092 異装癖と放火魔
生態研究所。
91区への小道で。
表情の冷たい死靈術師が足早に歩いていた。
道の両側にはネガティブエネルギーを放つ実験田が広がっていた。
田には骨苗、砂盤、そして様々な縮小された魔物が植えられていた。
田の傍を通り過ぎる時。
田で働くゾンビサーバントたちは敬意を込めて彼を見つめた。
彼らの目は虚ろで、動きも硬かった。
唯一の長所は安価で耐久性があることだった。
脳容量の限られた死靈たちを無視して。
ロジャーは何の妨げもなく91区の境界まで来た。
前方は雷奔龍の活動区域だ。
しかしその時。
彼は思わず足を止めた。
視界に大量の骨垣と木造の小屋が入ってきた。
研究所の他の区域と比べて。
91区の境界には幾重もの監視所があり、出入りの審査は非常に厳重だった。
ロジャーは立ち止まって暫く観察した。
一人の死靈術師が監視所に入り、極めて煩雑な確認を経てようやく通過できるのを見た。
「ネガティブエネルギーの刻印か」
彼は思わず胸が高鳴った。
これは手品師様でも偽装できないものだ。
彼の前に残された道は二つしかなかった。
一つ目は、経路を覚えて引き返し、キツツキさんたちに91区まで通じる地下道を掘らせ続けること。
この方法には多くの欠点があった。
一つには長い時間が必要で、時間は即ち変数を意味する。
もう一つは、研究所の中心部でトンネルを掘る発見率は周辺部より遥かに高くなる。
一度発見されれば、正面からの戦闘が問題解決の唯一の手段となる。
ロジャーは自分と類角魔たちの戦闘力に自信があったが、正面戦闘では必ず損害が出る。
初期段階では、契約生物の一匹一匹の損傷が契約師にとって致命的だった。
やむを得ない場合を除き、ロジャーは死靈術師たちと正面から戦うつもりはなかった。
……
二つ目は、透明マントを使って潜入することだ。
暗影斗篷にも姿を隠す効果はある。
しかし骨垣には鬼火の術が満ちており——この程度の光でも暗影斗篷の効果は大幅に減少する。
比較すると。
二つ目の方法がより良さそうだ。
しかし何故か、ロジャーは透明マントに抵抗があった。
普段は決断の早い彼が珍しく一分近く躊躇した。
そしてようやく不本意ながら人気のない場所で全ての服を脱いだ。
そして透明マントを自分の体に被せた。
……
「ちっ……」
「きつい！」
「変な感じだ」
ロジャーは心臓の鼓動が速くなるのを感じた。
透明マントの透明化効果は「この品物のみを着用」している状態でしか発動しない。
だから彼は冷たい灰色の土の上を裸足で歩いていた。
時々骨の欠片なども踏んでしまう。
ひんやりとして。
最悪な気分だった。
彼は様々な奇妙な思いを必死に抑えながら、鬼火の術の少ない骨垣の側まで飛ぶように移動し、そして足先に力を込めた！
雲梯術！
彼は高く跳び上がり、軽やかに着地した。
次の瞬間、彼は音も立てずに91区の内部に到達していた。
「入れた」
ロジャーはほっと息をついた。
91区内部の状況を観察しながら、データ欄に目を通した。
……
「あなたは奇妙な趣味を解放したようです。新しいマイルストーン：異裝癖を獲得しました」
「マイルストーンポイントを1獲得しました」
「異裝癖：異質は間違いではない、全ての雑質を脱ぎ捨てて、初めて真の自分を証明できる」
「対応称号：女裝の達人（女装時、魅力+1）」
……
「くそっ！」
ロジャーは顔を曇らせた。
歯を食いしばって91区の奥へと進んでいった。
ただ進むにつれて。
体の透明マントが、さらにきつくなった気がした。
……
生態研究所の中核区域として。
91区の占有面積はそれほど大きくなかった。
外周部のネガティブエネルギー実験田と幾つかの孤立した倉庫を過ぎると、中心地帯は死靈術師たちが雷奔龍を監禁している場所だった。
そこには巨大な魔法の砂盤があった。
砂盤の上には鬱蒼とした原始林が広がっていた。
時折ゾンビサーバントが花に水をやるように砂盤の各所に水を撒き、豪雨の効果を模倣していた。
縮小世界で争う雄の雷奔龍たちはこのことを全く知らなかった。
彼らはまだ縄張り争いに没頭していた。
ロジャーは砂盤の傍らで暫く観察した。
望氣術で見ると。
仲間たちの体には全て「悪意縮小術」が固定されていた。
この魔法の効果は対象の体格を50倍縮小させるものだ。
この発見はロジャーに別の考えを思いつかせた。
「悪意縮小術」は「真実縮小術」ではない。
両者の違いは。
真実縮小術は縮小後の対象への攻撃で相手を殺すことができる。
しかし悪意縮小術ではそれができない。
例を挙げましょう。
真実縮小術にかかった者は、一撃で殺されてしまいます。
一方、悪意縮小術にかかった者は、一撃を受けると逆に魔法の効果が解除され、受けるダメージは普通の一撃程度です。
つまり。
ロジャーはこの砂盤に少し手を加えるだけでいい。
生態研究所には雷奔龍たちの怒りの咆哮が響き渡ることになるでしょう！
灰岩城の死靈術師たちは邪呪の一派を修めています。
生きた人の皮が彼らの最も好む素材で、屍羅妖と同類です。
同時に、彼らはパラマウント荘園を虎視眈々と狙っています。
こんな連中なら、ロジャーは躊躇なく罠にかけられます。
しかし、彼が行動を起こさなかった理由は——
「俺の卵はどこだ？」
砂盤の周りを三四周回ったが、先ほど見た小さな竜の卵は見つかりませんでした。
むしろ、身につけている透明マントがより一層きつく感じられました。
ロジャーは焦燥感を覚え始めました。
そんな時。
制服の長衣を着た二人の死靈術師が急ぎ足で通りかかりました。
「灰岩城からの最新情報によると、パラマウント荘園に凄腕の武術家が来たそうだ。」
「本物の武術家なら確かに警戒する価値はある。だがそれもアランの策略だろう。去年の『超凡な武僧』を覚えているか？灰岩城が慌てて確認に人を派遣したが、結局は偽物だった。」
「アランは確かに狡猾だ。魔物支配の術がさらなる進展を見せるまでは、戦闘は我々に不利だ。」
「ああ、私もそう思う...そうだ、新しい魔物の卵の一団が準備完了で、いつでも運び出せる状態だ。」
「分かった...」
二人の足音が遠ざかっていきました。
「運び出す？」
ロジャーの視線は91区の建物の間を行き来しました。
すぐに数棟の倉庫に目標を定めました。
……
しばらくして。
ある倉庫の隅で。
ロジャーは苦労して透明マントを脱ぎました——
この衣服には何か問題があると感じ始めていました。長く着ていると脱げなくなるかもしれない、さらには奇妙な変化を引き起こすかもしれないと！
彼は首を振り、これらの奇妙な考えを振り払い、倉庫内の竜の卵の観察に集中しました。
ここにある竜の卵は少なくとも200個はあります！
しかし多くの卵はネガティブエネルギーの侵食により生命力を失っており、罪の印が刻めるかどうかも分かりません。
ロジャーは少し考えた後、一つも見逃さないことに決めました！
彼は竜の卵の間を素早く移動しました。
一定の距離ごとに、火屬性のこぶ弾を置いていきます。
倉庫の端まで続けました。
最後のこぶ弾に緑色の細い糸を巻きつけました。
これは亀の油に浸したジャングルファーです。
こぶ弾の導火線として最適です。
ロジャーは慎重に倉庫の後ろに回り、導火線を三十メートルほど引き出してから、ようやく足を止めました。
これ以上遠くなると、ゾンビサーバントに発見される恐れがあります。
「この距離なら、砂盤の防御シールドを吹き飛ばすには十分だろう。」
そう考えながら、手にしたジャングルファーに躊躇なく火をつけました。
そして彼は矢のように外へ逃げ出しました！
透明マントの保護がない状態では、ロジャーの姿はすぐに発見されました。
雲梯術を使って滑らかに骨垣を飛び越えて逃げる時。
後ろから叫び声が聞こえてきました。
大量のネガティブエネルギーが急速に集まってきます。
前方のゾンビサーバントたちも異変に気付き、一斉に牙をむき出して襲いかかってきました。
しかしロジャーは足先で軽く跳ねただけで、彼らの頭上を飛び越えていきました。
次の瞬間。
91区の倉庫から激しい爆発音が響き渡りました。
強烈な衝撃波が砂盤を含むすべての建物を倒壊させました。
続いて、天を突く炎が この区域のすみずみまで襲いかかりました！
生態研究所全体が騒然となりました！
死靈術師とゾンビサーバントたちの茫然とした目の前で。
五六メートルの身長を持つ魔物たちが炎の中から走り出てきました！
彼らの体は燃え盛る炎と電光に包まれ、生態研究所内を突進猛進し、人を見つけては攻撃を仕掛けます！
轟！
区域の防御シールドが次々と崩壊する音が響きます。
様々な奇妙な叫び声も同時に聞こえてきました。
ますます多くの魔物が「悪意縮小術」から解放され、この混沌とした舞台で思う存分暴れ回りました。
すぐに。
試験圃場からもパチパチという音が聞こえてきました。
それはリン灰が点火される音でした。
轟！
轟！
轟！
赤や緑の炎が花火のように天高く上がりました。
魔物たちの咆哮の中で。
大火は止められることなく峡谷のあらゆる場所に広がっていきました。
生態研究所全体が完全な混乱に陥りました！
……
「雷奔龍を1体倒しました。累計で雷奔龍を186体倒し、あなたのマイルストーン『卵割り專門家』が新記録を更新しました...」
「4ポイントのXPを獲得しました」
「少量の攻撃効果：雷電の術を獲得しました」
……
「数百人に及ぶ大火災を成功裏に引き起こし、新しいマイルストーン：縱火犯を獲得しました」
「マイルストーンポイントを1獲得しました」
「縱火犯：放火は0回か無数回しかない」
「対応する称号：炎の狂人（あなたは不慮の発火を起こしやすい；あなたが歩く場所、触れるものは火災を招きやすい；火元素系生命力認知度+50）」
……
地下通路に隠れていたロジャーは、新たに手に入れた二つのマイルストーンを黙って見つめていました。
心中、複雑な思いが交錯していました。
……