152 "おしっこしたい！"（購読希望）_2

その帝国はタレンでもなく、エーテルでもなかった。

真理協會の研究によると。

それは空白に満ちた国であった。

その国は「呪い」と関係があると言う者もいる。

その墓群に入ろうとする者は永遠に這い上がれない呪いを受けると。

一方でそれは根も葉もない話だと言う者もいる。

この二つの説の中で。

ロジャーは前者を信じていた。

なぜなら、道端で崩れかけた地下宮殿の入口と、そこで人生を考えていた殭屍から呪いの気配を感じ取ったからだ。

とにかく。

南部墓野では、地下は絶対的な危険を意味する。

呪いの抵抗力を持つ仲間を見つけるまで、ロジャーも軽はずみな行動は取らないつもりだ。

……

第四は「生物の繁殖と成長の速度が極めて速い」ということだ。

このような過酷な環境の中で。

この地は相当な規模の人口と、さらに多くの野生生物を養っている。

その秘密は、この異常な自然の法則にある。

農場の作物が早く実るだけでなく。

人類を含む。

ここのすべての動物の繁殖と成長の速度も通常の何倍も速い。

灰鹿原では時折、鹿の群れが駆け抜けていく。

その通り道では。

草の根まで食い尽くされる。

しかし半月も経たないうちに。

鹿の群れが荒らした土地には新しい草が生えてくる。

鹿狩人たちが鹿の群れを一網打尽にしようとしても。

三ヶ月も経たないうちに。

鹿狩臺には再び鹿の群れが戯れる姿が見られるようになる。

……

要するに。

これは呪いと恩恵が一体となった土地なのだ。

ここの食物連鎖は独自のシステムを持ち、生態系も特異で、強い排他性を持っている。

ここの人々も非常に排他的だ——

連合農場の近くで。

ロジャーは何度か人々と交流を試みたが、結局は冷たく追い払われた。

後に彼が救った農場で。

ロジャーはこんな現象を聞いた：

去ることを望む者は皆、秋溪城の近くで生活し、南へ向かう機会を待っている。

残った人々は。

この土地に執着の念を持っている。

排他性はただその感情の表れに過ぎない。

……

南部墓野の生態状況を頭の中で急いで振り返った後。

ロジャーは「鹿狩臺」の高所に到着した。

ここには鹿狩人たちが建てた見張り塔がある。

枯れ教團のせいで。

この地は長らく荒れ果てている。

ちょうどロジャーにとって都合が良かった。

闇の中。

彼は軽やかに塔の頂上に登り、遠くを見渡した。

周囲のすべてが彼の目の前に鮮明に広がっていた。

深寒の洞窟の近くに異常は見られない。

北西の方向。

枯れ教徒の中の「失心教徒」たちが鹿の群れを追いかけている。

南部河原では点々と篝火が灯っている。

ロジャーは眉をひそめた。

彼の視界の中。

その一帯が何倍にも拡大されたように見えた。

鎧を着た冒險者たちが彼の目の前に現れた！

……

「ヒント：新春教會討伐團の陣営を発見した」

……

「何だこれは？」

「新春教會？街頭で人を勧誘していたあの教會か？」

事態の変化を察知したロジャーは直ちに見張り塔から飛び降りた。

風乗り！

……

1時間後。

「新春教會討伐團」の陣営で。

賑やかな篝火広場では。

幾つもの焼き台で新鮮な鹿肉が転がされている。

粗悪な麦酒の匂いが空気中に漂っている。

拳遊びの声が絶えない。

近くのテントからは。

かすかに女性のすすり泣く声が聞こえてくる。

出入りする冒險者たちは放縦な笑い声を上げている。

広場の端で。

片目の大男が神職者の格好をした男と小声で話し合っていた。

大男の顔には苛立ちの色が浮かんでいる。

しかし彼の口調はまだ話し合いの余地があるようだった：

「神父、彼らに発散させる必要があるんだ……」

「彼らは傭兵だ……そうそう、新春教會の名の下にね……育種の神よ……」

「なんだって？耕作と飼育の神？複雑すぎるぞ！それに、育種の神が何が悪いんだ？はいはい……とにかく真なる神よ。」

彼は言葉を選びながら言った：

「お前の通知は突然すぎた。

新春教會が枯れ教團を快く思っていないのは分かっている。

だが一週間前に人手を集めろと言われて。

これだけの人数を集められたのは上出来だろう。

遅くとも明後日の夕方には本格的な戦闘だ。

私の経験では、酒と肉を提供するだけでは足りない。

こうしてこそ、彼らは命を賭けて戦ってくれる。そうでなければ、なぜ傭兵になるんだ？

農場で農夫になれば良いじゃないか？

金は払うさ……」

片目の大男の声は小さくなった。

なぜなら、その時。

レンジャーの服を着た中年の男が彼らの傍を通り過ぎた。

中年の男は二人の会話の内容に気付いていないようだった。

ゆっくりと通り過ぎた後。

彼は人気のない焼き台に向かい、傍らの新鮮な鹿肉を掴んで焼き始めた。

「向こうで話そう。」

片目の大男は神父を引っ張って闇の中へと消えていった。

彼らの後ろ姿を一瞥して。

ロジャーは平然と鹿肉を焼き続けた。

ここまで来て。

彼はおおよそ一つの事実を探り出していた：

一週間前。

連合農場で勢力を持つ新春教會が突然、大規模な傭兵募集を始めた。

彼らは順調に討伐団を組織した。

目的はただ一つ。

それは鹿狩臺の深寒の洞窟を討伐することだ！

今夜までに。

彼らはすでに80人ほどの枯れ教徒を殺害していた。

これにロジャーは心を痛めた。

同時に。

このあまりにも偶然すぎるタイミングは彼の心に疑念を生じさせた。

彼は陣営に紛れ込み。

さらなる情報を探ろうとしていた。

「だがテント区域の方には近づきにくそうだ……」

ロジャーが躊躇していると。

突然、傭兵の格好をした大小二人の女が近づいてきた。

その中の豊満な体つきの妖艶な女が。

何の遠慮もなく焼き台の反対側に立った。

太腿のベルトから銳利な短刀を抜き出した。

「焼き肉を分けてもらえませんか？」

彼女はロジャーに魅惑的な笑みを向けた。

ロジャーの表情は平静で、頷くでもなく拒否するでもなく、まるで心ここにあらずといった様子だった。

短刀の刃が転がる鹿肉の上を軽く滑った。

焼き肉の香りが絶え間なく漂っている。

かすかに。

一筋の冷光が光った。

しかしその時。

焼き台の傍で鋭い声が響いた：

「お姉ちゃん！おしっこ！」

その声は非常に大きく。

広場中の人々がほとんど聞いてしまった。

冷光は消えた。

周囲から轟然とした笑い声が起こった。

酔っ払った傭兵たちが数人よろめきながら近づいてきて、下品な言葉を口にしている。

妖艶な女は少し冷たい表情で少女を見た：

「どれくらい？」

「すっごく！」

少女はほとんど声を裂くように、必死に叫んだ：

「すっごくすっごくすっごくすっごく！」

「今すぐ行きたい！」

妖艶な女の表情が急変した。

彼女は唇を噛んで、微笑みながらロジャーを見た：

「失礼しました。」

そう言って。

彼女は短刀を収め、少女の手を引いて陣営の外へと向かった。

不純な視線が投げかけられた。

数組の者たちは行動を起こすことを選んだ。

しかしより多くの者は冷静に様子を見ることを選んだ。

……

陣営外の闇の中で。

他人には聞こえない声が響いた：

「西斯科。」

「また一命を救ってやったぞ。」

……

焼き台の傍で。

ずっと無関心だったロジャーが突然笑みを浮かべた。

次の瞬間。

彼は焼き台から立ち上がった。

不純な意図を持った傭兵たちの後を追って外へと向かった。

……