牙村にあった静かで平和な雰囲気が、少しずつ不安と焦りに置き換わっていった。

この感情はロジャーには影響しなかった。

彼はただ本能的にリスクと面倒を嫌うだけだった。

「レイチェルの状態を見ると、目が覚めたとしても、しばらくは飛竜獣を操れそうにない。」

「沼地の南部を横断する他の方法があるのだろうか。」

ロジャーは退屈そうに両手を後頭部に置き、次の行動について考えを巡らせた。

この数日間の黃石島での探索を通じて、彼はすでに明確に理解していた。

「大濕地」の南部は、最も危険な地域だ！

そこには湖と沼が縦横に広がり、暗流と魔物が潜んでおり、まさに人を寄せ付けない土地だった。

むやみに入れば、確実に死を迎えることになる。

現在知られている中で、レイチェルの飛竜獣だけがその地域を比較的安全に横断できた。

これがロジャーが最も心配していることだった。

飛竜獣の護衛があったレイチェルでさえ、これほどの重傷を負ったのだ。

彼女を襲ったのは、おそらく組織された軍隊だろう！

「エリックの話では竜牙村は十数年間平和だったというが、私が来たとたんに戦争になるのか？」

「まさかね、まさかね？」

ロジャーは考えれば考えるほど気が滅入った。

……

日暮れ時。

シンディがロジャーを見つけ、レイチェルが目を覚ましたという良い知らせを持ってきた。

ロジャーは急いで彼女について医療小屋へ向かった。

小屋の中。

老婆の姿は見えなかった。

病床のレイチェルは明らかに血色が良くなっていた。

この回復力にロジャーは密かに驚嘆した。

以前、彼女が昏睡していた時、彼はすでに鑑察していた。

目の前のこの小柄な少女の本当の職業は「濕地のドルイド」であり、「調教師」ではなかった。

これはあまり一般的ではない職業で、村にも他にこの職業の者はいなかった。

これは彼女が何か特別な経験をしたことを意味していた。

「アンジェリーナから聞いたわ、私を助けてくれたのはあなたなのね。」

病床の少女は真剣に言った。

彼女の背丈と同様に、レイチェルの顔も非常に小さかった。

長年の孤独な生活のせいか、少女の整った顔立ちは並んでいても、どこか表情が欠如しているような印象を与えた。

ロジャーは軽く首を振った：

「私はほんの些細なことをしただけです。」

「この軟膏はとても効果があるわ、その効果を感じることができる。ありがとう。」

感謝の言葉を述べる時でさえ、彼女の小さな顔は相変わらず無表情のままだった。

もし自分が耳を疑っていないことを確信できなければ。

ロジャーは、この表情なら彼女のセリフを「私に借りたお金はいつ返すの？」に変えても違和感がないだろうと思った。

さすが孤独に暮らす調教師様だ。

ロジャーは、この時は微笑むだけでいいことを知っていた。

「南へ行くつもりだと聞いたわ？」

レイチェルが尋ねた。

「はい。」

ロジャーは頷いた。

「私は今飛竜に乗れないけど、ミサスは道を知っているわ。彼女は飛竜獣のリーダーよ。パラマウント荘園まであなたを送らせるわ。それから少し食料を用意してあげれば、彼女は自分で戻ってくるわ。」

レイチェルは流暢に話した。

ロジャーは思わず一瞬固まった。

こんなに簡単なの？

レイチェルの要求はもっと面倒だと聞いていたのに……

ロジャーはまぶたを震わせ、自分がシンディに騙されたことを悟った。

この女性の言葉は一つ一つが事実だったが、まさにこの一言を隠していたのだ。

案の定、ベッドの傍らの竜人祭司は不満げに文句を言った：

「嘘をつくことはできないの？」

レイチェルは相変わらず無表情だったが、明らかに声が弱々しくなっていた：

「私は人を騙せないわ。」

「私の飛竜特急はいつも無料よ。」

「それに彼は私を助けてくれたわ。」

シンディは諦めたようにレイチェルを睨みつけた。

二人の関係は良好なようで、レイチェルの顔には珍しく困惑の色が浮かんだ。

ロジャーは雰囲気がおかしくなってきたと感じた。

彼は急いで言った：「本当にありがとうございます。」

「もし私にできることがあれば、必ず……」

シンディが口を挟んだ：「ハンフランを殺してくれない？」

ロジャーは咳払いをして：

「今度必ず。」

竜人祭司はまた激しく怒り、胸が大きく上下し、驚くべき光景だった。

「そうそう、あなたの怪我はどうしたの？」

相手の主力の飛竜を予約した以上、ロジャーはレイチェルの怪我の原因を気にかける必要があると考えた。

「灰色ドワーフよ。」

レイチェルは言った：

「ハンフランが沼地の灰色ドワーフと結託したの。これは灰色ドワーフの弩矢よ。ハンフランの部下が私と飛竜獣を攻撃したの。」

「私は彼らの行軍ルートを見たわ。彼らはもう黃石島にとても近づいている。」

「彼らは竜牙村を狙っているわ。」

「あなたが今離れるのは賢明よ。すぐに、ここは新しい戦場になるわ。」

「こうしましょう。明日私が……いいえ、私を起こして。今すぐミサスを呼んで、あなたを連れて行かせるわ。」

レイチェルは立ち上がろうと苦心した。

……