第2章 強勢
張遠は気が狂いそうだった。まさか、一人の落ちこぼれに二度も平手打ちされるとは！激怒のあまり、なぜ練體二段の落ちこぼれが練體四段の自分を二度も平手打ちできたのかを考える余裕もなく、すぐに大声で叫び、凌寒に向かって飛びかかった。
今の彼には一つの考えしかなかった。それはこのクズを徹底的に痛めつけることだった。
彼は全力で一撃を放ち、その威力は風を切る音を立てるほどだった。
凌寒は異常なほど冷静だった。前世では指を弾くだけで一万人の張遠を倒せたが、今の彼には練體二段の力しかない。少し面倒だが、それも些細な問題に過ぎない。結局、この体を操っているのは元天人の境地の強者なのだから、その眼力は健在なのだ！
張遠が手を上げ、足を動かすだけで、凌寒はその拳がどこに向かい、足がどこに動くかを予測できた。そのため、張遠の拳が放たれた瞬間、凌寒はすでに対応を済ませていた。
ふう、この一撃が当たれば、張遠は不気味な冷笑を浮かべた。彼の一撃を食らえば、圧倒的な力で凌寒は抵抗する力を失い、好き放題にできると思った。
当たった！
ん？
張遠は驚きの表情を見せた。この一撃は一見凌寒の顔に当たったように見えたが、実際にはわずかにずれていた——凌寒は適切なタイミングで一歩後退し、見事にこの一撃をかわしたのだ。
多すぎず少なすぎず、まるで定規で正確に測ったかのように、ちょうど凌寒の鼻先で止まっていた。
きっと偶然だ、と張遠は心の中で言った。
そのとき、凌寒は再び平手打ちを繰り出した。
パン、と鮮やかな音が響き、張遠は再び確実に平手打ちを食らった。
「くそっ！」張遠は唾を吐き、大声で叫んだ後、再び凌寒に向かって拳を振り上げた。
凌寒はほぼ同時に動き出し、上体を後ろに反らした。ふう、張遠の一撃は再び空を切った。彼は両手を地面について、右足を勢いよく蹴り出し、ぷっと音を立てて張遠の股間に命中した。
「ぎゃあー」練體四段とはいえ、鉄玉の功を会得しているわけではない。この一撃を確実に食らい、張遠はその場に膝をつき、股間を押さえながら、顔には大粒の冷や汗が浮かんでいた。
「卑怯者！」張遠は震える声で言った。顔は人相が崩れるほど歪んでいた。
パン！
凌寒は再び平手打ちを食らわせ、張遠は口から数本の歯を吐き出した。凌寒は当然同情などせず、言った。「犬は所詮犬だ、やはり象牙は吐けないようだな」
張遠は激怒した。練體二段の相手に膝をつかされ、平手打ちを食らうとは、なんという屈辱か？反撃しようとしたが、股間への一撃で完全に抵抗する力を失っており、動くたびに激痛が走った。
しかし、凌重寬の計画を台無しにはさせられない。もし彼の命令を遂行できなければ……凌重寬の性格を考えれば、確実に殺されるだろう。
「寒様、お聞きください。ここを離れてはいけません。実は、実はあなたは毒に冒されているのです。この部屋を出れば毒が発作を起こして命を落とすでしょう」彼は急場しのぎに知恵を絞り、なんとしても凌寒をここに留めようとした。
凌寒は思わず笑みを浮かべた。こんな拙い演技が彼を騙せるとでも？彼は張遠を蹴り飛ばした。今はこの走狗と時間を無駄にしている暇はない。凌重寬の悪だくみを阻止しなければならない。さもなければ、父の命を賭けた努力が他人の利益となってしまう。
張遠のことか？凌寒はもちろんこんな小物を気にかけていなかった。どうせ凌重寬は彼が現れるのを見れば、必ず張遠を処分するだろう。自分の手を汚す必要などない。
「行かないで！行かないでください！」張遠の泣きそうな哀願が後ろから聞こえてきた。彼は自分の悲惨な末路が見えているかのようだった。
虎に仕えて禍を招くとは、自業自得、同情する価値などない。
凌寒は大股で歩き、数分後、客間の内門に到着した。まだ中に入る前に、外から年老いた力強い声が聞こえてきた。「劉さん、どうぞ！」
客間には内外二つの門があり、内門は中庭に通じ、外門は正門へと続いていた。暖簾越しに外を見ると、五人の一行が入ってくるところだった。四人の男性と一人の女性だ。
その女性以外の四人の男性は凌寒も知っていた。全員凌家の族人で、その中の一人の六十がらみの老人は大執事の凌重寬、他の二人は四十代の中年で、いずれも凌重寬の息子たち、そして最後の一人は少年で、凌寒より一、二歳年上の凌重寬の長孫、凌慕雲だった。
凌寒はその唯一の女性に目を向けた。前世の天人の境地の目を持ってしても思わず見とれるほどの美しさだった。この女性は本当に美しく、秋の水のような瞳に月のような肌をしており、まだ十七、八歳ほどの様子だが、すでに国を傾けるほどの魅力的な風采を備えていた。
ただし、彼女の表情はあまりにも冷たく、まるで氷山のように、誰の接近も拒絶しているようだった。
この少女は間違いなく虎陽學院の人間だろう。本当に偶然だな。
ん？
凌寒の瞳孔がわずかに開いた。彼はさらに偶然な出来事を発見し、思わず口元に笑みが浮かんだ。
双方が主客の席に着くと、数人の侍女が香り高いお茶を運び、五人の席の傍らに恭しく控えた。
「あなたたちの凌家から学院に送る人は準備できているの？」劉雨桐が口を開いた。声は冷たくも心地よく、そこには軽蔑の色も混じっていた。彼女が最も嫌うのは裏口入学だった。命令で来たとはいえ、この未来の後輩に対して好感は持てなかった。
「はい、準備は万全です！」凌重寬は急いで答えた。彼は少女の祖父ほどの年齢だったが、両者の境地は同じ聚元の境地だった。
武道に年齢の上下はなく、強者が尊ばれる。
むしろ、凌重寬にはこの少女の修練度が自分より高いような感覚があった——彼は聚元六段だが、少女は七段、あるいは八段かもしれない。
これも彼が孫を虎陽學院に入れたいと切望する理由の一つだった。数年もすれば必ず境地で凌東行を追い越し、家長の座を奪うことができるはずだ。
「慕雲、早く劉先輩に挨拶しなさい！」老人は凌慕雲に向かって言った。
「はい、祖父！」凌慕雲は非常に恭しく答え、劉雨桐に向かって一礼し、「慕雲、劉先輩にご挨拶申し上げます！」彼の目には熱い光が宿っていた。この冷艶絶美で強大無比な美女に対して野心を抱いていた。
彼は一緒に過ごす時間さえ増やせば、必ず美人の心を射止められると信じていた。
劉雨桐は少し驚いた様子を見せた。凌家の裏口入学する者は凌寒という名前だったはずだ。しかし、それは彼女には関係のないことだった。彼女はただ人を学院に連れて帰る役目を負っているだけだ。
「準備ができているなら、出発しましょう」彼女は淡々と言った。
「劉さん、わが家に数日お泊まりになって、私どもの誠意をお示しさせていただけませんか？」凌重寬は急いで言った。この少女と親しくなっておけば、将来孫の面倒を見てもらえるかもしれないと考えたのだ。
「結構です！」劉雨桐は冷たく断り、立ち去ろうとした。
「しばらくお待ちください！」声が響き、凌寒も大股で歩み出てきた。
凌重寬四人の顔色がわずかに変化した。凌家のこの落ちこぼれをどれほど軽蔑していようと、今の彼らは確かに悪事を働こうとしているのだから、当然心が落ち着かないはずだ。
「寒弟、お前は怪我をしているはずだろう。早く部屋に戻って休養を取るんだ」凌慕雲の反応は素早く、一足飛びで凌寒の傍らに駆け寄り、手を伸ばして掴もうとした。彼は最初に凌寒を押さえつけ、口を開く機会を与えまいとしたのだ。
彼は練體七段で、その実力は張遠の比ではなかった。