108 超常感知

また春が来た。

雪解けの残る小道の上。

一列の馬車隊が埃まみれになりながら進んでいた。

馬車の巨大な車輪が雪の上に深い轍を残していく。

道の両側は一面の白銀。

先頭の馬車には、年老いた死靈術師が警戒しながら前方を見つめていた。

一定の間隔で。

馬車隊を止め、その白銀の世界に向かって「生命感知」と「觀察術」を交互に使用する。

魔法の効果が異常なしを示すまで。

それから馬車隊に前進の指示を出す。

そうして馬車の列が厚い雪の上をガラガラと通り過ぎていく。

何の変哲もない雪原を通過する時。

「ヒィッ！ホゥッ！」

骸骨の馬たちが突然その場で立ち往生し始め、目の中の鬼火も明滅し始めた。

「おかしい、撤退だ！」

先頭の馬車の死靈術師が骸骨馬の手綱を引き、方向転換しようとした。

その時。

道の両側の魔法で調べたはずの雪原から、大量の雪が吹き飛ばされた！

底の見えない穴が次々と雪の下から現れる。

類角魔たちが穴から飛び出し、轟音とともに馬車に向かって突進してきた！

彼らは疾風迅雷のごとく馬車隊の傍らを通り過ぎていく。

しばらくして。

残されたのは散乱した残骸だけだった。

……

「死靈術師1名を倒しました。累計死靈術師撃破数189名、マイルストーン・死靈克服者の新記録を更新しました」

「6ポイントのXPと17ポイントの義侠値を獲得しました」

「1ポイントの名誉ポイントを獲得しました」

……

「知覺の欠片×2を獲得しました」

「累計知覺の欠片：103個（既に400個交換済み）」

……

手際よく知覺の欠片を属性に交換する。

これで。

ロジャーの知覺は19ポイントとなり、超凡まであと一歩！

しかし彼の表情には少しの安堵も見られなかった。

手慣れた様子で部下たちに戦利品の回収を指示しながら。

ロジャーは北方を見つめ、思考を巡らせた：

これはバトルモード開始から6ヶ月目だ。

昨年の冬入りとともに。

灰岩城は防衛線を縮小し、南方の四つの町を拠点として、冬の庇護の下で消耗戦を展開していた。

理論上、冬は死靈に対する影響が人類よりもはるかに少ない。

ロジャーとアランは共に、敵が最も寒い時期に強襲をかけてくると予測していた。

しかし相手はそうしなかった。

彼らはただ機械的に死霊軍団を送り出し、境界での撹乱活動を行うだけだった。

指揮を執る死靈術師たちは一人また一人と怠慢な様子を見せ、まるで時間稼ぎを正式な戦術として採用しているかのようだった。

これはロジャーの経験値稼ぎの効率を著しく低下させた。

そのため彼は危険を冒して西進し、部下たちと共に敵陣後方でゲリラ戦を展開することを余儀なくされた。

灰岩城と南方四町を往来する補給部隊を襲撃することで、ロジャーの知覺の欠片は着実に増加していった。

しかし名誉ポイントの方は芳しくなく、冬の間でようやく7万ポイントを突破したところだった。

灰岩城の日に日に弱まっていく様子を考えると。

彼は自分が強すぎて、この骨の集まりを降伏させてしまうのではないかと本当に心配だった。

もしそうなってバトルモードが自動終了したら。

泣き場所もないだろう。

……

考え込んでいる間に。

ガーゴイルの姿がふわりと現れた。

「アランからの密書か？」

ロジャーは少し意外に思った。

日にちを数えると、まだ定期連絡の時期ではない。

彼は素早く手紙を開封した。

そこに書かれた内容に、彼の表情が一変した。

……

「確認された緊急情報：2ヶ月前、灰岩城は何者かの神秘的な力によって破壊され、現在は廃墟と化している」

……

「2ヶ月前？」

ロジャーは歯がゾクゾクするような感覚を覚えた。春風が頬を撫でても、寒気は骨の髄まで染み通る。

彼は振り返って馬車の列を見た。

突然、背筋が凍るような感覚に襲われた：

「もしこの情報が本当だとしたら。」

「これらの馬車隊は一体どこから出発してきたのだろうか？」

……

一日後。

秋風の森。

雪原に獅子のように潜む地下要塞群の中央。

広々とした地下室に、三人が座っていた。

アランはいつものように正座で主席に着いていた。

彼の左手には完全武装した灰色ドワーフの女性が座り、彼女は長い髭を蓄え、鋭く澄んだ眼差しをしていた。

アランの紹介によると。

彼女はバンド城の灰色ドワーフの指導者、モーグリー将軍だという。

秋風の森のこれらの地下要塞は、モーグリーが部下たちと共に建設したものだ。

死霊軍団との戦いにおいて、大きな効果を発揮している。

ロジャーは彼らの向かいに座り、無表情を保っていた。

「本題に入りましょう。」

アランは厳しい口調で言った：

「灰岩城が破壊されたという情報は確認されました。この出来事は2ヶ月前、あるいは2ヶ月半前に起こったのです。」

「しかし過去2ヶ月の間、我々は依然として死靈たちの襲撃を受けています。ロジャーも灰岩城から出発したと偽装された多くの補給部隊を迎撃しています。」

「これは常識では説明がつきません。」

ロジャーは冷静に言った：

「最初から何かがおかしかった。」

アランは同意を示すように頷いた。

灰岩城の今回の南進侵攻は、虎頭蛇尾の印象を与えていた。

死霊軍団は勢いよく攻め込んできたものの、戦い方に一貫性がなく、多くの決定が全く理解できないものだった。

あえて何か規則性があるとすれば。

それは威靈頓が意図的に兵を死地に送り込んでいるかのようだった。

「灰岩城の破壊、威靈頓の異常な行動、そして『骨稅』の件と合わせて考えると……」

「私の中である推測が浮かんできました。」

アランは顔を上げ、ロジャーを見つめた：

「私があなたに渡したセラ川についての情報を覚えていますか？」

ロジャーは頷いた。

アランに言われるまでもなく。

彼もすでにその情報のことを思い出していた。その中にはアランがセラ川について行った多くの研究と調査が記録されており、未確認の伝説も数多く含まれていた。

その中の一つの古い伝説によると。

セラ川は普通の川ではない。

それは「境界川」なのだ！

境界川の北側に住む生物は、すべて罪を負った者たちの子孫なのだ！

これらの者たちが「境界を越える」ためには、境界川自体の力を超える力を持つか、さもなければ「境界守護者」の試練を受けなければならない。

この伝説の中で。

セラ大橋には、かつて「境界守護者」がいた。

冒険者は誰でも、境界守護者の試練を通過すれば、セラ川の両岸を安全に往来できた。

今のように、冬の最も寒い数日間だけしか渡れないというようなことはなかった。

しかし、ここ数年は。

冬の最も寒い日でさえ、セラ川の水面は凍らなくなった。

セラ川の両岸は完全に分断されてしまった。

境界守護者を失ったセラ川は、封印された牢獄の鎖のようだった。

北岸の生き物たちをこの地に永遠に閉じ込め。

永遠に逃れられないように。

……

「もしこの伝説が本当だとすれば。」

「威靈頓の行動は全て、境界川を突破するためだったということになる。」

「問題は、なぜ今なのか、なぜ去年なのか？」

ロジャーはそう分析しながら。

心の中では既に推測があったが、あまりにも重い推測だったため、確かな証拠なしには口にできなかった。

「それは『滅盡の雲』のせいだ。」

答えたのは灰色ドワーフの将軍だった。

彼女の声は力強かった：

「我が一族の伝説では、滅盡の雲の出現は、絶対的な破滅を意味する。どんな都市も逃れることはできない。」

「そして近年、滅盡の雲の出現が増えている。」

「我々が観測しただけでも三回ある。」

ロジャーは唇を引き締めた：

「三回？」

灰色ドワーフの将軍は頷いて言った：

「一回目は十二年前、バンド城近くのダンジョンの上空に現れた。間もなく、その都市は廃墟と化した。」

「二回目は二年前、北方の小さな町の近くだった。その時は、後に町の地下室で一人の生存者を見つけたが、彼女の状態は非常に悪かった……」

「三回目が灰岩城での今回だ。」

ロジャーは眉をひそめた。

さらに詳しく尋ねようとした時。

アランが先に口を開いた：

「灰岩城は滅びたが、威靈頓は必ず生きている。」

「彼は南方四町とその他の拠点を事前に配置し、継続的に軍を動かして我々の注意を引きつけていた——本当の目的を悟られたくなかったのだ。」

「一方で、我々は彼を止めなければならない——彼の行動は成功しても失敗しても滅盡の雲の注目を集めることになる。他方で、我々は滅盡の雲に対する準備もしなければならない。」

「だから。」

ここまで言って、彼は二人をゆっくりと見渡してから、確固とした口調で言った：

「私はしばらく離れることにした。」

ロジャーは驚かなかった。

アランはボンドレイ川の源流に向かう意向を既に示していた。もし滅盡の雲の伝説が真実なら、ここで威靈頓と消耗戦を続ける理由はなかった。

「ここは私に任せてください。」

ロジャーは辞退しなかった。

「バンド城は貴方の最も忠実な同盟者です。」

モーグリーはアランに深い敬意を示した。

アランは軽く頷いたが、眉間にはまだ憂いの色が残っていた。

三人はさらにしばらく話し合った。

アランとモーグリーは熱心に話を続けた。

ついに最後まで。

ロジャーはようやく機会を掴んだ。

できるだけ落ち着いた声で灰色ドワーフの女将軍に尋ねた：

「あなたの言った生存者に会うことはできますか？」

……

地下要塞群の反対側。

狭いが居心地の良い地下室で。

ロジャーは縫い物をしている少女に最も優しい声で尋ねた：

「私のことを覚えていますか？」

「ロジャーですよ。」

少女は無表情で、手の動きは素早く、まるで彼の声が聞こえていないかのようだった。

ロジャーは彼女の着ている、何度も洗濯されて色褪せたメイド服を見て、別の質問に切り替えた。

しかしモーグリーの言った通り。

彼女は全く反応せず、ただ黙々と作業を続けた。

「お聞きしたいのですが、彼女は今ここで……」

ロジャーは言葉を慎重に選びながら。

モーグリーは彼の心中を見透かしたかのように、大声で叫んだ：

「私は彼女を粗末には扱っていないぞ。」

「彼女はバンド城一の裁縫師であり料理人だ。人と話さないが、誰も彼女をいじめたりはしない！」

ロジャーは彼女の目をしばらく見つめた後、やっと安堵したように彼女の手を取り、ありがとうと言った。

モーグリーは一瞬驚いた。

手のひらを開くと。

十数枚の銀角が輝いていた。

ロジャーはその少女を深く見つめた後、足早に立ち去った。

「彼女の名前を知っているのか？」

モーグリーは追いかけて来て、大声で尋ねた：

「私たちはずっと彼女に名前をつけていなかった！」

「泰麗雅。」

ロジャーの声が遠くから聞こえてきた：

「それが彼女の名前だ。」

……

最速で自分の地下室に戻る。

彼はベッドに座り。

白鴉の冠を被り、新月の玉佩を手に持った。

しばらくして。

心が静かになった。

次の瞬間。

彼は深く息を吸い込んだ。

……

「フリーステータスポイント1点を『知覚』に振り分けますか？」

「あなたの知覚が20点に上昇し、超常感知を獲得しました」

……

「超常特技を獲得：完全な第六感」

「ヒント：初めて『完全な第六感』を獲得したため、一度だけ『世界を見下ろす』機会が与えられます」

……

目の前の景色が虚になり始めた。

ロジャーは魂が天に昇るかのように、はるか高みからの視点を得た。

その瞬間。

セラ川以北の光景が、一望の下に収まった！

彼の耳に名状しがたい囁きが響いた。

彼の目の前に多くの混沌とした恐ろしい光景が現れた。

これらの混沌の中で。

彼は必死に見分けようとした。

彼の視線は全ての偽りのバリアを貫いた。

ついに巨大な船を見つけた！

その船は人間の頭蓋骨で作られており。

マストとデッキは太い大腿骨を束ねて作られていた。

それは文字通り骸骨の巨船だった！

そしてロジャーがそれを見た瞬間。

その船の全ての頭蓋骨に人の顔が浮かび上がり。

冷たく彼を見つめていた。

……