第1章 転生
雨國、蒼雲鎮の凌家、月は中天を過ぎていた。
凌寒は丸々十秒もの時間をかけて、ようやく自分が転生を果たしたことを確信した。
天人の境地にある強者にとって、一つの事実を確認するのに十秒もかかるというのは、まさに信じがたいことだが、それは同時に彼の身に起きた出来事がいかに驚くべきものであったかを物語っている。
前世の彼は、武道の極みに立ち、さらに丹道においても前人未到の成就を遂げ、創り出した「三火引」の術は練丹界に革命を起こし、「丹帝様」と崇められていた。
しかし彼は満足せず、さらに一歩進んで、伝説の破虛境に達し、虛空を破り、凡人から神となることを望んだ。そのため、数々の古跡を訪ね歩き、最後に黒血谷に入り、幾多の危険を乗り越えて一基の神秘的な古塔を見つけ出した。
期待を裏切ることなく、古塔には金色の文字が浮かび上がり、それは無上功法であった。その名を「不滅天經」といい、最高境地まで修練すれば、肉体は不壊不朽となり、天地と共存し、日月と同じ寿命を得られるという。
しかし凌寒は天人の境地の武道修為を持ってしても、この「不滅天經」があまりにも難解で、まるで天書を読むかのように、まったく手がかりが掴めなかった。
彼は無理やりこの功法を記憶し、その古塔を調べようとした時、古塔が軽く震え、無量神光を放ち、瞬時に彼の肉身を粉砕した。しかし不思議なことに、彼の霊魂は消散せず、覚醒とも夢ともつかない状態に陥り、それが一万年もの間続いた。
この一万年の間、彼の霊魂は不滅天經を理解しようと努め続けた——それ以外何もできなかったのだが、一万年かけてようやくこの功法の第一重を悟得した。
天人の境地の強者が、一つの功法の第一重境地を悟るのに一万年もかかったというのは、どういうことなのか？
天人の境地の強者でさえ、通常千年に満たない寿命しかない。普通に考えれば、この不滅天經を修練できる者など世には存在しないはずだ。始める前に寿命が尽きてしまうからだ。
しかし凌寒は、この奇妙な方法で「不滅天經」の第一重功法を習得し、そして突然、同じく凌寒という名の十六歳の少年の体に転生して蘇ったのだ。
まさに信じがたいことだった！
「どうしてこうなったにせよ、とにかく私は生き返ったのだ！」
「この体は練體二段の修練度しかなく、これ以上ないほどの落ちこぼれだが、私はかつて天人の境地の強者で、武道の極みに立ち、さらに丹道師範でもあった。資質が劣っているなら丹薬で補えばいい。必ず頂点に戻れないはずがない。」
「そして、ついに不滅天經を修練できる。これは無上功法で、もしかすると...凡界のものではなく、伝説の神界から来たものかもしれない。でなければ、第一重功法を理解するのに一万年もかかるはずがない。」
「今生こそ、先人を超え、神の位を得てみせる！」
「それにしても、この体はどうしたことだ。十六歳で練體二段とは、今の武道があまりにも衰退しているということか？」
轟然と、無数の記憶が脳裏に押し寄せてきた。それはもう一人の凌寒、この体の元の持ち主の記憶だった。そしてこの過程で、まったく異なる二人が一つに融合し、区別がつかなくなった。
「なるほど、分かった。」
凌寒は心の中で頷いた。彼が今練體二段に留まっているのは、霊根があまりにも劣っているからだった。
武者になるための前提条件として、霊根の所持が必須だった。霊根があってこそ、天地の霊気を吸収し、己の身を鍛え、自身の元気力に変換できるのだ。
霊気の吸収が速い霊根もあれば遅い霊根もあり、そのため霊根は天地玄黃の四大等級に分けられ、各等級はさらに上中下の三品階に分かれ、天級上品が最高で、黃級下品が最低とされていた。
霊根の優劣を判断する鍵は純度にあり、純度が高いほど良いとされた。しかし凌寒の霊根は五行が混在する最も雑多なもので、武道界では最低ランクの霊根とされ、黃級下品にも勉強して分類されるほどだった。そのため、十六歳になっても練體二段に留まっているのに対し、同年代の者たちは少なくとも練體四段、五段に達していた。
前世の凌寒は天靈根の持ち主で、しかも天級上品の九陽火靈根だった。さらに比類なき丹道の天賦を持ち、丹で武を補い、わずか二百年で天人の境地に達した。これは前例のない記録だった。
「五行雑霊根か。これは最低ランクの霊根だ。前身がどれほど努力しても練體二段に留まっていたのも無理はない。」
「私にとって、五行雑霊根は少々厄介だが、丹薬を補助として使えば、最長でも四百年で必ず頂点に戻れるはずだ！」
「おや！」
凌寒は心の中で驚嘆の声を上げ、顔に信じがたい驚きの表情を浮かべた。しばらく呆然とした後、強大な靈魂力で再び丹田にある霊根を観察すると、驚きの表情は一転して狂喜となった。
「これは五行雑霊根ではない。五行が完全に均衡を保ち、一輪の道蓮を形成している！これは五行混沌の蓮、極品中の極品で、九陽火靈根よりも稀少な神級霊根だ！」
「前身の修練が遅かったのは、神級霊根には専用の功法がなければ真の力を発揮できないからだ。」
「そして私は...偶然にも五行混沌の蓮に適合する五行天極功を習得している！」
「百年！いや、五十年あれば、再び天人の境地に達することができる！」
前世天人の境地にあった凌寒でさえ、喜色を抑えきれなかった。霊根は生まれつきのもので、後天的に変えることはできない。前世の彼は破虛成神を目指し、数多くの古跡を訪れ、大量の功法秘術を得た。五行天極功もその一つだった。
前世、彼は武道の極みに立った。今世、彼は新たな輝きを創造し、不朽の神話を築き上げるのだ。
「前身はどのように死んだのだろうか？」
凌寒は記憶を探り、すぐに怒りの表情を浮かべた。
前身は凌家當主である凌東行の一人息子で、母親、祖父母は早くに他界していた。凌家は武道家門で、すべての族人が武を修め、武を尊んでいた。凌東行がなぜ家長の座に就けたのか？それは彼の実力が最も強く、戦い取ったからだ。
しかし凌寒は霊根の問題で、幼い頃から落ちこぼれとみなされ、冷遇を受け続けていた。
息子に明るい未来を与えるため、凌東行は虎陽學院と協定を結んだ——虎陽學院は凌寒を弟子として受け入れ、全力で育成する。その代わりに、凌東行は紫光地谷に入り、虎陽學院のために昔失われたある物を探し出すというものだった。
虎陽學院は雨國皇朝によって設立され、資源は無尽蔵であり、全力で育成すれば、どんな落ちこぼれでも聚元の境地まで引き上げることができる。
しかし、虎陽學院の人々は愚かではない。もしあの物が簡単に手に入るものなら、こんな好条件を提示するはずがない。
紫光地谷は危険が重なり、一歩間違えば命を落とす。しかし息子のために、凌東行は七日前に躊躇なく出発した。
昨日、虎陽學院の人々が来て、凌家に約束通り今日迎えに来ると通知した。しかしこのタイミングで、凌家の大執事である凌重寬が前身と相談に来て、この貴重な枠を孫の凌慕雲に譲るよう求めてきた。
理由は、凌慕雲は天才で将来性があり、このような機会を落ちこぼれに無駄にはできないというものだった。
前身は当然承諾するはずがない。これは父が命と引き換えに得た機会だ！しかし凌重寬は相談と言いながら、実際には前身に通告するだけで、彼の意見など全く気にかけていなかった。
前身は我慢の限界に達して手を出したが、凌重寬は聚元の境地の強者で、指一本で彼を押さえ込むことができた。彼が相手になるはずがない。
たった一撃で、前身は重傷を負い、自室に閉じ込められた。明らかに虎陽學院の人々の前で邪魔をさせないためだった。そして凌東行が戻ってくる頃には、すべては既成事実となっていた。
そして重傷を負った前身は、このように怒りのあまり死んでしまった。
凌寒は冷ややかに鼻を鳴らした。なんという横暴か。自分の父が命を賭けて手に入れたこの枠を、凌重寬の爺孫にこうして奪われるとは。
この恥知らずな犬畜生め！
許せない！
彼はベッドから起き上がると、全身に痛みを感じた——生き返ったとはいえ、体の傷が勝手に治るわけではない。
「ん？霊根まで傷ついている！」凌寒は眉をひそめた。凌重寬のあの一撃は彼の霊根にまで傷を与えており、霊根の損傷は非常に厄介な問題で、普通の醫石では効果がない。
「私の知る限り、霊根を修復できる丹薬は七種類ある。しかし四種類は材料が高価すぎて、凌家全体を売っても手に入らない——それに、私の霊根は軽い損傷を受けただけだから、そんな高級な丹薬は必要ない。」
「残りの三種類のうち、二種類は丹薬に精製する必要があるが、今の練體二段の修練度では無理がある。となると選択肢は一つしかない——元心復靈散だ。材料を比率通りに調合して煮出すだけでいい。」
「まずは傷を治して、それから凌重寬爺孫を止めに行こう。私はこの枠に興味はないが、父が命と引き換えに手に入れた機会を、あの厚かましい爺孫に譲るわけにはいかない！」
彼は盤座を組んで、「不滅天經」の運転を始めた。
これは神級かもしれないこの功法を運転するのは初めてだったが、万年もの間考察してきたため、今では自在に操ることができた。ゴーンゴーンゴーンと、彼の体内に強大な生命力が湧き起こり、元気力は大量に消費されたが、傷は急速に回復していった。
わずか数分で、彼の傷は完全に治癒した。
「さすが不滅天經だ。修練を始めたばかりなのに、こんな素晴らしい効果がある。ただし、これは他の功法とは全く異なる。通常の功法は霊根を使って天地霊気を元気力に変換するが、不滅天經はまさにその逆で、元気力で体を鍛え、傷を治すことができる。」
「最高境地まで修練すれば、不死不滅も不可能ではない。」
「だからこそ天經と呼ばれるのだ！」
「残念ながら今のレベルでは足りない。そうでなければ、不滅天經で霊根も修復できたのに。」
凌寒は目を開け、窓の外の白みゆく空を見つめながら、つぶやいた。「さて、あの厚かましい凌重寬に会いに行って、驚かせてやるとするか。」
彼は靴を履いて、ドアまで歩き、開けた。
ドアの前にはすぐに大きな影が現れ、彼の行く手を遮った。この男は張遠といい、凌重寬の手先の一人だった。
「寒様、大執事の命令で、今日はお部屋で待機していただくことになっています！」張遠はニヤニヤ笑いながら言った。目の前の人物は家長の息子とはいえ、有名な落ちこぼれで、彼の目には笑い物でしかなかった。
凌寒は冷たい目を向け、「私を止める気か？」と言った。
お前を止めるに決まっている。大執事は今日は絶対に凌寒に邪魔をさせるなと言っていた。必要なら殴ってでも止めろと！張元は作り笑いを浮かべながら言った。「これは大執事の命令です。寒様には困らせないでいただきたい。」
凌重寬という老犬は本当に用心深い。重傷を負わせてもまだ安心できず、見張りまで付けている。これを見ても、孫を虎陽學院に入れることが凌重寬にとってどれほど重要なことか分かる——しかし、その希望が砕け散った時の、凌重寬の失望と怒りは想像に難くない。
「どけ！」凌寒は冷たく言った。
「寒様、これは大執——」
パン！
凌寒は手を上げ、一発の平手打ちを食らわせ、冷たく言った。「お前など何者だ、どけと言ったらどけ。」
なんだと、自分が落ちこぼれに平手打ちを食らわされただと？張遠は信じられない様子で頬を押さえた。この落ちこぼれが自分に手を出すなど、しかも当たるとは、これはどういう冗談だ？
彼は激怒し、凌重寬の以前の言葉を思い出した。必要なら手を出してもいいと。悪意が湧き上がり、険しい表情で言った。「寒様、これはあなたが私に——」
パン！
凌寒は再び手を振り上げ、もう一発しっかりと平手打ちを食らわせた。