151 これは大きすぎるよ？

小さな生き物は激しく暴れていた。

ロジャーはしばらく観察した。

そっと手を離した。

薄い羽が必死に空気を打ち付けたが、自由落下の悲劇を止めることはできなかった。

「痛い！」

地面から弱々しい呻き声が聞こえた。

ロジャーは身を屈めて、平然と尋ねた：

「その羽は飾りなのか？」

「もちろん違います！」

小さな生き物は枯れ葉の上に座り、恐る恐る言った：

「飛べないわけじゃないんです。」

「ちょっと太っちゃっただけで。」

……

「超常感知：目の前の未知の生物が嘘をついていることに気付いた」

……

ロジャーは鼻を鳴らし、意地悪く言った：

「食べ物としては、太っているのは長所だな。」

小さな生き物は即座に震え上がり、どもりながら言った：

「食べないで、食べないで！優しい旦那様...お願いです。」

「シンディには沢山の特技があるんです。」

「もし私に住む場所を提供してくださるなら、精一杯ご恩返しさせていただきます！」

ロジャーは尋ねた：

「お前は『シンディ』というのか？どんな特技がある？」

シンディは素早く答えた：

「あなたの魔法の威力を高めることができます！」

次の瞬間。

小さな生き物はその場で踊りを踊り、極小の光輪がロジャーの体に降り注いだ。

……

「ヒント：『フェアリーの祝福』を獲得した」

……

「フェアリーの祝福：魔法威力が10%上昇、持続時間60秒」

……

ロジャーは眉をひそめて言った：

「私は魔法を使えないが、他の祝福はないのか？」

「例えば、もっと背が高くなったり大きくなったりするような？」

シンディはまた口ごもり始めた：

「な、ないです...これしかできません。

私は、そうだ、整理整頓が得意なんです！

収納空間に住まわせていただければそれでいいんです。

感謝の気持ちとして。

あなたの収納空間をピカピカに片付けさせていただきます！

どうか信じてください！」

ロジャーは頷いた：

「それなら少し興味が湧いてきたな。確かに収納空間の整理は面倒だ。」

シンディは喜んで地面から跳ね上がった：

「でしょう、でしょう！」

「シンディは価値のある生き物です、絶対に失望させません！」

……

「ヒント：シンディが『収納の霊』になることを要請しています。承諾しますか？」

……

「超常感知：この収納の霊を受け入れることには一定のリスクが潜んでいることに気付いた」

……

ロジャーはしばし考え込んだ。

素早く占いを行った。

……

「占い：シンディの隠れたリスク」

……

「占いの結果：シンディは天界の出身；120年余り後、天界審判軍に追われる可能性がある」

……

「120年？」

この数字は即座にロジャーに滅世の禁呪を連想させた。

長命の種族にとって。

百年は瞬く間だが。

深く熟考した末。

ロジャーは巻き込まれるリスクを覚悟の上でシンディを受け入れることを決めた。

ただし彼なりのやり方で。

……

その場で。

彼は軽く笑って言った：

「収納の霊？」

「『寶山魈』にも同じことを言ったんだろう？」

「結局は収納空間で食い逃げしようとしただけだ...そうだな、このニンジンがお前の大好物なんだろう？」

ロジャーはニンジンを二本シンディの前に投げた。

後者はしばらく黙っていた。

そして我慢できずにニンジンを一本抱きしめて齧り始め、もごもごと言った：

「うぅぅ...ニンジンが好きなのが何か悪いの？」

「ニンジンは良いものなんです。」

ロジャーは首を振って言った：

「お前の前の主人はお前を大切にしていたはずだ。なのにすぐに私に寝返ろうとしている。」

「確かに時勢を読むのは賢明だが。」

「それでは私もお前を信用できない。」

シンディのニンジンを齧る動作が即座に硬くなった：

「わ、私は...」

ロジャーはそのニンジンを指差して言った：

「もう一度言おう。私の目には、お前とそれは変わらない。」

次の瞬間。

シンディの手からニンジンが地面に落ちた。

「旦那様、誓って...」

それは再び「震え上がり」始めた。

震える頻度から見ると、このポーズはもう十分に慣れているようだった。

ロジャーは実直な笑みを浮かべた：

「誓いなど意味がない。」

「私は契約師なのでな...」

シンディは顔色を変えた。

断ろうとした瞬間。

しかし次の瞬間。

ロジャーはそのニンジンを拾い上げ、傍らのキツツキに投げた。

後者は一口でそれを咥えた。

シンディは即座に小さな頭を激しく縦に振った。

……

「契約師：新しい召使い-シンディを獲得した」

……

「さあ、行って、しっかり働くんだ。」

ロジャーは優しく励ました：

「十分な働きぶりを見せれば、ニンジンは好きなだけやろう。」

シンディは士気を上げた：

「お任せください！ご主人様！」

「私のための収納空間はこの『火絨包』ですか？」

「外見は少し小さそうですね！私の腕を振るう十分な舞台があるかどうか...」

そう言いながら。

それは頭を下げて中に潜り込んだ。

しばらくして。

それは目が回ったように這い出してきて、青ざめた顔でロジャーを見つめた：

「ご、ご主人様？」

「こ、これは大きすぎます...」

「別のに変えていただけませんか？」

ロジャーは優しくその頭を撫でた：

「もっと大きいのがいいのか？」

シンディは驚いて即座に中に縮こまった。

火絨包の中の6000マスの少し散らかった空間を見て。

小さな生き物は「わーん」と泣き出した。

……

地下キャンプに戻った後。

ロジャーの機嫌は良かった。

寶山魈からもらったものは少し変わっていたが。

しかし彼はシンディの価値が単なる荷物整理係以上のものだと確信していた。

天界の血統だけでもロジャーが重視するに値した。

さらにシンディの体内にまだ他のものが隠されていることも感じ取れた。

初対面の時に小さな奴が嘘をついたことを考慮して。

ロジャーは急がなかった。

今後ゆっくりと掘り下げていけばいい。

……

思考を整理して。

ロジャーは再び全身全霊で生産に没頭した。

あいにく。

しばらくすると。

ロジャーの心に再び感応が生じた。

……

「ヒント：虚界からの招待を受け取りました」

……

彼は招待状を取り出して見た。

最初の一文は「謹んで私の天文台へのご見学をお招き申し上げます」に変わっていた。

他は変わらず。

最下部にカウントダウンの表示が追加されていた。

「あと6時間？」

「今回はこんなに急ぐのか？」

つぶやきながら。

ロジャーは手元の作業を急いだ。

……

6時間後。

サングラスをかけ、ベストを着た精神的なハスキーが再び虛界の町にログインした。

通りは前回より賑やかだった。

ロジャーは様々な奇妙な動物が各部屋に出入りしているのを見た。

彼は気づいた。

これらの動物は部屋の外では他人と一切会話をしない。

ロジャーは心が動いた。

突然イノシシを捕まえて楽しそうに回り始めた。

そのイノシシは彼に驚かされた。

しばらくして。

ロジャーは回転を止めた。

イノシシは彼を一瞥し、黙って立ち去った。

「やはりそうか」

「部屋の外では話せないのだ」

ロジャーは心の中で思った。

彼はさっきイノシシと会話をしようとした。

しかし、どんなに努力しても口が開けなかった。

むしろ奇妙な行動のせいで、多くの注目を集めてしまった。

「これが『部屋』が存在する意味なのだろう」

ロジャーは気にしなかった。

周りの視線の中。

彼は堂々と1214号室に入った。

……

部屋の中。

紳士猫とカナリアは相変わらずの姿だった。

「こんにちは、新人さん」

ヘディワラは前回の不愉快な出来事を忘れたかのように、かなり親しげにロジャーに挨拶した：

「皆揃ったので、始めましょう」

「今日のテーマは『九大星球』です」

ここまで言って。

彼はロジャーを見て言った：

「私とヴィラで相談したのですが、単にあなたの層が低いという理由で討論の輪から除外するのは確かに適切ではありませんでした」

「そこで一対一のセッション後に『雑談』の時間を設けることにしました」

「軽い話題について話し合えます。この時間帯なら、あなたも自由に発言できます」

続いて。

彼はさらに長々と補足説明を加えた。

ロジャーは変化に対して不変で応じた。

彼は「はい」という言葉すら言わなかった。

せいぜいヘディワラが繰り返し尋ねてきた時に「うん」と答えるだけだった。

間もなく。

ヘディワラとヴィラは一対一のセッションに入った。

ロジャーはソファに一人座り、ヘディワラの異常な態度について考えを巡らせた。

今回の彼らの会話は長かった。

丸30分が経過した。

二人がようやくパーティションの後ろから出てきた。

カナリアは翼を羽ばたかせた。

棚の上に止まり、相変わらず高飛車な様子だった。

紳士猫は優雅にソファに着地した。

彼は無意識に爪の中の紳士用ステッキを振りながら言った：

「雑談の時間を始めましょう」

「雑談とは言え、話題の糸口は必要です……最近聞いた噂について話しましょう……」

「『クイナン』が次の『ミストラ』になる可能性があるという噂を聞きました」

ロジャーの心が激しく震えた！

クイナン！

この言葉は彼にとても馴染みがあった——

そうだ！

前世で彼がプレイしていたゲーム。

メインストーリーは『クイナン』という名の星で展開されていた！

彼を99回も苦しめた魔導領主ヴィラン。

『クイーン守護者』のような称号を持っていた！

「しかしヘディワラのこの言葉はどういう意味だ？」

「クイナンが次のミストラになる可能性？」

「彼は私を試しているのか？」

……

その瞬間。

ロジャーの頭の中を無数の思考が駆け巡った。

そのとき。

カナリアが突然口を開いた：

「申し訳ありませんが用事があるので、今日の雑談には参加できません。

そうそう、ヘディワラさん。

もし本当に気になるのでしたら、直接聞けばいいのです。回りくどい必要はありません。

私は確かに『クイナン』に住んでいます。

あなたの言う噂については、根も葉もない話だと思います……」

そう言うと。

彼女の姿は棚の上でゆっくりと消えていった。

……

「本当に性急な方ですね」

紳士猫は少しも気まずそうではなく、むしろ和やかに笑った：

「でもこれは私の思い通りです」

ロジャーは即座に気づいた：

「わざと彼女を追い出したんですか？」

ヘディワラはウインクした：

「大したことではありません。

ただ、私たち二人きりの空間を作るために、少し策を弄しただけです。

聞いてください、新人さん。

あなたに依頼をしたいのです。

依頼内容は：

第4層から第7層までの特殊構造塗料を集めてほしいのです。

報酬は最初の15層の攻略ガイドです。

取引場所は無限迷宮クリア地点の発着台で、具体的な方法は後でお伝えします。

ただし、誰にも秘密にしなければなりません！」

ロジャーは少し考えて：

「いいでしょう」

「ただし報酬について別の考えがあります」

ヘディワラは寛容に言った：

「聞かせてください」

「最初の50層の攻略ガイドが欲しいです」

ロジャーは冷静に言った：

「それと、『クイナン』で何が起きているのか知りたいです」

「私には友人がクイナンに住んでいて、彼の近況が気になっています」

ヘディワラは長い間黙っていた。

彼は手の中の魔法杖を軽く叩きながら：

「友人？」

「面白いですね」

「クイナンの情報は提供できますが、あなたは少し図々しすぎます……」

ロジャーは彼の言葉を遮った：

「それとも次の新人を待ちますか？」

ヘディワラは黙って彼を見つめた。

最後に冷たく言った：

「約束しましょう」

……

しばらくして。

ロジャーは深刻な表情で虚界からログアウトした。

『クイナン』に関する情報を素早く消化した後。

彼は戦闘準備に取り掛かった。

そしてこの過程で。

ロジャーは興味深い情報をいくつか感知した。

……

「第六感：夜の狩人スチュアートのあなたへの敵意を感じ取った」

……

しかしすぐに。

……

「第六感：夜の狩人スチュアートはもはやあなたに敵意を持っていない」

……

ロジャーはこれが暗殺者同盟の誰かからのものだと推測した。

何らかの理由で。

任務を受けた後に辞退したようだ。

これは彼にとっては良いことだった。

しかしすぐに。

状況は悪化した。

……

「第六感：神殺しの西斯科のあなたへの敵意を感じ取った」

……

「なるほど、より大物が任務を引き継いだというわけか」

ロジャーは黙々と最後の手榴弾を箱に詰めた。

そして体をほぐし始めた。

……

その時。

南部墓野の東部。

濃霧の立ち込める小道で。

豊満な体つきの魅力的な女性が痩せこけた少女の手を引いていた。

彼女たちはゆっくりと西へ向かって歩いていた。

「西斯科」

少女が突然口を開いた：

「いつもそんな重荷を付けて」

「疲れないの？」

……