084 26刀流
夕暮れ時。
普段は人気のない水鬼の森に、完全武装の部隊が到着した。
彼らは漆黒の制式鎧を身につけていた。
手には長槍と盾を持ち
腰には帯剣を下げていた。
一人一人が精悍な様子だった！
彼らは曙光町の領主アランの近衛隊だ。
彼らは真の戦士たちだった。
パラマウント荘園では。
巡回隊は日常の警備のみを担当する。
周辺の魔物との戦いは、アランと近衛隊のメンバーが担っていた。
この部隊は実戦を経験してきた。
だからこそ、その気質は他とは違っていた。
今日の指揮官はフレイヤだった。
心の準備はしていたものの、ロジャーの案内で長らく死んでいたその巨大な物体を目にした時、美しい若き近衛長は驚きの表情を隠せなかった：
「これは...あまりにも大きすぎる」
訓練された近衛隊でさえ、思わずひそひそと囁き合った。
雷奔龍の死骸は余りにも衝撃的だった。
巨大化した生物の体格はそこにあり、たとえ死骸であっても、強い威圧感を放っていた。
フレイヤは雷奔龍の周りを一周し、手にした重劍を振り上げ、竜の鱗を一撃！
シュッ！
火花が散った。
重劍に欠けができたが、雷奔龍の鱗には傷一つついていなかった。
「このような魔物が、もし荘園に侵入していたら...」
彼女は表情を曇らせた。
おそらく灰色ドワーフから奪った重弩車でさえ、わずかな傷しかつけられなかっただろう。
近衛兵たちも動揺し始めた。
ロジャーは自分に向けられる異様な視線を感じ取り、思わず説明した：
「私が倒したわけではありません」
「死靈術師です」
彼は傍らの二つの死体を指さして言った：
「彼らが雷奔龍を倒したのです」
フレイヤは依然としてロジャーを敬意に満ちた眼差しで見つめていた。
彼女は軽く頭を下げ：
「しかし彼らはあなたの手にかかって死んだのです」
「説明は不要です。謙虚さの必要性は理解できますが、それはあなたが再び荘園を救ってくださった事実と矛盾しません」
「もはや言葉では感謝の気持ちを表現できません！」
他の者たちの目にも敬意が満ちていた。
ロジャーは咳払いをした。
少し照れくさそうに言った：
「感謝は不要です。私も荘園の一員ですから」
「それで...」
「これを運び出すのを手伝ってもらえませんか？」
これこそが彼が近衛隊を呼んだ本当の目的だった！
一同はその小山のような死骸を見つめた。
思わず自分の耳を疑った。
しかしロジャーの真摯な眼差しの下で。
彼らは次第に自分たちの体力を疑い始めた。
……
二日後の昼。
近隣の農場から十数台の幅広の牛車と馬車を徴用した後。
雷奔龍の巨大な死骸はようやく森羅農場に運び込まれた。
幸いにも雷奔龍は死後六時間で鱗が剥がれ始める現象が起きた。
これのおかげで竜の死骸を解体する機会が得られた。
さもなければ、どれだけ時間がかかったか分からない。
雷奔龍の死骸が森羅農場に現れた瞬間から、見物人の流れは途切れることがなかった。
あまりにも巨大すぎたのだ。
ロジャーの前処理で最も硬い鱗は剥がされ、外側の脂肪層も削ぎ落とされていたが。
その壮大な骨格だけでも、吟遊詩人たちが競って題材にするのに十分だった。
たちまち。
「羅傑様、素手で雷龍と戦う」は炭火の宿で最も熱い話題となった。
しかも伝わるにつれてどんどん誇張されていった。
……
「1.0バージョン：ロジャー妙計で死靈術師を討ち取り、素手で雷奔龍に勝利」
……
「2.0バージョン：ロジャー、死靈術師を踏みつけ、拳で雷奔龍を打ち倒す」
……
「不明バージョン：羅傑様、一息で天地を定め、死靈術師と雷龍を同時に滅ぼす」
……
その後のある日。
ロジャーが雷奔龍の骨格を処理している時、空から飛竜の鳴き声が聞こえた。
そして慌ただしい声が：
「ロジャー、ロジャー！」
「あなたがくしゃみ一つで死靈術師の集団を爆死させたって？それに誤って雷奔龍まで殺してしまったって？」
「わぁ...これ...本当に大きいわね！」
ロジャーは黙ってレイチェルを見つめた。
若きドルイドの表情は珍しく豊かだった。
これに対し、彼は軽く手を振って：
「行こう」
「焼き肉をご馳走しよう」
……
噂になることについて、ロジャーは実際それほど気にしていなかった。
彼が気にしていたのは、パラマウント荘園での名聲が200ポイントまで上がったのに。
マイルストーンポイントが報酬として与えられなかったことだった！
「でもこの噂は大げさすぎるな」
「誰かが裏で煽っているに違いない」
ロジャーは唇を引き締めた。
特技リストの中で長らく眠っていたその項目に目を向けた。
……
「市中隱遁（第1環特技）：あなたの名声が高まり、注目する人が増えるほど、あなた自身の存在感は薄くなる」（注1）
……
静かに特技の状態を有効に設定し。
ロジャーは楽しげに日常の仕事を始めた。
母屋の隣に新しく建てられた倉庫の中。
亀の卵が整然と並べられていた。
卵の方陣を配置し終えたばかりのガーゴイルが素早く飛んできた。
またいつものように足にすり寄ってきた。
飽き飽きした。
ロジャーは何度も頭を撫でてやると、ようやく諦めた。
倉庫の床に所狭しと並べられた亀の卵を見つめながら。
ロジャーは達成感に満ち溢れていた。
これが最近毎晩水鬼の森を訪れた成果だった。
あの母亀たちは本当に頑固だった。
ロジャーが盗むだけ産み続けた。
数が足りなければ一週間以内に必ず補充する！
これはどんな精神なんだ！
ロジャーは認めざるを得なかった。
彼女たちは低級な趣味から解放されたジョニータートルの群れだと。
彼は呼吸を整えた。
次の瞬間、倉庫内で高速移動を始めた！
ロジャーは身を低くして一つ一つの亀の卵の傍らを通り過ぎた。
両手が飛ぶように動く。
気流が柱のように立つ。
部屋の中で。
「パパパパパパパ」という心地よい音が響いた。
数分後。
ロジャーは腰の痛みを感じながら背筋を伸ばし、満面の笑みを浮かべた。
全ての亀の卵の表面は無事だった。
しかし彼自身は。
人生の頂点に到達していた！
……
「ジョニータートルを1匹倒しました。累計2989匹のジョニータートルを倒し、マイルストーン-長命の種族で新記録を更新しました」
「4ポイントのXPを獲得しました」
「寿命が31536000秒増加しました」
「第四の罪の印を完成し、特技：三重壽命を獲得しました」
……
「三重壽命：あなたの実際の寿命が元の3倍になります」
……
「シンプルで荒っぽい、気に入った！」
ロジャーは大喜びした。
しかし考え直してみると、何か変だと感じた：
「これじゃあ。」
「俺の現在の寿命は九千歳になってしまうのか？」
「なんだか変な感じだな。」
……
ジョニータートルの狩りは一段落した。
しかし無料の亀の卵は盗まないわけにはいかない。
ロジャーは珍しく、親友との別れに大きな喪失感を感じなかった。
おそらく農場の外にある山のような骨格が常に彼に思い出させていたからだろう——
新たな征途が始まろうとしていることを。
言うまでもなく。
「攻撃効果：雷電の術」は彼が断れない屬性だった。
火花と稲妻を纏って進むかっこよさは言うまでもない。
雷元素はほとんどの魔物の天敵だ。
それだけでも十分だった。
さらにロジャーは雷奔龍の体に、他の良いものも発見していた。
しかしその前に。
十分な準備が必要だった。
雷奔龍の狩りは遊びではない。
この期間、彼は雷奔龍の体の構造を研究しながら、三十ページ以上の研究報告と六十ページ以上の狩猟計画を書き上げた！
そして超巨大魔物のハンターになるためには。
特殊な武器が不可欠だった。
……
三月三日。
曙光町。
普通の顔立ちの中年男性が、剣と槌の看板がかかった店に静かに入っていった。
「頼んでいた物は、準備できているか？」
彼は単刀直入に尋ねた。
店主は一瞬戸惑ったが、すぐに頷いて答えた：
「冬中ずっと残業して、ご注文の品は全て準備できております！」
二人は奥の倉庫へ向かった。
店主は小さな仕切り部屋の一つを開けた。
仕切り部屋の壁には。
細長い刀が所狭しと掛けられていた。
中年男性は数を数えた、全部で二十六本の刀があった。
「約束の三十本はどうした？」
彼の声には不満が滲んでいた。
店主は困った様子で説明した：
「鋼材が足りなくなってしまい、領主様の倉庫から借りてようやくこれだけ揃えられました。」
「主に期限が厳しすぎたんです。この異形武器は職人たちも作り慣れていないので、不良品率が高くて……」
しばらくして、彼は不本意そうに頷いた。
店主は数人の見習いを呼び、これらの刀を大きな箱に詰めさせた。
データ欄に刀の属性が表示された。
……
「赤月刃（刀）」
「ランク：A+」
「銳利8 堅固5 重量5 バランス7」
……
特殊技能はなく、銳利と堅固も1ポイント下がっていた。
しかし十分使えるだろう。
これがロジャーが赤月刃のために見つけた解決策だった。
刀身がこれほど脆く、すぐには改良方法が見つからないのなら、発想を変えればいい。
消耗品として扱えばいいのだ！
冬が来る前に、彼は変装してこの鍛冶屋の工房に注文を出した。
25000銅令を投じた。
今日ついに収穫の時を迎えた。
「うむ、全部で二十六本の刀。」
「これで俺は『二十六刀流』の創始者になるわけだ。」
ロジャーは少し中二病的な妄想に浸った。
「他の物は？」
彼は店主に尋ねた。
店主は急いで仕切り部屋の棚から箱を取り出した。
箱の中には細かい銀の糸が巻かれていた。
銀糸の両端には指輪が付いていた。
……
「纏龍絲（隱密俠専用武器）」
……
（注1.これは001から存在していた特技で、以前兄弟たちから効果について質問があったが、ようやく出番が来た）