第4章 最初の命令
劉雨桐は心が動いたものの、凌寒の追従者になることを承諾するのは、とても不可能なことだった。彼女は朱唇を開き、「別の条件にして！」と言った。
凌寒は微笑んで言った。「君は今、聚元八段の巔峰だろう。私から二つの口訣を贈ろう。これが私の誠意だ：三陰養元、道法図、三花聚頂、破凌霄！」
劉雨桐は最初、気にも留めなかった。この男は練體二段に過ぎないのに、どんな驚くべき口訣を出せるというのか、きっと大げさに振る舞っているだけだろう。しかし、この二つの口訣が耳に入った途端、体内の元気力が自然と蠢き始め、聚元九段の門が開きかけているような感覚を覚えた。
彼女は思わず動揺した。確かに自分は聚元九段に突破できることは分かっていたが、それは一ヶ月後のはずだった。しかし今、強い確信があった。一日あれば、いや、今すぐにでも閉關して突破できそうな感覚があった。
これは大げさすぎる、たった二つの口訣だけで。
「これが三陰玄功の総綱の二句だ、どうだ？」凌寒は笑いながら言い、続けて声を上げて言った。「私の追従者になれば、無上神功を教えてやろう！」
プッ！
凌重寬ら四人は思わず吹き出し、大笑いを堪えられなかった。
そうだろう、これ以上笑える話があるだろうか？つまらない一人の無能が、虎陽學院の天才を追従者にしようとし、さらに無上神功を伝授すると言うのだから？この大口も天を突き破るほどで、その図々しさも極まっている。
愚か者が分をわきまえず、まさに笑いものだ！
数人の侍女たちも同様に小さな口を押さえた。彼女たちはもちろん凌寒の素性を知っていたし、凌重寬たちの劉雨桐に対する態度を見れば分かる。この女性の身分がいかに高貴であるかを。
劉雨桐は表情を冷たくし、身を躍らせて凌寒の前に現れ、右手で彼の首を掴んだ。彼女は冷たく言った。「三陰玄功の功法を暗唱しなさい。さもなければ殺すわよ！」
凌寒は相手にこのような条件を出す以上、相手がこのような反応を示すことは予想していた。彼はただ笑って言った。「殺せばいい。そう遠くない内に、黃泉路で君と一緒に歩けることになるだろうからな！」
劉雨桐の細い手はますます強く締め付けた。彼女の五本の指は玉のように美しかったが、今は鋼鉄の爪のように、凌寒の呼吸を止めるほど強く締め付けていた。すぐに彼の顔は真っ赤になり、目の中に血走りが現れ、四肢が勝手に痙攣し始めた。
凌重寬ら四人は誰も介入する気はなく、むしろ劉雨桐に凌寒を殺してもらいたいと思っていた。
「話すの？話さないの？」劉雨桐は少し手を緩めた。
凌寒は無理やり笑顔を作りながらも、固く首を振った。
今の凌家は彼にとって非常に危険な存在だった。彼には強力なボディーガードが必要で、劉雨桐が何か条件を約束するだけでは足りない。この高貴な女性に身辺警護をしてもらう必要があった。
彼が今最も必要としているのは時間だった。成長さえできれば、つまらない凌家など何の問題にもならない。
劉雨桐は再び力を込めた。凌寒の体は激しく痙攣し始め、そして突然停止し、四肢は力なく垂れ下がり、もう動かなくなった。
本当に頑固ね！
劉雨桐は心の中でため息をつき、元気力を送り込んで凌寒の心臓の鼓動を再び活性化させた。「フッ」という音とともに、凌寒は再び目を開き、大きく息を吸い始めた。
「三年！」劉雨桐は言った。「最長で三年、この三年間は、あなたの命令に従うわ！」三年後、彼女は二十歳になる。もし永遠の眠りにつかなければ、その時彼女は完全に自由になれる。
プッ、凌重寬ら四人は再び吹き出したが、今回は強い衝撃と困惑からだった。
もしかして彼らの耳がおかしくなったのだろうか。なぜ劉雨桐が承諾したと聞こえたのか？凌寒の追従者になることを承諾した？一人の無能の部下に？
こ、こ、こ、これは、きっと聞き間違いに違いない、絶対そうだ！
凌寒は振り返り、笑みを浮かべて手を上げ、「約束だ！」と言った。三年あれば十分成長できる。少なくとも凌重寬たちをはるかに凌駕し、もう命の危険を心配する必要はなくなるだろう。
パン！
劉雨桐も手を伸ばし、彼と手を打ち合わせた。これが武者の約束だった。
なんて柔らかい手だ！
相手と手を合わせた時、凌寒は思わず心が揺らいだ。かつて天人の境地の強者であり、さらに丹道帝王でもあった彼は、前世では数え切れないほどの絶世の美女たちが彼に身を寄せてきたが、今は前身の霊魂と融合した後、若々しく衝動的になったようだった。久しぶりの情熱が体内で燃え上がり、まるで本当に十六歳に戻ったかのような感覚だった。
凌寒はこの変化を楽しんでいた。これこそが生命の意味だった。
「劉さん、この小畜生の戯言を聞かないでください。本題に戻りましょう」凌重寬が口を挟んだ。彼は凌寒にこれ以上邪魔されたくなかった。それに張遠のことも、本当に馬鹿だ、一人の無能すら見張れないとは、帰ったら殺してやる！
「大執事よ——」凌寒は冷たく見つめ、「虎陽學院へのこの枠は、私の父が命と引き換えに手に入れたものだ。今、父は紫光地谷で命がけで戦っているというのに、お前は厚かましくもこの枠を奪おうとする。顔が火照らないのか？」
「無礼者め、わしにそのような口の利き方をするとは？」凌重寬は即座に怒鳴った。
劉雨桐は以前このことを気にも留めていなかったが、既に凌寒と約束を交わした以上、彼女の態度は自然と変わった。「凌執事、これは一体どういうことですか、説明を求めます！」
凌寒の言葉なら凌重寬は聞き流せたが、劉雨桐の言葉は無視できなかった。
彼女は虎陽學院の代表で、実力も彼を上回っている。彼に劉雨桐の言葉を聞き流す資格などあるはずがない。
彼は急いで言った。「事の次第はこうです。この者は寒家の家長である凌東行の息子で、そのため凌東行は私情を挟み、この枠を密かにこの者に与えようとしました。私はただ大局的な見地から、この枠を真に活かすべく行動したまでです！」
「よくも大局的な見地などと！」凌寒は冷笑した。「凌重寬、お前にまだ恥という物があるのか？この枠は父が命と引き換えに手に入れたものだ。家族とどんな関係がある？お前が気にかける必要があるのか？お前はただこの枠を自分の孫に与えて、修練度で父を超えさせ、それによって家長の座を奪おうとしているだけだ。」
「売女のくせに貞節を装うとは、恥知らずの極みだ！」
凌寒のこのような痛快な罵倒に、凌重寬は体を震わせながら怒り、老いた血を吐きそうになった。
「この小畜生め、よくもわしを侮辱する度胸があるな？」凌重寬は怒りに満ちていた。
一人の無能に指さして罵られるとは、凌寒を厳しく罰さなければ、きっと内傷を起こすに違いない。
凌寒はただ淡々と笑い、劉雨桐の方を向いて言った。「私は虎陽學院に入る気など全くない。この枠の取引は破棄し、虎陽學院には代わりに霊薬で補償してもらおう。」
「いいでしょう！」劉雨桐は頷いた。一人の学生を全力で育成するには、大量の霊薬が必要になる。
「いいえ！」凌重寬は即座に叫んだ。「この枠は慕雲のものだ。誰も奪うことはできない。」
「この老犬め、お前の耳はおかしいのか。これは明らかに父が手に入れた枠だ。お前に何の関係がある？」凌寒は嘲笑い、そして劉雨桐を見て言った。「次は、私が君に下す最初の命令だ。」
彼は少し間を置いて言った。「この老犬を押さえつけろ。この恥知らずの老いぼれに平手打ちを食らわせてやる！」
劉雨桐はほんの少し躊躇しただけで、頷いて「分かりました！」と言った。
凌寒は既に誠意を示し、彼女に二つの貴重な口訣を与えた。だから彼女も当然誠意を示さなければならない。
なんだって、劉雨桐は本当に凌寒の追従者になることを承諾したのか？
追従者と聞こえは良いが、実際は従者、下僕のことだ！堂々たる虎陽學院の天才が、他人の追従者になることを承諾するなんて、これはなんと信じられない出来事だろう？
しかし事実はそうなのだ。劉雨桐は既に立ち上がり、美しい目で凌重寬を見つめ、しなやかな体から強い戦意を放っていた。
「劉先輩、この小僧に騙されないでください！」凌慕雲が横から叫んだ。顔には驚きが満ちていた。劉雨桐のような聡明な女性が凌寒の甘言に騙されるなんて、どうしても受け入れられなかった！
特に、この絶世の美女は彼が必死に追い求めていた人だったので、今はまるで一万匹の蠅を飲み込んだかのように、耐えられないほど憂鬱だった。
「自分から従うか、それとも私が手を下すのを待つか？」劉雨桐は淡々と言った。