第22章 家族の悩み
劉雨桐は十九歳、あるいは二十歳になってようやく湧泉境に到達できると思っていた。
この速度でも十分速かったのだ。雨國の歴史を見渡しても、彼女に匹敵する者はほとんどいなかった。しかし今、彼女は十八歳でこの段階に到達できそうだった。
たった二年早いだけと思うかもしれないが、彼女の年齢を考えてみてほしい。この年齢では数ヶ月の差でも驚くべき成果なのに、まして二年も早いとは！
これはすべて凌寒のおかげだった。
しかし、この進歩の速さも凌寒本人と比べれば、まったく取るに足りないものだった。
練體二段から練體四段まで、一晩。練體四段から練體五段まで、一晩。練體五段から練體六段まで、二晩。
他人の境地の上昇は月単位、あるいは年単位で計算されるのに、彼は日単位で計算される。あまりにも異常だった。
凌寒は大笑いして言った。「この速度は実はそれほど速くない。生まれた時から聚元の境地、さらには湧泉境の妖獣もいる。そういう存在こそが、本当に天地の恩恵を受けているんだ」
「そんな妖獣がいるの？」劉雨桐は美しい目を大きく見開いた。生まれた時から今の自分より強い妖獣がいるというのか？
「当然だよ！」凌寒は頷き、少し間を置いて続けた。「古書によると、すでに滅絕した妖獣の中には、生まれた時から天人の境地で、世界無敵だったものもいたそうだ」
劉雨桐は信じられないという様子で言った。「生まれた時から天人の境地なら、どうして滅絕してしまったの？」
「天地には自然の法則がある。誰が時の流れに逆らえようか？」凌寒は首を振った。前世では朽ち果てたくなかったからこそ、あえて危険な道を選び、破虛境への突破口を探し求めたのだ。「この天地には多くの神秘が存在し、天人の境地の存在でさえ簡単に消し去ることができる」
前世では、天人の境地の強者である彼でさえ、立ち入れない場所が多くあり、一歩間違えば命を落としかねなかった。
……
二日間の苦修を経て、凌寒はさらに一歩前進し、練體五段の蓄積を完了させ、そして何の困難もなく練體六段に進んだ。
前世ですでにこの道を歩んでいたため、境地の理解はむしろ最も考慮する必要のない問題だった。
「しかし、練體六段から七段への飛躍は、これもまた小さな壁だ。三日では足りず、四日、あるいは五日かかるだろう」凌寒はため息をつき、それならばさらに四、五日苦修しようと思った。
傍らで凌寒の愚痴を聞いていた劉雨桐は、発狂しそうな衝動に駆られた。
この妖魔め！
一日後、凌寒は練體六段の前期に達し、二日後にはすでに練體六段中期となり、三日後には練體六段後期に達し、四日後には練體六段極となった。
五日目を待たずに、凌寒は突破を開始し、一時間もかからずに練體七段に到達した。
十六歳で練體七段という修練度は、雨國のどこに置いても「なかなかのもの」と言えるレベルだった。しかし、八日で練體二段から練體七段までという前提を加えると、おそらく誰一人として信じないだろう。
そのため、目撃者である劉雨桐でさえ、呆然とし、魂が抜けたような様子で、まるで浮いているかのように歩いていた。
彼女は本当に驚かされていた。
「やっと外に出られる」凌寒は伸びをした。体が若返るにつれて、心も同じように若返っていき、七日間部屋に閉じこもった後、まるで檻に閉じ込められた猛虎のような感覚を覚えていた。
「父上に会いに行こう。程家はもう手を打ってきているはずだ」彼は呟いた。
うまい具合に、凌東行は数日前まで忙しくて姿を見せなかったが、今日はちょうど書斎に座っていた。ただし、彼の様子は明らかに良くなく、二本の太い眉が「の」の字を描いていた。
「父上、程家が動き出したのですか？」凌寒は直接尋ねた。
凌東行は顔を上げることなく、ただ頷いただけで、手に持った筆で何かを書き続けていた。
「状況は悪いのですか？」凌寒は再び尋ねた。
凌東行はため息をつき、ようやく筆を置いて言った。「ひどい状況だ！我が凌家は数多くの事業を持っているが、最も収益の高いのは二つだけだ。一つは鉱山、もう一つは薬舗だ」
凌寒は知っていた。凌家には紫銅礦があり、それは三十年以上前に手に入れたものだった――当時、この鉱脈の所有権を争うために、凌家は極めて大きな代価を支払い、多くの達人が命を落とした。
薬舗については、天藥閣から低級丹藥を仕入れ、利益を上乗せして販売していた。単なる転売ビジネスに見えるかもしれないが、丹薬の需要は非常に大きく、薄利多売でも恐ろしい収入となっていた。
しかし、薬舗の命運は天藥閣の手中にあった。ただし、天藥閣も地元の有力者と良好な関係を保ちたいと考えており、そのため城内の二大豪門はそれぞれ丹薬の販売権を得ていた。
「五日前から、我々の鉱山が正体不明の者たちに襲撃され続け、多くの死者が出た。今では人心が動揺し、給料を上げても鉱山で働こうとする者はほとんどいない」
凌東行は続けて言った。「そして天藥閣の朱藥師が突然難癖をつけ始め、今回の本部からの丹薬が道中で遅延していると言い、まだ届いていない。現在は在庫が完売し、新しい丹薬が入らなければ、薬舗は一時閉鎖せざるを得ない」
そして一度閉鎖すれば、薬舗の評判に打撃を与えることになる。たとえ後日再開業しても、確実に顧客を失うことになるだろう。
「この二日間、資金がすでに逼迫し始めている。早急に解決しなければならない」凌東行はため息をついた。
凌家は大きな家業を持っているように見えるが、支出も大きい。文を学ぶより武を学ぶ方が金がかかるという言葉があるように、修練には極めて大きな出費が伴う。そして今、凌家の二大支柱産業が同時に打撃を受け、すぐに資金が逼迫し始めた。時間が経てば大事になり、重要でない事業を売却せざるを得なくなるかもしれない。
「程家の仕業です！」凌寒は即座に断言した。
凌東行は頷いた。二大支柱産業が同時に問題に遭遇するなど、世の中にそんな偶然はない。彼は指で机を軽く叩きながら言った。「内通者もいる」
凌寒はすぐに目を冷やして言った。「凌重寬？」
「その通りだ！」息子の前では隠す必要もなく、凌東行は鼻を鳴らして言った。「鉱山で問題が起きた時、私は巡回の人員を増やしたが、相手の影さえ見えなかった。巡回ルートを漏らした者がいなければ、こんなことはあり得ない」
おそらく凌重寬は程享兄弟が痛めつけられたことを知った後、こっそりと程文昆に会い、何らかの協定を結んだのだろう――八割がた、程家に家長の座を奪取する手助けを依頼したのだろう。さらに屈辱的な条件に同意したかどうかは、彼自身にしかわからない。
「今日、天藥閣の朱丹師と食事の約束をしている。何らかの利益を約束せざるを得ないだろう。そうしなければ、家族は本当に大きな問題に直面することになる」凌東行は言った。
朱藥師……朱大軍か？
凌寒の表情は思わず奇妙になり、言った。「父上と一緒に行きましょう」
「お前の今の任務は修練に専念することだ。練體七段に達するまでは――ぷっ！」凌東行が凌寒を見たとき、見なければよかったのに、この一目で彼は思わず吹き出し、顔は呆然としていた。
もし劉雨桐がこれを見たら、きっと大いに安堵したことだろう。彼女一人だけが驚かされるわけにはいかないのだから。