第20章 練丹
「許しを請わないなら、このままでいいよ。どうせ寝ているだけだから疲れないだろう！」凌寒は冷ややかに言った。
彼は常に人が一尺の敬意を示せば一丈の敬意を返すが、頭に来るようなことをされれば十倍にして返すタイプだった。
程享兄弟が彼を侮ろうとするなら、この二人を完全に打ちのめし、笑い者にしてやる。
寝ているだけなら疲れない？
確かに寝ているだけなら疲れないが、顔に足を乗せられていては、それは疲れの問題ではない。
程享は歯を食いしばり、血が出るほど強く噛みしめた。指の骨をバキバキと鳴らし、できることなら凌寒を八つ裂きにしたいと思ったが、今は誇り高い頭を下げるしかなかった。「申し訳ありません、どうか許してください！」
「声が小さすぎて聞こえないな」凌寒は淡々と言った。
「申し訳ありません、どうか許してください！」程享は突然大声で叫んだ。この言葉を口にした瞬間、彼は崩壊しそうになった。程家の長男としての誇り、尊厳、面子、全てがこの一言の謝罪で泡と消えた。
「これからは分別を持て。手を出してはいけない相手というものがいるんだ」凌寒は言い、足を離した。「今の私はまだ話が通じる方だと感謝すべきだな」
これが話が通じる方なのか？
皆は舌を巻いた。程享は程豪とは違う、彼は程家の長男なのだ。このように公然と彼を辱めることは、程家全体に平手打ちを食らわせたようなもの。これは決して穏便には済まないだろう！
程家と凌家の間で必ず表立った争いや陰謀が起こるはずだ。二大家族の血で血を洗う抗争に発展し、大混乱を引き起こすかもしれない。
沈子嫣は真っ赤な唇を白い歯で噛みしめ、複雑な心境を言い表せないでいた。
同じ練體九段でも、戦闘力には大きな差がある。彼女は多くのベテランの練體九段を打ち負かしてきた。だから凌寒が程享に勝ったからといって、彼女に勝てるとは限らない。
しかし問題は、凌寒は今どの程度の修練度なのか？
この男が同じように練體九段になったとき、練体境で誰が彼の相手になれるだろうか？
同階無敵、王者の証！
いいえ、彼女は後悔していない。彼は落ちこぼれだ。数年前に彼女が拒絶した落ちこぼれで、一生彼女を見上げることしかできない落ちこぼれなのだ！
……
凌寒と劉雨桐は並んで道場を出た。二人は学院内をぶらぶらと歩き回り、疲れて大きな木の下に座り、幹に寄りかかった。二人とも何も話さなかった。
しばらくして、劉雨桐はついに我慢できなくなり、「あなたの目は随分と悪いのね。あんな浅はかで傲慢な女を好きになるなんて！」と言った。
凌寒は思わず大笑いし、振り向いて「私の小侍女よ、嫉妬しているのかい？」と言った。
「ば、馬鹿言わないで！」劉雨桐の可愛らしい顔に二つの紅潮が浮かび、一層艶やかに見えた。「勘違いしないでください！」
「おいおいおい、そんな風に主人に言うのはどうかな？」凌寒は笑った。この小侍女をからかうのも悪くない。
劉雨桐は白眼を向けたが、すぐに話題を変えた。「これからずっと蒼雲鎮にいるつもりなの？」この場所は小さすぎる、この龍を収めきれない！
凌寒はニヤリと笑い、「しばらくしたら虎陽學院に行ってみようかな。父上があそこの天才たちを踏みつけてほしいと願っているんだ」と言った。
劉雨桐は呆れて、「今のあなたは私にも勝てないのに、虎陽學院の天才全員を踏みつけるつもり？私は虎陽學院の第一人者ではないのよ」と言った。
「その時になればわかるさ」凌寒はこれ以上大言壮語を吐かなかった。自分がどれほど恐ろしい潜在能力を持っているか、それは彼だけが知っていた。
日が沈む頃、二人は凌家に戻った。
「このバカ息子め――」主殿に入ると、凌東行が大股で近づいてきた。顔は固く引き締めていた。
凌寒は今日の授業サボりがばれたのかと思ったが、凌東行は突然駆け寄って彼を強く抱きしめ、大笑いしながら「程家の二人を打ち倒したのに、すぐに父さんに報告して喜ばせてくれなかったのか！」と言った。
凌寒はほっとして、「では父上はどうやって知ったのですか？」と尋ねた。
「これは小さな事じゃない。こんなに時間が経ってるのに知らないわけがないだろう？」凌東行は笑うのを止め、真面目な表情で「寒よ、お前は本当に立派になった。練體四段で練體九段を倒すとはな！しかし、これは驚きすぎる。お前を何としても消そうとする者が出てくるんじゃないかと心配だ」と言った。
凌寒は頷いた。人々は天才に対しては尊敬と賞賛を示すが、彼は今や天才レベルを超えており、信じられないほどの妖魔的存在となっていた。
「私はすでに、お前が実は練體七段で、これまで意図的に実力を隠していたという噂を流した」凌東行は続けた。
この説明には明らかに矛盾があった。控えめなのと落ちこぼれは全く別物だ。しかし練體四段が練體九段を倒せるという事実に比べれば、この説明の方がまだ人々に受け入れられやすいだろう。
しかも凌寒が最後に見せた力は確かに練體七段相当だったため、この説明はより説得力を持つことになった。
「明日から学院に行く必要はない。正体を見破られないようにな」凌東行は言った。聚元の境地にある者なら一目で凌寒の修練度がわかってしまい、嘘はすぐにばれてしまうだろう。
これは凌寒の思惑通りだったが、問題は学院に行けないだけでなく、家から出ることもできないということだった。今日の彼の行動は大きすぎて、蒼雲鎮では多くの人が彼に興味を持ち、凌家の周辺で彼の出現を見張っている可能性もあるからだ。
唯一の方法は、彼の修練度を本当に練體七段まで上げることだった。そうすれば凌東行が流した噂は真実となる。
どうせ外出できないので、凌寒は修練に専念することにした。凌東行もこれを全面的に支持し、凌寒の要求に応じて大量の金銭を提供した。凌寒は劉雨桐に薬材を買いに行かせ、自ら丹薬を練成することにした。
凌寒が練成しようとしていた丹薬は「小雲水丹」で、これは練体境の武者の修練速度を大幅に上げることができる。これは市場でも売られているが、効果は彼が練成したものの半分程度しかない。凌寒は一粒食べてみてそれを確認していた。
金があれば物事は進む。劉雨桐はすぐに凌寒が必要とする薬材と丹爐を買ってきた。
「練體四段で丹を練るのは、少し無理があるな」凌寒は呟いた。通常、練丹を始めるには練體七段に達している必要がある。十分な元気力がないと、丹を練る途中で続けられなくなり、必然的に失敗してしまうからだ。
「回元丹を服用しながら練丹するしかないな」
彼は手慣れた様子で薬材を仕分けし、両手の動きは信じられないほど速く、傍らで見ていた劉雨桐は目が回りそうだった。この時になって彼女は、凌寒が単に練丹の知識を持っているだけでなく、本当に練丹ができることを信じた。
この男に出来ないことはあるのだろうか？
凌寒は薬材を丹爐に投入したが、全部は入れずに三分の一だけを入れた。そして右手を振ると、シューッという音とともに、彼の手から火炎が燃え上がった。
引火、これは丹師の最も基本的な要件であり、全ての丹師が火霊根を持っていなければならない理由でもある。