130 春日谷物語
乙女の曇りのない瞳を見つめて。
ロジャーは珍しく一歩前に踏み出し、相手の手を握った：
「ロジャー。一人の旅人だ。」
……
「洞察力：ドルイドの乙女・琴の視線が少し虚ろなことに気付いた。月の熊に変身してカエル人たちと戦った場面と合わせて考えると、彼女が視覚障害を持っていることは容易に推測できる」
……
「第六感：彼女が完全に物が見えないことを感じ取れる」
……
琴は見えないが、長くて上品に上向きのまつ毛を持っていた。
彼女はロジャーの方を向き、明るい声で尋ねた：
「旅人さん？人類の方ですか？よろしければ性別を教えていただけますか？」
ロジャーは少し不思議そうに手を離した：
「人類で、男性だ。」
「あぁ……」
彼女は小さく呟き、無意識に体を横に向けた：
「服を着た方がいいでしょうか？」
「構わない。」
ロジャーは心得があり、自然に対応した。
真実視力を持っているとはいえ、隱密俠として紳士の風格を損なうわけにはいかない。
そこで彼は提案した：
「熊に変身すればいい。」
琴は考え深げに頷いた：
「そういう姿がお好みなんですね。」
そう言うと。
彼女は両手を地面につき、頭を少し上げ、肺を素早く膨らませ——
すぐに。
彼女は活発で愛らしい小月熊に変身した。
一撃で人を殺せるような大きさの。
「早く行きましょう。」
琴は器用に地面を転がり、愛くるしい姿を見せた。
ロジャーは心を動かされ：
「どこへ？」
「もちろん春日谷です。」
琴は当然のように答えた：
「追風山脈で一番美しい場所なんです。」
「見に行ってみたくありませんか？」
ロジャーは少し躊躇った。
最後には晴れやかな笑みを浮かべ：
「いいだろう。」
「約束ですよ。」
琴は嬉しそうに言った。
次の瞬間。
小月熊は斜面を勢いよく転がり始めた。
ロジャーは急いで足を速めて追いかけた。
琴の転がり方は流暢だった。
時々木や石にぶつかることもあったが、彼女はほとんどそれに慣れているようだった。
木にぶつかるたびに。
彼女は立ち止まり、申し訳なさそうに木を撫でていた。
ロジャーは傍らで黙って見ていた。
……
「超常感知：老樫の木の痛みと、乙女・琴への愛情を感じ取れる。これらの木は明らかに彼女にぶつかられるのは初めてではなく、彼らは長年の古い友人同士なのだ」
……
彼は琴が転がって移動する理由が大体わかった。
嗅覚と聴覚をある程度まで鍛えれば障害物を避けられるとはいえ。
月の熊の転がり技ほど効率的ではないだろう。
ただしこの技には一つ条件がある。
それは頭が硬くなければならないということだ。
小月熊の頭に少し膨らんだこぶを見て、ロジャーは思わず口を開いた：
「人間の姿に戻った方がいいんじゃないか。」
小月熊は頭を上げた：
「もう飽きちゃったんですか？」
ロジャーは頭の中が疑問符だらけだった。
しばらくして。
ドルイドの乙女は戸惑いながらロジャーから渡された長衣を着た。
彼女は時々長衣のある部分を掴み、引き裂きたそうな様子を見せた。
そして彼女は魔法の綱を手に持ち、ロジャーに引かれて受動的に前に進んでいった。
「春日谷への道を知っているんですか？」
彼女は不思議そうだった。
太陽の下で。
ロジャーの目は微かな光を放っていた：
「もちろんだ。」
今、斜面に立って下を見下ろすと。
……
チューリップとスミレの花々が壮大な花の海を作り出していた。
山麓には果てしない草原が広がっていた。
巨大な風車がのんびりと回転していた。
誰かが小麦を積んだ車を隣の風車小屋に運んでいた。
遠くの谷には蜜と乳のように流れる川々が点在していた。
一本の碧緑の大樹が天を突き抜けるように立っていた。
木の下では鹿の群れが戯れていた。
……
「ヒント：春日谷を発見した」
……
「行こう。」
ロジャーは軽く綱を引いた。
「はい。」
琴は不本意そうに返事をした。
二人は斜面を下りていった。
道中。
二人は時々会話を交わした。
「琴、なぜ君の変身した月の熊は雄なんだ？」
先ほど月の熊が転がっているとき。
ロジャーは見るべきでないものを見てしまい、興味を持って尋ねた。
「ほとんどの生き物は雄の方が強いでしょう？変身するなら強い方がいいに決まってます。」
琴は理屈が通っているように答えた。
ロジャーは少し黙った後、頷いて言った：
「確かにその通りだ。」
……
間もなく。
彼らは春日谷の入り口に到着した。
しかしこの時になって、ロジャーは自ら足を止めた。
琴は少し呆けたように彼を見た：
「どうして止まったんですか？」
ロジャーは魔法の綱を手放し、口を開いた：
「私に何か企んでいるのか？」
先ほど琴が春日谷に誘った時、第六感が乙女に別の意図があることを示唆していた。
だから彼は躊躇したのだ。
最終的についてきたのは、位置探知機が投下ポッドがこの辺りにあることを示していたからだ。
土地勘のあるガイドがいれば、もしかしたら便利かもしれない。
しかし春日谷に入る前に、この件を明らかにしておく必要があった。
……
乙女の整った小顔に残念そうな表情が浮かんだ：
「バレちゃいましたね。」
「じゃあ率直に言いましょう！」
「今日からあなたは私の男になってください！」
ロジャーは意外そうでもなく、ただ沈思して言った：
「理由は？」
琴は苦い顔をして言った：
「春日谷の規則では、正式に成人する前に自分の男性を見つけなければいけないんです。谷の中の人ではダメで——さもないと追放されてしまいます。」
「あと30年で正式に成人するんですよ。慎重を期して、早めに準備しておかないと！」
「でも外には山という山にカエル人ばかりで、彼らは私についてきてくれません。」
「あなたは私が出会った最初の人類の男性なので、見逃すわけにはいきません。」
ロジャーは春日谷の方を見やりながら：
「そんな規則は、合理的なのか？」
琴は眉をひそめた：
「合理的って何ですか？」
「ただ承諾するかどうか教えてくれればいいんです。」
「そうそう、私は色々な変身が得意で、満足させ……」
ロジャーは慌てて遮った：
「申し訳ありませんが、私にはその気持ちはありません。」
「でも、友達にはなれますよ。」
乙女は即座に警戒心を示した：
「おばあちゃんが言うには、男性が友達になりたいと言うのは、たいてい何か企んでいるそうよ。」
ロジャーはちらりと見て、遠慮なく言った：
「たとえ企んでいたとしても、大したことじゃないかもしれないけどね。」
「え？」
琴は明らかに意味が分からない様子だった。
「なんでもない……」
ロジャーは落ち着いて尋ねた：
「おばあさんに会わせてもらえますか？」
琴は思わず胸を叩いて嘆いた：
「あぁ、そういう趣味だったのね。」
そして、しぼんだ風船のように呟いた：
「おばあちゃんに会ったら、きっと私の男になんてもっとなりたくなくなるわ。」
「みんな言ってるの、おばあちゃんは春日谷で一番美しい女性だって。」
……
「そういう決まりがあるの。私たち緑光の海から来たドルイドは、成人するまでに適切な配偶者を見つけなければならないの。そして、それは族の中の人であってはいけないの。」
「30年という時間はあっという間よ、琴が焦るのは当然でしょう——同じ長命の種族のあなたなら分かるでしょう？」
春日谷。
涼しいツリーハウスの中で。
琴のおばあちゃんは優しくロジャーを見つめた：
「あなたは素敵な方だと思うわ。すぐに断らないでください。」
「諺にもあるでしょう、男性は妻を選ぶ時、その母親をよく見なさいって。娘は母親に似るものだから、将来はますます似てくるわ。これは先を見据えた観察なの——おばあちゃんも同じ理屈よ。」
「琴のお母さんは私にそっくりだったの、あらゆる面で。」
「だから、もしまだ迷いがあるなら、私をもう少しよく見てみたら？」
彼女の名前は「嵐」。
この女性が最も自然な口調で、最も突飛な話をしているのを見ながら。
それなのにロジャーは反論できなかった！
なぜなら嵐は確かに彼が見た中で最も美しい女性だったから。
魅力は間違いなく20ポイントを超えている。
嵐は三十歳ほどに見え、繊細な顔立ちで、銀色の長い髪を優雅に片側に編んでいた。
彼女の瞳は物語を語るかのようだった。
一目見るだけで魅了されてしまいそうだ。
体型に関しても文句のつけようがない。
女魔術師の莎爾でさえ、彼女の前では見劣りしてしまうだろう。
「琴はまだ幼いけれど、将来は私のようになるわ。」
嵐は胸を張って。
そうセールスポイントを語った。
琴は傍らで小鳥のようにこくこくと頷いた：
「なるわ、なるわ。」
「絶対になるわ。」
ロジャーは思わず額に手を当てた。
次の瞬間。
彼は話題を変えた：
「春日谷は外とは随分違うようですね。」
嵐は物憂げに言った：
「外には緑光の子はいないからね。」
「何年も前、春日谷も思いがけない災いに見舞われたの……」
「緑光の子の守護がなければ、私たちも終わっていたかもしれない。」
ロジャーは彼女の指す方向を見た。
そこには青々と茂る巨大な木があった。
多くの穏やかな生き物たちがその木の下に集まっていた。
鹿が水を飲み。
白兎が追いかけっこをし。
草を食べている最中に突然眠りこけたアルパカもいた。
彼らはみなその巨木の下で守られていた。
それが嵐の言う緑光の子、莫大な自然の力を持つドルイドの木だった。
「でもあの出来事の後、緑光の子は眠りについてしまったの。」
「あなたには強大な力を感じるわ。こうしましょう、取引をしませんか。」
嵐はゆっくりと話を続けた：
「周知の通り、ドルイドは非常に優秀な癒し手よ。だから……」
「私は毒を使うのが得意なの。」
「もしあなたがその方面に興味があるなら、私の全ての経験を伝授してあげられるわ。」
「ただし、私の依頼のうち少なくとも一つを完了させてもらわないと。」
「一つ目は琴と結婚すること。二つ目は緑光の子を悩ませているエーテル異変の問題を解決すること。」
ロジャーは黙って彼女を見つめた。
嵐は美しい彫像のように、優しく彼を見返した。
「他の選択肢はないんですか？」
彼は突然口を開いた。
嵐の眼差しは水のように穏やかだった：
「あるかもしれないわ。でも今はないわ。」
「さあ若い人、私は少し疲れたわ。琴に春日谷を案内してもらったらいいわ。」
「でも日が暮れる前には帰らなければならないわ。外の人を一晩泊めないのも、私たちの決まりなの。」
ロジャーは真剣に頷いた。
その後丸一日の午後。
ロジャーは琴と一緒に春日谷の隅々まで巡った。
ここは仙境のように美しかった。
春日谷の住民たちは態度こそ冷淡だったが、頼もしく安心感を与えた。
ロジャーも本来の目的を忘れてはいなかった。
彼は究極のハンターを使ってポッドの位置を探そうとした。
しかし究極のハンターが示す経路は非常に混乱していた。
時には矛盾する方向さえ示した。
これは追跡が深刻に妨害されている現象だった。
彼はその巨大な木を一瞥し、最終的に追跡を諦めた。
夕暮れ時。
ロジャーは静かに春日谷を後にした。
夕陽の中。
琴は手を振って別れを告げ、彼女の背後の風景は油絵のように美しかった。
その瞬間。
ロジャーの目に深く刻み込まれた。
……
夜になって。
ロジャーは春日谷の横にある崖を登った。
今夜は分厚い雲に覆われていた。
月明かりはわずかだった。
しかし真実視力の注視の下。
下方の春日谷は一望のもとに：
……
丘の上の花畑は音もなく枯れ萎れ。
その下から無数の白骨が露わになった。
巨大な風車には血を流し続ける死体が幾つも打ち付けられていた。
谷内の夜風は鬼の泣き声のように凄まじく吹き荒れていた。
死体のような怪物たちが生前の本能のままに虚ろに動き回っていた。
あの巨大な木はすでに枯れ果て。
太い枝だけが残っていた。
木の下で昼寝をしていた鹿とアルパカは突然美しい夢から目覚めた。
しかし彼らはすでに死体のような魔物たちに囲まれていた。
魔物たちは襲いかかり、動物たちの首を掴み、すぐに食い尽くした。
春日谷全体を見渡すと。
まさに地獄のような光景だった！
いや。
まだ一つ平穏な場所があった。
ロジャーの視線はあらゆる霧を貫いた。
昼間彼がいた小さな家の中。
窓越しに。
琴が安らかにベッドで眠っているのが見えた。
春日谷全体で。
彼女だけが生きている人間だった！
そのとき。
死斑の浮いた手が音もなく窓辺に置かれた！
……
「ヒント：夜の春日谷を発見した」
……
「第六感：大量の地縛霊を発見した。ここで何か凄惨な出来事があったに違いない。谷のドルイドたちはここに囚われている」
……
「第六感：彼らが解放を望んでいるのを感じ取れる」
……