第8章 折服
「若者よ、どうぞお座りください！」諸禾心は熱心に招き、非常に丁寧な態度で、玄級丹師としての威厳を全く見せなかった。「わしが保証しますが、五日、いや、三日以内にあなたの必要な薬材をお届けします。」
「よろしい！」凌寒は頷いた。前世では頂点に立っていたが、今はまだ弱く、多くの友人を作り、多くの関係を築くのも悪くない。
馬大軍のような小物なら、軽く懲らしめれば十分だ。そんな相手と本気になる必要はない。
諸禾心は大喜びし、急いで先導して、凌寒と劉雨桐を三階へ案内し、優雅な書斎に入った。
「失礼ですが、どなたに師事されているのですか？」老人は尋ねた。
「師匠も流派もありません。独学です。」凌寒は答えた。前世では各地の丹道勢力を訪ね歩き、その知識を融合し、最終的に独自の流派を確立し、史上最も偉大な丹師となった。
諸禾心は信じなかった。凌寒はこんなに若いのに、どうして丹道でこれほどの造詣を持つことができるのか？しかし、彼は凌寒を高く評価し、天藥閣への加入を勧めようと考え、試すように質問を投げかけた。
凌寒は落ち着いて答えた。彼は丹道の大家であり、古今無双の存在だ。誰が丹道で彼と優劣を競えようか？話しているうちに主導権は彼の手に移り、時折諸禾心を苦心して考え込ませ、老人の表情はますます敬意に満ちていった。
学問に上下の別なく、能力のある者が師となる。
老人は最初「若者」と呼んでいたが、すぐに「丹友さん」と呼び方を変え、最後には額に冷や汗を流しながら、思わず立ち上がって凌寒の傍らに恭しく立ち、かつて自分が恩師に学んでいた時のように、まるで丹童のように教えを聞いた。
彼の心の中で、凌寒はすでにそのような高みに立っていた。むしろ、理論と見識だけを比べれば、凌寒は自分の師をはるかに超えているような気さえした。
「師匠、私をお側に置いていただき、ご教えを賜ることは可能でしょうか？」諸禾心は劉雨桐を驚かせる言葉を口にしたが、よく考えれば、これは当然のことかもしれなかった。
しかし、これが皇都の名家に知れたら、きっと皆が凌寒を嫉妬で殺してしまうだろう！
これは玄級丹師なのだ。下品とはいえ、玄級という二文字だけでも十分ではないか？
劉雨桐は心の中で震撼し、凌寒の追従者になることへの抵抗が少し減った——見てみろ、諸禾心のような丹道の大家でさえ凌寒に従うことを願っているのだ、彼女に何の不満があろうか？
凌寒は首を振り、言った。「今は弟子を取る考えはない。」正直なところ、諸禾心の丹道の天賦は彼から見れば並程度だった。彼は前世で三人の弟子を取ったが、どの一人も世を驚かす存在ではなかったか？
諸禾心は残念に思いながらも、凌寒が自分の丹道の天賦が並程度で、弟子となる資格がないと考えていることを理解していた。彼もそれは当然だと感じた。凌寒の丹道の造詣はあまりにも深遠で、ただ仰ぎ見ることしかできず、弟子になることは確かに贅沢な望みだった。
劉雨桐は驚愕した。凌寒が断ったのだ！
断ったのだ！
あれは玄級下品の丹師なのだ。諸禾心が頷くだけで、雨國王室でさえ逆立ちして迎え、姫を降嫁することさえできるというのに。それなのに凌寒は断った。それも考えもせずに。
この男は...本当に理解できない。
「ただし、何か分からないことがあれば、いつでも凌家に来て尋ねてください。」凌寒は付け加えた。
「ありがとうございます、師匠！」諸禾心は急いで何度も礼を述べ、顔には喜びが隠せなかった。
劉雨桐は密かに舌を打った。もしこの光景を誰かが見たら、きっと目が飛び出るほど驚くだろう。玄級丹師という高貴な身分でありながら、今は凌寒の前で弟子の礼をとり、彼を訪ねることができるだけでも光栄に思っているのだから。
「では、私は先に失礼します。」凌寒は言った。
「お送りいたします！」諸禾心は急いで言った。
「そうだ、雨桐、お金を持っているだろう？先に薬代を立て替えてくれ。」凌寒は振り返って劉雨桐に言った。
劉雨桐は今やこの薬が凌寒自身のためで、彼女の病気を治すためではないことを知っていた。口を尖らせながら、この男は本当に物を最大限に活用するなと思った。自分を追従者にしたばかりで、もう財布を狙っているのだから。
「いいえ、いいえ！」諸禾心は急いで手を振った。今日は凌寒から価値連城の丹道の知識を教わったのだから、どうして凌寒から薬代を取れようか。「師匠、私の気持ちとしてお受け取りください。」
凌寒は少し考えて言った。「では、そうさせていただこう。」彼は諸禾心にただ軽く指導しただけだが、彼は前世の丹道帝王であり、この指導は諸禾心の一生の糧となるものだった。
諸禾心の顔は喜びに満ちた。凌寒のために何かできること、たとえこのような小さなことでも、彼は喜んで、むしろ光栄に思っていた。
「では、回元丹を少し買わせてください。」凌寒は考えてからまた言った。
「回元丹のような安価なものを、どうして師匠に買っていただけましょうか。私が手軽に練成できますから、当然師匠への贈り物です。」諸禾心は急いでまた言った。
劉雨桐は再び舌を打った。回元丹は武者の元気力を素早く回復させる戦闘に欠かせない補助丹薬で、「手軽に練成」できるようなものではない。
凌寒が必要としているのは最低級の下品回元丹だけとはいえ、一つでも少なくとも三両の銀両はする。
諸禾心は大変気前が良く、凌寒に直接百個の回元丹を与えた。もし凌寒がまだ練体境でなく、下品回元丹しか服用できないのでなければ、きっと上品回元丹を贈っていただろう。
彼の付き添いのもと、凌寒と劉雨桐は階下に降り、外に出た。
「これからどこへ行くの？」しばらく歩いた後、劉雨桐はついに我慢できずに尋ねた。
凌寒は微笑んで言った。「もちろん家に帰って、薬が届くのを待つんだ。」霊根を治さなければ、修練を始めることもできない。
劉雨桐は好奇心に駆られて尋ねた。「あなたは本当に練丹が分かるの？」
「この世で私以上に詳しい者はいないだろう。」凌寒は遠慮なく言った。
「嘘つき！」劉雨桐は鼻を鳴らした。凌寒は諸禾心を心服させたとはいえ、諸禾心はただの玄級丹師で、その上には地級、天級の丹師がいるのだ。
凌寒は彼女と議論しようとはしなかった。彼の地位はすでに歴史に刻まれているのだから。
「なぜ諸師匠を側に置くことを承諾しなかったの？彼は丹師であるだけでなく、自身も湧泉境の強者なのに。」劉雨桐は尋ねた。
凌寒は足を止め、彼女を振り返って一瞥してから、また歩き出しながら言った。「第一に、お前は天級霊根で、今や聚元八段に達しており、湧泉境への突破まであと一段だ。第二に、私は誰かに丹薬を練成してもらう必要はない。」
「第三に、もし誰かを側に置かなければならないなら、美女の方が老人よりずっと目の保養になる。」
劉雨桐は言葉を失ったが、この理由は彼女を少し喜ばせたようだった。
「まずは家に帰ろう。お前に三陰玄功を教えなければならない。」凌寒はまた言った。
劉雨桐は即座に心を動かされ、足取りも速くなった。この原因不明の居眠りの病気に長年悩まされていたのだから。
二人は凌家に戻り、道中で出会った使用人たちは皆、異様な表情を見せた。彼らは朝に起きた出来事をすでに聞いていた。大執事が無能な若旦那に平手打ちされたという話は、当然すぐに一族中に広まっていた。
凌寒は気にする様子もなく、劉雨桐を自分の部屋に連れて行き、三陰玄功の伝授を始めた。
「私が約束を破るのを恐れないの？」凌寒が功法を説き始める前に、劉雨桐は突然尋ねた。
「お前はそうするのか？」凌寒は問い返した。