129 人口最適化のエキスパート
……
「ヒント：スローンカエル人の受精卵を発見した。数は1000から1300個ほどある」
……
「ヒント：『スーパー培養液』を発見した」
……
大量の情報が画面上を流れていく。
ロジャーは思わず息を呑んだ。
見渡すと。
この側殿には全部で20基の産卵池がある！
そして、この神殿群には同じような側殿が5～7箇所もあるようだ！
「こんな幸運が突然訪れるとは……」
ロジャーは冷静さを保った。
彼は素早く青みがかった泥の桶の間を移動しながら、中の様子を確認していった。
調査を進めるにつれ。
得られる情報も増えていった。
以前神官から聞き出した情報と合わせて。
カエル人たちの繁殖過程について、彼は完全に理解した。
……
通常の場合。
スローンカエル人は年に二回産卵する。
彼らは水草の生い茂る水域で抱接し。
その後、遺伝物質を水中に放出して繁殖する。
しかし「戦神さま」の介入により、最後の工程が変更された。
カエル人たちは依然として抱接するが。
抱接の場所が神殿の側殿に変わった。
彼らは自分たちの部族専用の産卵池に遺伝物質を残す。
そして「スーパー培養液」という液体の助けを借りて、これらの受精卵は極めて速やかにオタマジャクシへと進化する。
時が来れば。
神官たちが特定の水域にそれらを放流する。
長くても一週間。
たくましいカエル人戦士たちが次々と水から上がってくる。
産卵池とスーパー培養液の存在は。
受精卵の生存率を大幅に向上させた。
もともとカエル人の幼体の生存率は1%にも満たなかった。
今では50%以上にまで跳ね上がっている！
ロジャーから見れば。
この所謂「戦神さま」はむしろ科学者のようだ。
培養液からは神性の気配を一切感じ取れなかった。
これは純粋な自然抽出物であることを意味している——
そしてこれほど高度な精製技術は、エーテルの正統を継承したと自負する真理協會の魔法使いたちでさえ難しいものだ。
「ますます面白くなってきたな」
「薬剤学の観点から見れば、この培養液に副作用がないはずがない」
ロジャーは「戦神さま」への興味をさらに深めた。
彼は特別に容器で培養液の一部を標本として採取し、後日の観察用に保管した。
そしてすぐさま行動を開始した！
……
神殿の側殿で。
ロジャーは泥の桶の間を秩序立てて移動していた。
産卵池を一つ通り過ぎるごとに、立ち止まっては透明な石の欠片を慎重に投入していく。
これは莎爾から入手した良品だ。
「サソリ尾花」という毒素石を切り分けた欠片である。
「サソリ尾花」の毒性はそれほど強くない。
しかし無色無味で、毒性の放出が緩やかかつ持続的という利点がある。
もし神官たちが不注意で、産卵池の底に隠された石片に気付かなければ。
ロジャーのこの策略は数倍の成果を上げることになるだろう。
唯一の欠点は。
すべての受精卵を殺すことはできないということだ。
生命力の強い個体は生き残り、オタマジャクシになって無事に上陸する。
これらの上陸したカエル人はエリートに進化する潜在能力を持っている。
そして彼らの毒素耐性は非常に高くなる。
しかしロジャーにとって。
それは大した問題ではない。
結局のところ、彼は完全な絶滅を目指しているわけではないのだから。
……
一連の作業を終えた頃には深夜となっていた。
ロジャーの丹念な処置により。
主神殿付近の7つの側殿は全て陥落した。
この時点で。
データ欄にはスローンカエル人の受精卵の死亡が頻繁に表示され始めていた。
死亡曲線は非常に滑らかだった。
これにロジャーは大いに満足した。
これらすべてを終えた後。
ロジャーはこれ以上の冒険を控えることにした。
空気相手に知恵比べをしているだけかもしれないが、ロジャーは「戦神さま」が単なる見せかけではないという直感があった。
簡単に分析すると以下の通りだ。
……
第一に。
ロジャーは主物質界からの来訪者として、灰沼に足を踏み入れた時点で戦神は反応するはずだ。
しかし反応はなかった。
第二に。
ロジャーが産卵池に毒を入れる行為は戦神の信徒基盤を深刻に脅かすものだ。
どんなに弱い邪神様でもこの時点で気付いているはずだ。
しかし依然として反応はなかった。
第三に。
ロジャーは毒を入れる傍ら、主神殿付近の壁に立小便をした。
その時は真っ暗で。
彼の尿は黄色かった。
これはかなり深刻な「冒涜」行為だ。
しかし戦神さまは依然として無反応だった。
以上のことから。
戦神さまは糞尿を頭から浴びせられても気付かない役立たずか。
それとも極限まで忍耐する老獪な存在か。
神殿付近に出没する神官たちと、爆発的な数の神力の盾を考慮すると、ロジャーは後者の可能性を信じたかった。
そのため、「戦神さま」の深浅をさらに探る前に。
彼は主神殿には一歩も踏み入れないつもりだ。
真理の山の領域に軽々しく足を踏み入れないのと同じように。
慎重さこそが。
生き残るための術！
そして生き残ってこそ。
持続的な成果を出せるのだ！
……
神殿群を離れた後。
ロジャーは休む間もなく灰沼の別の方角へと向かった。
次元界の奥深くで。
彼はさらに二つのやや小規模な神殿群を発見した。
このことから。
戦神さまはここで長期にわたって経営を行っていたことが分かる。
ロジャーをますます困惑させたのは。
始めから終わりまで、彼の潜入は何の妨害も受けなかったことだ。
その二つの神殿群の側殿でも。
ロジャーは同じ手口を使った後、さっと立ち去った。
……
二ヶ月後。
「灰沼」の入口付近。
水生植物が作る草むらの片隅で。
ロジャーは急いで装備を取り替えていた。
データ欄には。
……
「スローンカエル人を1匹殺害した。累計殺害数496511匹。マイルストーン-人口最適化の専門家が新記録を更新」
……
「人口最適化の専門家：あなたは人口爆発が灰沼に耐えられない負担をもたらすことを予見し、カエル人たちのより深刻な内部競争を避けるため、彼らのために人口最適化を行った。これもまた義侠の行為と言えよう」
「対応称号：不妊の名手（種の繁殖と不妊の分野における知識力+20）」
……
「真実視力が微かに上昇した」
「累計獲得真実視力：360ポイント（7.2キロメートル以内のあらゆる物体の細部が見え、強光耐性低下、暗闇耐性低下、ダークエレメント耐性低下、幻術耐性低下などの影響を受けない）」
……
「これが善行の無名というものだろう」
ロジャーは静かに考えた。
この二ヶ月間。
カエル人との衝突は一切なかった。
死亡者もいない。
出血もない。
しかし、実りは豊かで、収穫は多かった。
これこそロジャーが望んでいた成長方法だった！
ただ、良い時間は長く続かなかった。
一週間前。
毒素石の存在が発覚した。
それまで安定していた収益は急激に減少し、この波が終われば続けるのは難しくなるだろう。
ロジャーは野外の水域に毒素石を投げ込んでみた。
規則を守らないカエル人たちが現れないかと。
しかし今のところ効果は薄い。
同時に。
侵入者の存在に気付いたカエル人たちは驚くべき数の巡回隊を派遣した。
これらの巡回隊の目的は明確で、包囲の仕方も組織的だった。
何度か彼らはロジャーを捕まえそうになった。
これによってロジャーは戦神さまが裏で糸を引いているという確信を深めた！
ただし相手の反応は非常に鈍かった。
これにロジャーは少し困惑した。
このような状況下で。
親切なカエル人兄弟たちに対して。
ロジャーは伝統に従うことにした——先に立ち去ることだ。
どうせ持っていた毒素石もほぼ使い切っていた。
愛用の透明マントを着る時が来たのだ！
……
次元界からの脱出は特筆すべきことはなかった。
ロジャーは少しの策略で間抜けな警備兵たちの注意をそらし。
最終的に無事脱出に成功した。
三日後。
追風の小径の地下キャンプには甘い生臭い香りが漂っていた。
サンチの坩堝がフル稼働していた。
69日間の煮出しと精製を経て。
清泉宗の処方による第一批の薬湯がついに完成しようとしていた！
データ欄には。
……
「五子十全湯の作成に成功した」
「ポーション作成経験値+20」
……
「五子十全湯（内服）：服用後、小擒拿術の修練時の滑らかさが大幅に向上する。追加効果として、強力な滋養効果があり、本質を損なわない」
……
その他。
隣の数個の坩堝では。
怠け根を主材料とし、コウノトリの心臓と霊蔓藤を副材料としたポーションも急速に形を成していた。
……
「鸛蒼水の作成に成功した」
「ポーション作成経験値+10」
……
「鸛蒼水（浸漬/外用）：気の関連練習時、効果が20%上昇する」
……
これが七さんが以前ロジャーに渡した二つの処方だった。
後者は練気を促進する。
前者は関節技を向上させる。
両者を同時に使用すると、特別な効果があるという。
ロジャーは試してみたところ、効果は確かに顕著だった。
この二つの処方による内外からの相乗効果で。
気量の上昇が速くなっただけでなく、小擒拿術の技巧もより熟練してきた。
ただし後者の実戦でのダメージは相変わらず微々たるものだった。
ロジャーから見れば。
小擒拿術は非常に奇妙な武術で、その理念は黒虎師匠とは正反対だった。
この武術は人を傷つけるためではなく、制御するためのものだ。
ロジャーは練習時は良いと感じた。
実戦になると常に役立たずだった。
飄雲掌に関しては——
言うまでもない！
ロジャーは自分が練習しているのは曲風マスターのものと同じ技なのかと疑うほどだった。
相手は浮島を握りつぶせる。
彼の場合は土人形や雀を握れる程度だ。
幸いなことに、ロジャーに最も欠けていないのは忍耐力だった。
いつの日か、自己の右手も曲風マスターのように強力になると信じていた！
練習あるのみだ！
……
その後しばらくの間。
ロジャーは密かに浮島に戻り、莎爾から毒素石やその他の物を補充した。
浮島は平穏だった。
ロジャーは少し休息を取った後、再び追風の小径へと向かった。
今回は。
高度な警戒態勢にあるカエル人やハーピーに関わることはなかった。
代わりにさらに南へと進んだ。
これまでの探索を通じて。
彼はほぼ確信していた。
確かにスターシップポッドが南方のそう遠くない地域に落下していた。
数座の険しい山を越えれば到着できる！
彼はポッドの中で本当の良いものを見つけることを期待していた。
例えば神槍手の他の進階職業など。
道中。
彼は目立たないように前進し、魔物の哨所を避けて通った。
二日後。
ロジャーは無事に一つの高山を越えた。
位置探知機が示すところでは。
ポッドは前方3キロメートル以内の場所にあった！
彼は思わず足を速めた。
しかしちょうどその時。
前方の森から戦闘の音が聞こえてきた。
超常感知も警告を発した。
……
「洞察力：激しい戦闘を感知した」
……
ロジャーは急いで近づいた。
前方の障害物が少なくなってきた。
すると真実視力の効果がすぐに現れた——
彼は一群のカエル人が月の熊を包囲攻撃しているのをはっきりと見た！
仲間が危機に瀕しているのを見て。
ロジャーは二つ返事で、刀を抜いて飛び込んだ！
しばらくして。
カエル人たちは横たわって死んでいた。
ロジャーは少し躊躇した後。
最終的にその愛らしい月の熊に罪の印を投げかけてみた。
……
「ヒント：対象に罪の印を使用できません」
……
「ドルイド？」
ロジャーの反応は素早かった。
その月の熊はゆっくりと近づき、ロジャーの周りを一周し、彼の身元を確認しているようだった。
しばらくして。
月の熊の体が急速に縮小し始めた。
脚の長い、一糸まとわぬ長髪の少女がロジャーの前に現れた。
彼女の瞳は美しい薄緑色で、一挙手一投足に野性的な魅力を漂わせていた。
ロジャーは上から下まで一瞥し、心の中で自動的にモザイクをかけた。
少女は澄んだ目で彼に近づいてきた。
大胆に手を差し出して：
「私は琴、春日谷から来ました」
「あなたは？」
……