第3章 お前は病気だ、俺が治せる
練體境は九段に分かれており、通常一段から三段を練體初期、四段から六段を中期、七段から九段を後期と呼び、これら三つの段階の武者は実力に大きな差がある。
そして段階が高くなるほど、その差は大きくなる。練體九段は練體八段に対して圧倒的な優位性を持つが、練體一段が練體二段と対峙しても、そこまでの劣勢にはならない。
以前、凌寒は張遠より二段低い修練度に見えたが、実際には一つの大段階しか違わなかった。しかし凌慕雲は練體七段、つまり練體後期であり、凌寒とは丸々二つの大段階の差があった。
これは越えられない溝だった。たとえ凌寒が以前は天人の境地の強者だったとしても、このような大きな差を埋めることは不可能だった。なにしろ、今の彼の基礎があまりにも低すぎたのだ。
どうすればいい？
凌寒の目が鋭く光り、相手が掌を伸ばしてきた瞬間、猛然と拳を繰り出した。
凌慕雲の顔に嘲笑の色が浮かんだ。彼は凌寒がどうやってここまで来たのかは知らなかったが、凌家で誰もが知る無能が、自分に何の脅威になるというのか？
彼は元気力を運転し、胸の筋肉が即座に鉄のように硬く盛り上がった。凌寒の一撃を受けたところで何だというのか？今は急いで凌寒を押さえつけ、口を開く機会を与えないことが重要だ。
案の定だ。
凌寒の口元に笑みが浮かんだ。相手の反応は予想通りだった。これで痛い目に遭うぞ！
ドン！凌慕雲が避けも防御もしなかったため、この一撃は見事に命中した。
凌慕雲はまだ嘲笑を浮かべながら、凌寒の肩に手を置き、「寒弟よ、私が部屋まで送って――ぐっ！」言葉が終わらないうちに、血を吐き出した。それだけではなく、胸の中が煮えたぎるように、内臓全てを吐き出しそうな感覚に襲われた。
彼は即座に尻もちをつき、顔色が極めて悪くなった。
ドドドッ、凌寒も七歩後退し、後ろの壁に背中をつけてようやく止まった。
これは一体どういうことだ？
凌寒はその一撃に「隔山震」という技を使用していた。これは力を防御を通り抜けて内部で爆発させる技だ。そのため、凌慕雲が受けた箇所を元気力で防御していても、凌寒の拳力はその筋肉の層を通り抜けて体内で炸裂し、凌慕雲に甚大なダメージを与えたのだ。
これも凌慕雲が練體七段だったからこそだ。そうでなければ、この一撃で重傷を負い、死亡する可能性すらあっただろう。
かつての天人の境地の強者を軽視するとは、自ら苦しみを求めるようなものだ。
しかし、練體七段はやはり練體七段。元気力の反動により、この力は依然として凌寒の対抗できるものではなく、彼も衝撃で踉跄いて後退し、力の振動で右手が脱臼した。
ポキッ、凌寒は眉一つ動かさず、左手で右手を捻って元に戻した。
この時になってようやく、凌重寬たちは反応を示し、怒りと驚きが入り混じった。怒りは凌寒が凌慕雲を傷つけたことに対して、驚きは無能のはずの彼がどうしてこんなことができたのかということだった。
そして侍女たちは呆然と立ち尽くしていた――これが普段知っている寒様なのだろうか、なんと凶暴なことか、一撃で天才と呼ばれる慕雲様を血を吐くまでに追い込むとは！
「この畜生め、よくもそんな大胆な、そんな残酷な真似を！」凌重寬は即座に大声で叫んだ。「慕雲はお前を心配して部屋まで送ろうとしただけなのに、こんな酷い仕打ちをするとは、この非道な犬め！」
さすがは老獪な狐、即座に責任転嫁してきた。
凌慕雲も息を整え、凌寒を殺気に満ちた目で見つめた――彼は凌家の天才なのに、まさか無能に傷つけられるとは、これでは自尊心が許さない。
凌寒はこの祖父孫を完全に無視し、代わりに劉雨桐に向かって言った。「お嬢さん、あなたは病気です。」
なんと！
凌重寬は手を出そうとしたが、この言葉を聞いて強引に抑え込んだ。
相手は虎陽學院の学生であり、虎陽學院は雨國王室が設立したものだ。学院に入れる者は必ず強大な背景を持っており、聚元の境地をはるかに超える後ろ盾がある。
それなのに凌寒は開口一番で相手に病気があると言い放った。これは死を求めているようなものではないか？
よし、これで次は凌東行も巻き込んで、他人の手を借りて殺させれば、自分は楽々と家長の座に就けるというものだ。
素晴らしい、素晴らしい、素晴らしい。凌東行よ凌東行、お前は想像もしていなかっただろう。お前の息子は無能であるだけでなく、父親の足を引っ張る厄介者でもあったとはな！
劉雨桐は凌寒を見つめ、その目に嫌悪の色が浮かんだ。
彼女は余りにも美しく、しかも皇城八大家族の一つである劉家の令嬢である――劉家は皇族に次ぐ存在だ――当然、多くの男たちが彼女に取り入ろうとしていた。中には逆に冷淡を装って彼女の注目を集めようとする者もいた。
彼女は当然のように凌寒をそのような蠅の一匹と見なした。ただし「罵倒」という方法を使うのは初めてだったが、それでも彼女に新鮮味を感じさせることはなく、ただ嫌悪感だけが残った。
「無礼者！」凌重寬は様子を窺い、適切なタイミングで大喝した。「早く跪いて、劉さんに謝罪しろ。」
凌寒は淡く笑って言った。「この世で、両親以外に、私が跪く相手などいない！」彼は劉雨桐に向かって歩み寄り、およそ三歩の距離まで来たところで立ち止まった。
なぜなら、これが相手の許容できる限界だと知っていたからだ。これ以上近づけば、相手は必ず手を出して傷つけてくるだろう。
彼は少しも殴られたくはなかった。
「あなたは十歳の頃から、毎年理由もなく気を失うことがありませんでしたか？最初は年に一度でしたが、その後頻度が増え、今では十数日に一度気を失うようになっているはずです。」凌寒は声を落として、劉雨桐だけに聞こえるように話した。
劉雨桐は思わず顔色を変えた。この症状は劉家でも数えるほどの人間しか知らないはずなのに、なぜ凌寒がそれを言い当てることができたのか？彼女は凌寒を改めて見直し、「あなたは原因を知っているの？」と尋ねた。
「もちろんです！」凌寒は傲然と頷いた。そうでなければ、こんな驚くべき発言はしなかっただろう。「これは三陰絕脈と呼ばれ、天からの呪いの一種です。三陰絕脈を持つ者は、通常二十歳までしか生きられません。二十歳の年に一度気を失うと、二度と目覚めることはないのです。」
劉雨桐は黙り込んだが、凌寒の言葉を信じていた。
なぜなら、症状が悪化してからは、家族が彼女を名医のもとへ連れて行ったが、どの医者も手の施しようがなく、病名すら分からなかったからだ。ただし、ある名医の推測によると、この気絶の頻度は増していき、ある日突然永遠の眠りにつくだろうとのことだった。
今、彼女は自分の病名を知ることができた。しかし、それがどうした。雨國の全ての名医が手の施しようがないのだから、凌寒に方法があるとは考えもしなかった。
「私には治せます。」そのとき、凌寒が口を開いた。
劉雨桐の心が震えたが、表情には出さずに言った。「もし私を治せるのなら、官位を与えることも、無数の修練資源を与えることもできます。」
凌寒は笑みを浮かべて言った。「三陰絕脈を治す方法は一つしかありません。それは三陰玄功を修練することです。そして私はちょうどその功法を知っています。教えることはできますが、一つ条件があります――あなたが私の追従者になることです。」
劉雨桐は思わず怒りを覚えた。彼女は劉家の令嬢であり、自身も武道の天才で、わずか十七歳で聚元八段に達している。今、小さな練體二段の者が彼女を追従者にしようとは、どこからそんな自信が、どこからそんな勇気が湧いてくるのか？
「委屈に感じる必要はありません。なぜなら、私はあなたにより広大な天空を与え、より高い武道の極みへと導くことができるからです。七大絕地、四大死谷、三大懸海、あなたは見たことがありますか？」凌寒は諭すように語りかけた。三陰絕脈は確かに天地の呪いを受けているが、天は人を見捨てない。このような人は通常天級霊根を持っており、三陰玄功を修練すれば、必ず一気に飛躍できるのだ。
劉雨桐は思わず心を動かされた。武道に対する彼女の追求は狂熱的で、それは彼女の人生そのものだった。