第21章 練體5段
練丹が難しい理由は、火温の制御にある。
薪などを火源として使用すると、炎の温度を制御することが難しく、ましてや精密な制御は困難だ。理論的には、丹薬の等級が高ければ高いほど、炎の制御も厳しくなる。
精密さだけでなく、温度を極限まで上げる必要もあり、これは丹師の境地にも高い要求を課す。一般的に、丹師は自分の境地より一級上の丹薬を練成できる。
例えば凌寒は練体境なので、最高で黃級中品の丹薬を練成できる。
しかし、練丹にはまず火術の制御が必要で、火温にある程度の要求があるため、境地が低すぎても不可能だ。少なくとも練體七段は必要となる。凌寒が練體四段で練丹を始められたのは、彼の霊根のおかげだ。
五行混沌の蓮を持つ彼は、体内の元気力を金、木、水、火、土のいずれかに変換できる。火炎の温度はそれほど高くなく、最大で四百度だが、小雲水丹を練成するには十分だった。
「さすが五行混沌の蓮だ。五行の相互変換、その妙は無限だ！」凌寒は心の中で賞賛した。通常の火霊根は練體四段で最大二百度程度の火炎しか放出できず、前世の純粋な火霊根を持っていた時でさえ、せいぜい同程度だった。
しかし五行混沌の蓮は五つの元素の力を自在に変換できる。これは九陽火靈根でも及ばない能力だ。
さすは神級霊根！
凌寒は左手を絶えず回転させ、丹爐の各部分に均等に火炎が当たるようにした。各部位での温度は異なっている——将来、上級丹薬を練成する際には、丹爐にも極めて高い要求が課される。例えば、透火性や耐火性など、良質な丹爐は丹師たちの争奪の的となるのだ！
時折、薬材を丹爐に投入し、炉蓋を開けたり閉めたりする動作は、見る者の目を眩ませた。
傍らの劉雨桐は既に美しい瞳を見開き、言葉を失っていた。
幸い彼女は丹師ではなく、この業界のことを理解していなかった。もし練丹の最低要件が練體七段だと知っていたら、さらに驚いただろう。
とはいえ、今の彼女の驚きも十分だった。これ以上の衝撃があれば気を失ってしまうかもしれない。
火炎の温度が高ければ高いほど、元気力の消耗も大きくなる。凌寒はすぐに力尽きを感じ、急いで回元丹を口に入れ、かみ砕いて飲み込んだ。すぐに体内に元気力が流れ込み、続行できるようになった。
時間がゆっくりと過ぎ、凌寒は絶えず回元丹を服用し続けた。二時間後、凌寒は突然大きく叫び、舌を噛んで血を出した。孤狼血が発動し、元気力が急激に上昇、火炎の温度も六百度近くまで跳ね上がった。
「成丹！」彼は急いで火炎を収め、最後の火炎の急上昇は画竜点睛となり、丹薬の効果を半割ほど上昇させた。
四百度の火炎が限界だったため、孤狼血を発動させるために自傷し、六百度の高温を引き出すしかなかった。
炉蓋を開けると、かすかな薬の香りが漂ってきた。
劉雨桐は思わず近寄り、炉内を覗き込んだ。中には十七個の丸い朱色の丹薬があり、表面は結晶のように輝き、魅力的な光を放っていた。練丹のことを全く知らない彼女でも、凌寒の練丹が成功したことは確信できた。
「あなたって本当に怪胎ね！」彼女は奇妙な眼差しで言った。
凌寒は大笑いして言った。「そのうち慣れるさ。」
劉雨桐は、このような絶え間ない奇跡の衝撃の下で、自分が発狂するのか、それとも麻痺してしまうのか、本当に分からなかった。
凌寒は小雲水丹を一つ取り、一気に飲み込んで、すぐに修練を始めた。
轟という音とともに、小雲水丹は石灰のように溶け、天地霊気が水のように反応し、恐ろしい霊気が襲いかかってきた。五行混沌の蓮が丹田でゆっくりと揺れ、来る者を拒まず、恐ろしい速度で吸収していった。
このような強度に耐えられるのは神級霊根だけだろう、と凌寒は心の中で言いながら、五行天極功を運転して霊気を自身の元気力に変換し、四肢百脈に充満させた。
一時間後、最初の小雲水丹の薬力が尽き、凌寒は二つ目を服用して修練を続けた。
しかし、三つ目の小雲水丹の薬力も尽きた後、凌寒の耐久力も限界に達し、眠気に襲われ、そのまま地面に倒れて眠りについた。
傍らで見ていた劉雨桐は首を振り、凌寒をベッドに運び、靴を脱がせ、布団をかけてから外の部屋に退き、椅子で居眠りを始めた。
彼女は追従者としての職務に忠実で、凌寒の安全を守り続けた。
一晩が過ぎ、凌寒が目を開けると天井が目に入り、昨夜ベッドに上がった記憶がないことに少し驚いた。
しかしそれは重要ではなかった。
彼は微笑みを浮かべた。昨夜一晩で、修練度が再び一段階上昇し、練體五段に突破していた。
昨日二つの境地を突破できたのは、この体の以前の修練速度が遅すぎたためで、五行混沌の蓮が初めて全力で稼働した状況下で自然な爆発的成長があっただけだ。これからはもうそのようなことはないだろう。
「ま、また突破したの！」凌寒が内室から出てきたとき、劉雨桐は幽霊でも見たかのような表情で、言葉も途切れがちに、目も見開いていた。
「練体境程度なら、この速さは普通だよ」凌寒はとても平然と言った。
普通なわけないでしょ！
劉雨桐は発狂しそうだった。彼女だって天級霊根の持ち主なのに、修練を始めてから練體二段に突破するのに十日かかり、練體四段から五段までは二十五日もかかったのだ。
二十五日と一晩、どうして比べられるというの？
「明日は練體六段に突破したりしない？」劉雨桐は突然尋ねた。
凌寒は少し考えて、首を振って言った。「しないよ。」
劉雨桐はようやく安堵のため息をついた。そうでなければ本当に発狂してしまいそうだった。
「明後日にはできるだろうね。」少し間を置いて、凌寒は付け加えた。
妖怪！絶対に妖怪！
劉雨桐は恨めしそうな目で彼を見つめ、心の中で決めた。もうこいつの修練の速さを予想するのは止めよう。どうせ妖怪なんだから、どんなに速くても不思議じゃない。
凌寒は大笑いし、朝食を済ませた後、また閉門して修練を始めた。
しかし、人間の精神には限界があり、一日中修練を続けることはできない。そのため、昼間から修練を始めても、実際にはそれほど速度を上げることはできなかった。だが彼は今、一刻一秒を惜しみ、わずかでも速くなれることを望んでいた。
一方、劉雨桐の進歩も非常に速く、天級功法の助けを借りて、最大でも二ヶ月で聚元九層の極に達することができそうだった。この速度は彼女自身も信じられないほどだった。