134 加速するぞ！

「しかし」

「真実と嘘が混ざっているのかもしれない」

ロジャーは少し考えて、先ほどの断定的な判断を改めた。

彼は立ち上がって周囲を見渡した。

700の真実視力の加護のもと。

14キロメートル圏内のすべてのものが、はっきりと見えた——南側にいるハーピーたちの羽毛一枚一枚まではっきりと確認できた。

この感覚は悪くなかった。

しかし、それでも攻撃者の痕跡を見つけることはできなかった。

これは相手が周到に準備していたということだ。

先ほどの「悪意のない」隕石術と合わせて考えると、相手の正体は明らかだった。

それはロジャーがずっと気にかけていた「戦神さま」だ！

灰沼と春日谷で見つけた数々の手がかりを思い出す。

ロジャーの思考は極めて明晰になった。

彼は一つ一つ事の経緯を整理し始めた。

……

すべての発端は間違いなく春日谷事件だ。

一見すると。

投下ポッドの争奪戦には穢血の神と艦長の二人の競争者しかいなかった。

しかし少し考えれば容易に推測できる——

投下ポッドの到来を感知したのは穢血の神だけのはずがない！

必ず第三者、第四者が介入し、小規模な混戦が起きた可能性さえある！

混戦の後。

穢血の神はおそらく何も得られなかった。そうでなければ、今このような惨めな状態にはならなかっただろう。

艦長の状況は現時点では不明だ。

しかし彼は確実にあの神秘的な道具を手に入れ、ミストラに持ち込んだ他の物品と一緒に保管していた。

数十年後。

誰かがこれらの品々を偶然手に入れた——具体的な方法は不明だが、艦長の遺体を見つけたか、状態の悪い艦長を殺したのかもしれない。

その人物が「戦神さま」だ。

艦長本人を「戦神さま」の候補から除外した理由は、ロジャーから見て、灰沼で起きた一連の出来事がまるで実験のようだったからだ！

特に「スーパー培養液」の使用に関しては、極めて杜撰だった。

もし艦長本人なら。

この培養液がカエル人にとって何を意味するか、よく分かっているはずだ。

灰沼が崩壊した原因は、カエル人の人口爆発による一連の連鎖反応だった。

最終的な結果は、次元界全体がカエル人たちと運命を共にしたということだ！

……

ロジャーは推測した：

「戦神さま」の当初の計画はこれほど過激なものではなかった。

しかし自分が毒を仕掛けたことで相手を刺激してしまった。

毒素石を特定した後。

「戦神さま」は必ず兵力増強のペースを上げ、それが現在の状況を引き起こすことになった。

では一体どんな実験にこれほどの人口が必要だったのか？

キーワード：神殿、神官、神力の盾。

そして「戦神さま」というこの中二病的な名前。

ロジャーは艦長がミストラに持ち込んだ神秘的な道具が何なのか、もう分かっていた。

それはおそらくコーヴァス族の禁忌の品——この種族が永遠に放浪し続ける秘密——そして神々に忌み嫌われる存在：

「模擬神格」だ！

……

「もし模擬神格なら、すべてが説明できる」

ロジャーは冷静に分析した：

「間違いなく戦神さまは老狐だ、実に臆病すぎる！」

「私が噴霧器で正面から攻めても、一言も発しなかった。次元界が崩壊するまで待って、やっと『悪意のない』隕石術を放ってきた」

この魔法はむしろ警告のようだった。

かなり弱々しい警告だ。

相手は明らかに強い、少なくとも超越魔術師で、知覚を遮断したり悪意を隠したりする能力を持っている——

それなのにロジャーと戦う勇気がなく、奇襲すら及び腰だった！

これは相手が彼を恐れているということだ。

そう考えると。

ロジャーは気軽に占いを始めた。

……

「占い：戦神さまは真理協會の幹部である」

……

次の瞬間。

彼の目の前に寶石都市の全景が現れた。

真理の山が高くそびえ立っていた。

しかし奇妙なことに、周囲の浮島が消えていた。

ロジャーが詳しく見ようとした時。

突然、太い触手が地面から突き出した。

真理の山を幾重にも取り巻いていった。

それらの触手はロジャーにとってよく知るものだった。

「伊卡多雷！」

彼の耳元にヒステリックな呼び声が響いた。

そして無限の稲妻と豪雨が続いた。

……

「占いの結果：戦神さまが真理協會の幹部かどうかは確認できないが、その正体は古代邪物伊卡多雷と関係があるようだ」

……

「またイちゃんか……」

ロジャーは眉を上げた。

この結果は彼の予想をやや超えていたが、まだ制御範囲内だった。

古代邪物が関与している以上、占いの結果自体が信用できなくなる。

彼が見た光景は誰かが神秘的な演出をしているのかもしれない。

「虚実入り混じっているな……」

「このスタイル、私によく似ているじゃないか」

ロジャーは少し考え込んだ。

彼の頭の中には、それほど長くない容疑者リストが浮かんだ。

その中で「戦神さま」である可能性が最も高いのは以下の二人だ：

その一。

真理協會の現会長、バード・シュラント。

その二。

4番浮島の主、カールサット・于松。

……

バードを疑う理由は、たった一度の対面で。

ロジャーは彼から神性の気配を感じ取っていた。

その気配は薄かった。

しかしリストの一番目に置くには十分だった。

于松を疑うことについては。

ロジャーには特に根拠がなかった。

あえて言えば、浮島を離れる時に、強い予感があった——「すぐに于松と会うことになる」と。

今夜のこの程度の交流は、会ったと言えるだろう？

ロジャー自身もこれは荒唐無稽だと感じていた。

しかし直感に従って、彼は于松を二番目に置いた。

残りの人々も全て真理協會の超越魔術師だ。

戦神さまを捕まえるまでは。

彼らの誰一人として疑いを免れることはできない！

……

峡谷の外で。

治療薬が惜しげもなく次々と注ぎ込まれた。

瀕死の部下たちはすぐに重傷状態に回復した。

間もなく。

後方支援チームが到着して彼らを運び出した。

魔界の者たちの強靭な體力なら、数日もすれば元気を取り戻せるだろう。

ダンジョンの中で。

ロジャーは後方支援班の班長である烏古を見つけ、命じた：

「莎爾のところへ行ってくれ。」

「真理協會の者たちに伝えてほしい。私が襲撃を受けた。犯人は真理協會の上層部で、6環の隕石術を使用したと。」

「一ヶ月以内に犯人を引き渡すように。さもなければ真理の山を潰す。」

烏古は目を丸くしてロジャーを見つめた。

「そのまま伝えてくれればいい。」

ロジャーは冷静に言った。

烏古は頭を掻きながら、急いで仕事に向かった。

烏古の遠ざかる背中を見つめながら。

ロジャーは無言で笑った。

臆病と控えめは勝利への一つの手段だ。

だが、それだけが彼の手段ではない。

極限壓迫。

これもまた効果的な勝利への手段だ。

どうせ真理の山の者たちは彼の「実力」を知っている。

少し圧力をかけてやるのもいい。

あの老狐が少しでも尻尾を出せば。

ロジャーは確実に捕まえられる！

その時は。

今夜の隕石術についてじっくり話し合おう！

……

その後しばらくの間。

ロジャーはダンジョンの警備を強化した。

彼の生活は規則正しく充実していた。

朝は拳法と武術の練習、そして「彈藥專門家」という新しい拡張を習得する。

昼はハーピーの巣で遊び。

単独のバンシーと心を通わせる。

夜は指導の時間。

琴の武術家としての才能は本当に驚くべきものだった。

一週間も経たないうちに開山拳を「登堂入室」のレベルまで習得した。

練気の面では。

さらに二つの穴が開いた！

これにはロジャーも嫉妬する気持ちが完全に消えた。

徐々に。

琴の部屋を訪れる頻度を減らしていった。

……

その後のある日。

ロジャーが部屋に入ると、ベッドの上で小月熊が正座して瞑想しているのを見て驚いた：

「何をしているんだ？」

小月熊は目をパチパチさせながら：

「この姿の方が、体内の気の成長が早いような気がして。」

ロジャーは無表情で「ああ」と答えた。

心の中では天を仰いでいた：

「もうこれ以上早くならないでくれ！」

「このままじゃ卒業してしまう！」

しかし清泉宗の規則には熊の精が練気することを禁じる項目はなかった。

諦めるしかなかった。

しばらく様子を見て、琴が走火入魔に陥らないことを確認してから、立ち去った。

去り際に。

彼は一つの細かい点に気付いた。

今夜の琴が変化した月の熊は。

オスではなくなっていた。

……

一週間後。

埃まみれの烏古が莎爾の直筆の手紙を持ち帰った。

手紙には。

ロジャーの言葉によって、浮島は大混乱に陥っているとあった。

真理協會の上層部は互いに疑心暗鬼となり、激しい争いと衝突が起きている。

この期間中。

三人がロジャーの住居を訪ねようとした。

一人目は。

真理協會の会長、バードだ。

二人目は。

第4浮島の主、于松だ。

三人目は。

名前も素性も明かそうとしない灰色の魔法使いだ。

彼はロジャーが自分の実験を台無しにしたと断言し。

ロジャーと公平な決闘を望んでいる！

……

「面白いな。」

ロジャーは手紙を置いた。

軽やかな口調で言った：

「琴を呼んでくれ。」

「面白いところに連れて行くと伝えてくれ。」

……

夕暮れ時。

追風山脈の北で。

猛獣の咆哮のような轟音が天に響き渡る。

険しい小径で。

高速で進む一つの影が疾風迅雷の如く駆け抜けていく！

「鬼火の術」の通り道には。

砂塵が舞い上がり。

鳥獣が散り散りになる。

ロジャーはバイクのハンドルをしっかりと握り、大声で叫んだ：

「しっかりつかまって！」

「加速するぞ！」

乙女は反射的に彼の腰に抱きついた。

激しい轟音が平地に炸裂する。

無数の魔物が驚いて逃げ出す。

黒い稲妻のように突進猛進しながら追風の小径を抜け出した！

……

山地を離れると。

遠くには果てしない平原と、かすかに見える浮島が広がっていた。

漆黒の猛獣は大地に一直線の跡を描いていく。

ガーゴイルが頭上を前後に旋回する。

疾風の中。

風と砂は全て彼らの後ろに置き去りにされた。

バックミラーには。

乙女の乱れた髪。

そして徐々に沈んでいく夕陽が映っていた。

……

日が暮れる頃。

鬼火の術は日の出町の外でゆっくりと停止した。

ロジャーは車から降り、後ろの乗客を助けようとした時。

乙女は素早く身を翻し、自分で降りた。

「どうだった？良かっただろう？」

ロジャーは気遣うように尋ねた。

琴は頷いた。

そして首を横に傾げ。

激しく吐き始めた。

……